1. Thời niên thiếu và bối cảnh
Elmer Rice sinh ra và lớn lên tại Thành phố New York, nơi ông sớm bộc lộ niềm đam mê đọc sách và tự học, điều này đã định hình con đường học vấn và sự nghiệp ban đầu của ông trong lĩnh vực luật pháp, trước khi ông chuyển hướng sang nghiệp viết lách và đạt được thành công vang dội ngay với vở kịch đầu tay.
1.1. Tuổi thơ và giáo dục
Rice, tên khai sinh là Elmer Leopold Reizenstein, chào đời tại số 127 phố East 90th ở Thành phố New York. Ông nội của ông là một nhà hoạt động chính trị trong Cách mạng 1848 ở các bang của Đức, sau thất bại của cuộc nổi nổi dậy này, ông đã di cư đến Hoa Kỳ và trở thành một doanh nhân. Trong những năm tháng nghỉ hưu, ông nội sống cùng gia đình Rice và phát triển mối quan hệ thân thiết với cháu trai Elmer, người sau này trở thành một nhà văn có động cơ chính trị và chia sẻ quan điểm chủ nghĩa tự do và chủ nghĩa hòa bình của ông nội. Là một người vô thần kiên định, ông nội có thể cũng đã ảnh hưởng đến Elmer trong quan điểm về tôn giáo, khi ông từ chối tham gia trường học tiếng Do Thái hoặc làm lễ Bar Mitzvah. Ngược lại, mối quan hệ của Rice với cha mình lại rất xa cách. Như ông đã viết trong cuốn tự truyện của mình, ông nội và chú Will, cả hai đều sống chung với gia đình, đã bù đ đắp cho tình cảm và sự quan tâm mà cha ông thiếu vắng.
Là một đứa trẻ sống trong khu nhà ổ chuột, Rice dành phần lớn tuổi thơ để đọc sách, mặc cho sự phiền muộn của gia đình, và sau này ông nhận xét: "Không có gì trong cuộc đời tôi hữu ích hơn hành động đơn giản là tham gia thư viện." Do cần phải hỗ trợ gia đình khi bệnh động kinh của cha ông trở nặng, Rice đã không hoàn thành trường trung học, và ông đã làm nhiều công việc lặt vặt trước khi tự ôn thi để lấy bằng tốt nghiệp và nộp đơn vào trường luật. Mặc dù không thích việc học luật và dành nhiều thời gian trong lớp để đọc kịch (vì chúng có thể đọc xong trong một buổi giảng hai giờ, ông nói), Rice vẫn tốt nghiệp Trường Luật New York vào năm 1912.
1.2. Sự nghiệp ban đầu
Sau khi tốt nghiệp luật, Elmer Rice bắt đầu một sự nghiệp pháp lý ngắn ngủi, kéo dài hai năm. Mặc dù ông luôn giữ cái nhìn hoài nghi về các luật sư, nhưng khoảng thời gian này đã cung cấp cho ông nhiều chất liệu để viết kịch, đặc biệt là vở Counsellor-at-Law (1931). Các vở kịch về phòng xử án đã trở thành một đặc trưng của Rice.
Để kiếm sống, ông quyết định thử sức với nghề viết toàn thời gian. Đây là một quyết định sáng suốt. Vở kịch đầu tiên của ông, On Trial (1914), một vở kịch bí ẩn giết người theo phong cách melodrama, đã thành công vang dội và được trình diễn 365 buổi tại Thành phố New York. George M. Cohan đã đề nghị mua bản quyền với giá 30.00 K USD, một đề nghị mà Rice đã từ chối phần lớn vì ông không tin Cohan nghiêm túc. Đồng tác giả với một người bạn, Frank Harris, vở kịch này được cho là vở kịch Hoa Kỳ đầu tiên sử dụng kỹ thuật hồi tưởng (reverse-chronology), kể câu chuyện từ kết thúc đến điểm khởi đầu. On Trial sau đó đã đi lưu diễn khắp Hoa Kỳ với ba đoàn kịch riêng biệt và được sản xuất tại Argentina, Áo, Canada, Pháp, Đức, Hà Lan, Hungary, Ireland, Nhật Bản, México, Na Uy, Scotland và Nam Phi. Tác giả cuối cùng đã kiếm được 100.00 K USD từ tác phẩm đầu tiên của mình cho sân khấu. Không có vở kịch nào sau này của ông mang lại cho ông nhiều tiền bằng On Trial. Vở kịch đã được chuyển thể thành phim điện ảnh ba lần, vào các năm 1917, 1928 và 1939.
Chiến tranh thế giới thứ nhất và quan điểm bảo thủ của Woodrow Wilson cũng củng cố sự chỉ trích của ông đối với hiện trạng. Ông đã kiên quyết chuyển sang chủ nghĩa xã hội khi còn là thiếu niên, theo lời ông kể, nhờ đọc các tác phẩm của George Bernard Shaw, H. G. Wells, John Galsworthy, Maxim Gorky, Frank Norris và Upton Sinclair. Cuối những năm 1910, ông thường xuyên lui tới Greenwich Village, khi đó là khu vực Bohemian nhất của Thành phố New York, và trở nên thân thiết với nhiều nhà văn và nhà hoạt động có ý thức xã hội, bao gồm nhà thơ người Mỹ gốc Phi James Weldon Johnson và họa sĩ minh họa Art Young.
2. Sự nghiệp và các tác phẩm chính
Elmer Rice có một sự nghiệp phong phú với tư cách là một nhà viết kịch, tiểu thuyết gia và chuyên gia sân khấu. Ông đã phát triển một phong cách kịch đa dạng, từ chủ nghĩa biểu hiện đến chủ nghĩa hiện thực, và luôn quan tâm đến các chủ đề xã hội, chính trị sâu sắc trong các tác phẩm của mình. Ông cũng tích cực tham gia vào việc đạo diễn, sản xuất và đồng sáng lập các tổ chức sân khấu quan trọng.
2.1. Viết kịch
Sự nghiệp viết kịch của Elmer Rice trải dài qua nhiều giai đoạn, với các tác phẩm mang đậm dấu ấn phong cách và chủ đề khác nhau, từ những thành công thương mại ban đầu đến những thử nghiệm táo bạo và các vở kịch mang tính xã hội sâu sắc.
2.1.1. Các tác phẩm thành công ban đầu
Vở kịch đầu tay của Rice, On Trial (1914), đã đạt được thành công thương mại lớn, được trình diễn 365 buổi tại Thành phố New York và mang về cho ông 100.00 K USD. Đây là vở kịch Hoa Kỳ đầu tiên sử dụng kỹ thuật hồi tưởng, kể câu chuyện từ kết thúc về điểm khởi đầu, một phương pháp tường thuật tiên phong trên sân khấu.
2.1.2. Thời kỳ Biểu hiện và Hiện thực
Sau bốn vở kịch không mấy nổi bật, Rice đã gây chấn động khán giả vào năm 1923 với tác phẩm tiếp theo của mình, vở kịch The Adding Machine mang đậm phong cách chủ nghĩa biểu hiện, được ông viết chỉ trong 17 ngày. Đây là một vở kịch châm biếm về sự cơ giới hóa ngày càng tăng của cuộc sống trong thời đại máy móc, kể về cuộc đời, cái chết và cuộc sống kỳ lạ sau cái chết của một nhân viên kế toán tẻ nhạt, ông Zero. Khi ông Zero, một bánh răng nhỏ bé trong cỗ máy tập đoàn, phát hiện ra mình sẽ bị thay thế bởi một máy cộng, ông đã nổi điên và sát hại ông chủ của mình. Sau phiên tòa và vụ hành quyết, ông bước vào thế giới bên kia chỉ để đối mặt với một số vấn đề tương tự và, bị đánh giá là ít hữu dụng ở thiên đường, ông bị gửi trở lại Trái đất để tái chế. Nhà phê bình sân khấu Brooks Atkinson gọi đây là "vở kịch độc đáo và xuất sắc nhất mà bất kỳ người Mỹ nào đã viết cho đến thời điểm đó... vở kịch khắc nghiệt và khai sáng nhất về xã hội hiện đại [mà Broadway từng chứng kiến]". Dorothy Parker và Alexander Woollcott tỏ ra rất nhiệt tình, và các nhà phê bình khác đã cường điệu hóa ông như một nhà văn có thể trở thành Ibsen của Hoa Kỳ. Vở kịch được đạo diễn một cách tài tình bởi Philip Moeller, thiết kế bởi Lee Simonson, và được sản xuất bởi Theatre Guild, với sự tham gia của Dudley Digges (diễn viên) và Edward G. Robinson, khi đó mới bắt đầu sự nghiệp diễn xuất của mình. Trớ trêu thay, nó không mang lại tiền bạc gì cho tác giả. Được chuyển thể thành một vở nhạc kịch có cách dàn dựng sáng tạo vào năm 2007, The Adding Machine đã có một buổi trình diễn thành công ngoài Broadway vào năm 2008.
Thành công thứ hai của Rice (sau The Adding Machine) được chứng minh là thành tựu văn học lâu dài nhất của ông. Ban đầu có tựa đề Landscape with Figures, vở kịch Street Scene (1929), sau này là chủ đề của một vở opera của Kurt Weill, đã giành Giải Pulitzer cho Kịch nhờ miêu tả chân thực cuộc sống trong khu ổ chuột. Brooks Atkinson viết: "Với năm mươi nhân vật tình cờ đi qua nó, nó trông giống như một sự ngẫu hứng... Dựa trên mặt tiền của một ngôi nhà ở số 25 phố West 65th, mà Rice chọn làm điển hình, bối cảnh cao lớn, đồ sộ đã nắm bắt được tông màu và tính nhân văn của một khu nhà nâu đang xuống cấp." Kịch bản đã bị hầu hết các nhà sản xuất đọc nó từ chối, và đạo diễn George Cukor đã bỏ dở nó vì cho rằng không thể dàn dựng được sau ngày tập thứ hai. Rice đã tự mình đảm nhận việc đạo diễn và chứng minh rằng nó rất đáng để dàn dựng, mặc dù không theo quy ước trong phong cách tường thuật và chủ nghĩa tự nhiên gây mất phương hướng. Giống như The Adding Machine, sự phá vỡ các quy ước của chủ nghĩa hiện thực sân khấu là một phần sức hấp dẫn của vở kịch.
2.1.3. Các vở kịch sau này
Các vở kịch của Rice trong những năm 1930 bao gồm The Left Bank (1931), một vở hài kịch kịch tính hóa nỗ lực hời hợt của một người tha hương nhằm thoát khỏi chủ nghĩa vật chất Hoa Kỳ ở Paris, và Counsellor-at-Law (1931), một tác phẩm mạnh mẽ vẽ nên một bức tranh chân thực về nghề luật mà Rice đã được đào tạo. (Vở kịch sau này có lẽ được tái dựng thường xuyên hơn ở các nhà hát khu vực so với bất kỳ vở kịch nào khác của Rice.) Trong thập kỷ đó, ông cũng viết hai cuốn tiểu thuyết và có một thời kỳ kiếm được nhiều tiền ở Hollywood, viết kịch bản phim. Tuy nhiên, thời gian của ông ở Hollywood không phải không có xích mích, vì ông bị nhiều người đứng đầu hãng phim coi là một trong "những người Cộng sản phương Đông đó".
Vở kịch We, the People (1933) lấy cảm hứng từ Đại khủng hoảng, chống lại chủ nghĩa tư bản, là một vở kịch đặc biệt gần gũi với trái tim của Rice. Nó đề cập đến "những bất hạnh của một người thợ lành nghề điển hình và gia đình anh ta, bị cuốn vào làn sóng nghịch cảnh quốc gia một cách bất lực", như tác giả đã mô tả. Rice đã mời một dàn diễn viên có tư duy hoạt động và nhà thiết kế bối cảnh nổi tiếng Aline Bernstein để thiết kế mười lăm bối cảnh khác nhau mà vở kịch đầy tham vọng này yêu cầu. We, the People đã thất bại giữa những gì Rice gọi là các bài đánh giá "kích động". Một chuyến đi năm 1932 đến Liên Xô và Đức, nơi ông nghe Adolf Hitler và Joseph Goebbels phát biểu, đã cung cấp chất liệu cho các vở kịch tiếp theo của Rice. Vụ cháy Reichstag là một yếu tố trong Judgement Day (1934), và các hệ tư tưởng Hoa Kỳ và Liên Xô mâu thuẫn tạo thành chủ đề của vở kịch đối thoại Between Two Worlds (1934).
Sau thất bại của các vở kịch này, Rice trở lại Broadway vào năm 1937 để viết và đạo diễn cho Playwrights' Company, mà ông đã giúp thành lập cùng với Maxwell Anderson, S. N. Behrman, Sidney Howard và Robert E. Sherwood. Trong số các vở kịch sau này của ông, thành công nhất là vở kịch giả tưởng Dream Girl (1945), trong đó một cô gái quá giàu trí tưởng tượng gặp phải một mối tình lãng mạn bất ngờ trong thực tế. Vở kịch cuối cùng của Rice là Cue for Passion (1958), một biến thể phân tâm học hiện đại của chủ đề Hamlet trong đó Diana Wynyard đóng một nhân vật giống Gertrude.
2.2. Các tác phẩm khác
Ngoài các vở kịch, Elmer Rice còn là tác giả của một số tiểu thuyết và các tác phẩm phi hư cấu quan trọng, phản ánh những quan điểm sâu sắc của ông về xã hội và sân khấu.
2.2.1. Tiểu thuyết
Các tiểu thuyết của Elmer Rice bao gồm On Trial (1915), một tiểu thuyết hóa từ vở kịch cùng tên; Papa Looks for Something (chưa xuất bản, 1926); A Voyage to Purilia (1930), được đăng nhiều kỳ trên tờ New Yorker vào năm 1929; Imperial City (1937); và The Show Must Go On (1949). Các tác phẩm này thường khám phá các chủ đề xã hội và chính trị, tiếp tục mở rộng tầm nhìn nghệ thuật của ông ngoài sân khấu.
2.2.2. Phi hư cấu và tự truyện
Trong thời gian nghỉ hưu, Rice là tác giả của cuốn sách gây tranh cãi về kịch Hoa Kỳ, The Living Theatre (1960), và một cuốn tự truyện chi tiết, phong phú, Minority Report (1964). Ông cũng viết nhiều bài tiểu luận phê bình về sân khấu và xã hội, bao gồm "The Playwright as Director" (1929), "Organized Charity Turns Censor" (1931), "The Joys of Pessimism" (1931), "Sex in the Modern Theatre" (1932), "Theatre Alliance: A Cooperative Repertory Project" (1935), "The Supreme Freedom" (1949), "Conformity in the Arts" (1953), và "Entertainment in the Age of McCarthy" (1953).
2.3. Hoạt động sân khấu
Elmer Rice không chỉ là một nhà viết kịch mà còn là một nhân vật có ảnh hưởng sâu rộng trong giới sân khấu, với vai trò là đạo diễn, nhà sản xuất và đồng sáng lập các tổ chức quan trọng.
2.3.1. Đạo diễn và sản xuất
Rice ngày càng quan tâm đến việc sản xuất và đạo diễn các vở kịch của riêng mình. Ông thậm chí đã mua một nhà hát Broadway nổi tiếng, Belasco Theatre. Ông đã tự mình đảm nhận việc đạo diễn vở Street Scene sau khi George Cukor bỏ dở, chứng minh khả năng dàn dựng của mình. Ông cũng đạo diễn nhiều vở kịch khác như See Naples and Die (1930), The Left Bank (1931), Counsellor-at-Law (1931), We, the People (1933), Judgment Day (1934), Between Two Worlds (1935), Black Sheep (1938), American Landscape (1938), Two on an Island (1940), Flight to the West (1940), The Talley Method (1941), Dream Girl (1946), The Grand Tour (1952), The Winner (1954), và Cue for Passion (1959).
2.3.2. Thành lập Công ty Kịch tác giả
Rice đã đóng vai trò quan trọng trong việc giúp thành lập Playwrights' Company vào năm 1937, cùng với Maxwell Anderson, S. N. Behrman, Sidney Howard và Robert E. Sherwood. Đây là một tập thể quan trọng của các nhà viết kịch Hoa Kỳ, nhằm tạo ra một nền tảng cho các tác giả kiểm soát tốt hơn tác phẩm của mình.
2.3.3. Dự án Sân khấu Liên bang
Ông là giám đốc đầu tiên của văn phòng Thành phố New York thuộc Dự án Sân khấu Liên bang. Tuy nhiên, ông đã từ chức vào năm 1936 để phản đối sự kiểm duyệt của chính phủ đối với vở kịch "Living Newspaper" của Dự án, một tác phẩm kịch tính hóa cuộc xâm lược Ethiopia của Benito Mussolini. Là một người bảo vệ tự do ngôn luận thẳng thắn, ông đã rời vị trí đó với một "lời chỉ trích gay gắt" nhắm vào những nỗ lực của chính quyền Franklin D. Roosevelt nhằm kiểm soát biểu đạt nghệ thuật.
3. Triết lý và hoạt động xã hội
Elmer Rice là một trong những nhà viết kịch thẳng thắn nhất về chính trị trong thời đại của ông và tích cực tham gia vào việc ủng hộ công lý xã hội và quyền tự do dân sự.
3.1. Quan điểm chính trị và xã hội
Chiến tranh thế giới thứ nhất và quan điểm bảo thủ của Woodrow Wilson đã củng cố sự chỉ trích của ông đối với hiện trạng. Ông đã kiên quyết chuyển sang chủ nghĩa xã hội khi còn là thiếu niên, theo lời ông kể, nhờ đọc các tác phẩm của George Bernard Shaw, H. G. Wells, John Galsworthy, Maxim Gorky, Frank Norris và Upton Sinclair. Ông là một người theo chủ nghĩa hòa bình và vô thần kiên định. Ông có quan điểm phê phán sâu sắc về các vấn đề xã hội và hệ thống chính trị. Mặc dù ban đầu ông miễn cưỡng ủng hộ ứng cử viên của Đảng Cộng sản Hoa Kỳ trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1932 vì ông thấy Herbert Hoover và Franklin D. Roosevelt đều là những lựa chọn không thỏa đáng với sự hiểu biết chưa đủ về cuộc khủng hoảng mà đất nước đang đối mặt, nhưng sau đó ông đã trở thành người ủng hộ FDR trong các cuộc bầu cử tiếp theo.
3.2. Hoạt động và lập trường xã hội
Rice hoạt động tích cực trong Liên đoàn Tự do Dân sự Hoa Kỳ (ACLU), Hiệp hội Tác giả, Hiệp hội Kịch tác gia Hoa Kỳ và P.E.N. Ông là người bảo vệ tự do ngôn luận thẳng thắn và đã lên tiếng chống lại Chủ nghĩa McCarthy vào những năm 1950. Việc ông từ chức khỏi Dự án Sân khấu Liên bang vào năm 1936 để phản đối sự kiểm duyệt của chính phủ là một minh chứng rõ ràng cho lập trường kiên định của ông trong việc bảo vệ biểu đạt nghệ thuật và quyền tự do dân sự.
4. Đời tư
Cuộc sống cá nhân của Elmer Rice bao gồm hai cuộc hôn nhân và niềm đam mê sâu sắc đối với nghệ thuật thị giác, đặc biệt là hội họa hiện đại.
4.1. Gia đình và các mối quan hệ
Rice kết hôn với Hazel Levy vào năm 1915 và có hai con với bà, Margaret và Robert. Sau khi ly hôn vào năm 1942, ông kết hôn với nữ diễn viên Betty Field và có ba con với bà, John, Judy và Paul. Field và Rice ly hôn vào năm 1956.
4.2. Sở thích và bộ sưu tập
Mặc dù sinh ra trong một gia đình lao động không mấy quan tâm đến nghệ thuật và được biết đến chủ yếu vì gắn bó với sân khấu và chính trị, Rice lại có niềm đam mê mãnh liệt với nghệ thuật Old Master và nghệ thuật hiện đại. Bộ sưu tập nghệ thuật của ông, được tích lũy dần theo thời gian, bao gồm các tác phẩm của Pablo Picasso, Georges Braque, Georges Rouault, Fernand Léger, André Derain, Paul Klee và Amedeo Modigliani. Ông thường xuyên lui tới các bảo tàng ở Thành phố New York, và trong cuốn tự truyện của mình, ông đã viết về chuyến đi đầu tiên đến Tây Ban Nha và tác động mạnh mẽ của Diego Velázquez đối với ông, cũng như việc ông yêu thích các tác phẩm của Diego Rivera và các họa sĩ tranh tường México ở México, những nghệ sĩ có chung quan điểm chính trị với ông. Ông là bạn thân của họa sĩ hiện đại người Mỹ gốc Nhật Yasuo Kuniyoshi.
5. Cái chết
Elmer Rice đã sống nhiều năm tại một điền trang nhiều cây cối ở Stamford, Connecticut. Ông qua đời tại Southampton, Anh vào ngày 8 tháng 5 năm 1967, do viêm phổi sau khi bị đau tim.
6. Đánh giá và di sản
Elmer Rice đã để lại một tác động lâu dài đối với sân khấu và xã hội Hoa Kỳ, mặc dù bản thân ông đôi khi không cảm thấy mình thành công như mong muốn.
6.1. Đánh giá phê bình
Brooks Atkinson đã mô tả Rice trong lịch sử Broadway của mình là "một người đàn ông giản dị, khá điềm đạm với tính cách kín đáo, kiên định... Nhưng khi một nguyên tắc xã hội bị đe dọa, ông minh mẫn hơn hầu hết mọi người, và ông bất khả chiến bại một cách thầm lặng... Ông là một trong những công dân lỗi lạc nhất của Broadway". Các nhà phê bình đương thời đã ca ngợi những đóng góp sáng tạo của ông, đặc biệt là với The Adding Machine và Street Scene.
6.1.1. Phê bình và tranh cãi
Cuối cùng, Elmer Rice không tin rằng mình đã thành công với tư cách là một nhà văn, không theo cách ông muốn định nghĩa thành công. Ông cần kiếm sống và, mặc dù chế giễu tính thương mại của sân khấu Thành phố New York, ông vẫn kiếm được một khoản tiền đáng kể, nhưng phải trả giá bằng tầm nhìn thử nghiệm hơn của mình. Kịch hiện thực mà ông có thể viết dễ dàng lại mâu thuẫn với những đổi mới mà ông quan tâm nhất. The Adding Machine và Street Scene là những trường hợp ngoại lệ và không mang lại nhiều tiền. Một dự án thậm chí còn cấp tiến hơn, The Sidewalks of New York năm 1925, là một vở kịch nhiều tập không lời, "trong đó lời nói được thể hiện bằng cử chỉ, bằng một loạt các tình huống không cần lời nói." Theatre Guild đã thẳng thừng từ chối kịch bản này; Broadway sẽ không bao giờ sẵn sàng cho mức độ thử nghiệm đã truyền cảm hứng cho Rice, một thực tế là nguồn gốc của sự thất vọng liên tục đối với ông.
6.1.2. Ảnh hưởng
Các tác phẩm kịch của Rice, đặc biệt là The Adding Machine và Street Scene, đã có tác động lâu dài đến sân khấu Hoa Kỳ bằng cách giới thiệu các kỹ thuật mới như hồi tưởng và kết hợp các phong cách như chủ nghĩa biểu hiện và chủ nghĩa hiện thực để khám phá các vấn đề xã hội phức tạp. Sự ủng hộ mạnh mẽ của ông đối với tự do ngôn luận và quyền tự do dân sự, thể hiện qua việc ông tham gia vào các tổ chức như ACLU và việc ông từ chức khỏi Dự án Sân khấu Liên bang để phản đối kiểm duyệt, đã định hình vai trò của nghệ sĩ trong việc lên tiếng về các vấn đề xã hội. Ông là một nhân vật quan trọng trong việc định hình sân khấu Hoa Kỳ thế kỷ 20, thúc đẩy cả sự đổi mới nghệ thuật và ý thức xã hội.
7. Lưu trữ
Các tài liệu của Elmer Rice đã được đặt tại Harry Ransom Center tại Đại học Texas tại Austin vào năm 1968, một năm sau khi ông qua đời. Các thành viên gia đình đã bổ sung thêm trong những năm qua. Bộ sưu tập bao gồm hơn 100 hộp và chứa các hợp đồng, thư từ, bản thảo, sổ ghi chép, ảnh, báo cáo tiền bản quyền, kịch bản, chương trình sân khấu và hơn bảy mươi ba cuốn sổ lưu niệm. Thư viện của Ransom Center có hơn 900 cuốn sách từ thư viện cá nhân của Rice, nhiều cuốn trong số đó có chữ ký hoặc ghi chú của ông.
8. Khắc họa trong phim
Rice đã được diễn viên Jon Favreau khắc họa trong bộ phim năm 1994, Mrs. Parker and the Vicious Circle.