1. Thời niên thiếu và giáo dục
Trần Quang Thành sinh ngày 12 tháng 11 năm 1971, là con út trong gia đình có năm anh em của một gia đình nông dân nghèo ở làng Đông Sư Cổ, huyện Nghi Nam, thành phố Lâm Nghi, phía nam tỉnh Sơn Đông, cách thành phố Tế Nam khoảng 200 km. Khi Trần Quang Thành khoảng sáu tháng tuổi, ông bị mất thị lực do một cơn sốt cao đã phá hủy dây thần kinh thị giác. Trong một cuộc phỏng vấn với New York Review of Books, Trần Quang Thành cho biết mặc dù gia đình ông không theo một tôn giáo có tổ chức nào, nhưng quá trình nuôi dạy ông được định hình bởi "niềm tin truyền thống vào đạo đức có trong văn hóa Trung Quốc-có thể có một số nội dung Phật giáo, nhưng không nhất thiết phải tin vào Phật giáo." Ngôi làng của ông rất nghèo, nhiều gia đình sống ở mức tự cung tự cấp. Ông nhớ lại: "Khi tôi đi học, tôi sẽ rất vui nếu chỉ đủ ăn."
Cha của Trần Quang Thành làm giáo viên hướng dẫn tại một trường của Đảng Cộng sản Trung Quốc, kiếm được khoảng 60 USD mỗi năm. Khi Trần còn nhỏ, cha ông thường đọc to các tác phẩm văn học cho ông nghe, và được cho là đã giúp truyền cho con trai mình sự trân trọng các giá trị của dân chủ và tự do. Năm 1991, cha ông tặng ông một bản sao của cuốn "Luật Bảo vệ Người Khuyết tật", trong đó trình bày chi tiết các quyền và sự bảo vệ pháp lý dành cho người khuyết tật ở Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa.
Năm 1989, ở tuổi 18, Trần Quang Thành bắt đầu đi học lớp một tại Trường Tiểu học dành cho người mù ở thành phố Lâm Nghi. Năm 1994, ông theo học tại Trường Trung học dành cho người mù Thanh Đảo cho đến năm 1998. Ông đã bắt đầu phát triển sự quan tâm đến luật pháp và thường nhờ các anh trai đọc các văn bản pháp luật cho mình. Năm 1998, ông giành được một suất học tại Đại học Y học Cổ truyền Nam Kinh, nhưng vì gia đình nghèo, họ phải vay 340 USD để trang trải học phí. Họ vẫn thiếu 400 USD và các nhà chức trách trường đại học được cho là đã phải được cầu xin trước khi cho phép Trần Quang Thành nhập học. Ông học ở Nam Kinh từ năm 1998 đến 2001, chuyên về châm cứu và xoa bóp-những chương trình duy nhất dành cho người mù. Trần Quang Thành cũng tham gia các khóa học luật, có được sự hiểu biết đủ về luật pháp để giúp đỡ những người dân làng của mình khi họ tìm đến ông để được hỗ trợ. Sau khi tốt nghiệp, ông trở về quê hương và tìm được việc làm masseur tại bệnh viện huyện Nghi Nam.
Trần Quang Thành gặp vợ mình, Viên Vỹ Tĩnh (Yuan Weijing), vào năm 2001, sau khi nghe một chương trình trò chuyện trên đài phát thanh. Viên Vỹ Tĩnh đã gọi điện đến chương trình để thảo luận về những khó khăn của cô trong việc tìm việc làm sau khi tốt nghiệp khoa ngoại ngữ của Viện Hóa học Sơn Đông. Trần Quang Thành, người đã nghe chương trình, sau đó đã liên hệ với Viên và kể câu chuyện khó khăn của mình khi là một người mù sống chỉ với 400 CNY mỗi năm. Viên đã xúc động vì cuộc trò chuyện, và cuối năm đó, cô đã đến làng của Trần để gặp ông. Cặp đôi đã kết hôn vào năm 2003. Con trai họ, Trần Khắc Thụy (Chen Kerui), sinh ra vào cuối năm đó. Năm 2005, họ có đứa con thứ hai-một cô con gái tên là Trần Khắc Tư (Chen Kesi)-điều này vi phạm chính sách một con của Trung Quốc. Viên Vỹ Tĩnh, người đang làm giáo viên tiếng Anh vào thời điểm kết hôn, đã nghỉ việc vào năm 2003 để hỗ trợ chồng trong công việc pháp lý của ông.
2. Hoạt động pháp lý và xã hội
Trần Quang Thành lần đầu tiên thỉnh nguyện các nhà chức trách vào năm 1996, khi ông đến Bắc Kinh để khiếu nại về các khoản thuế bị đánh sai đối với gia đình ông (những người khuyết tật, như Trần, được cho là được miễn thuế và phí). Khiếu nại đã thành công, và Trần bắt đầu thỉnh nguyện cho những người khuyết tật khác. Với sự tài trợ từ một quỹ của Anh, Trần trở thành một nhà hoạt động thẳng thắn về quyền của người khuyết tật trong Hội Luật gia Trung Quốc. Danh tiếng của ông với tư cách là người ủng hộ quyền của người khuyết tật đã được củng cố khi ông đồng ý bảo vệ một cặp vợ chồng già mù có cháu bị liệt. Gia đình này đã phải trả tất cả các khoản thuế và phí thông thường, nhưng Trần tin rằng, theo luật, gia đình này lẽ ra phải nhận được sự hỗ trợ của chính phủ và được miễn thuế. Khi vụ án được đưa ra tòa, những công dân mù từ các huyện lân cận đã có mặt để thể hiện sự đoàn kết. Vụ án đã thành công, và kết quả đã được biết đến rộng rãi.
Năm 1997, các nhà lãnh đạo làng của Trần bắt đầu thực hiện một kế hoạch sử dụng đất đai, trao quyền kiểm soát 60% đất đai cho chính quyền, sau đó họ cho thuê lại với giá cao cho các làng. Kế hoạch này, được gọi là "hệ thống hai cánh đồng", là một nguồn làm giàu lớn cho chính quyền địa phương. Tuy nhiên, khi đang học ở Nam Kinh vào năm sau, Trần biết rằng chương trình này là bất hợp pháp, và ông đã thỉnh nguyện các nhà chức trách trung ương ở Bắc Kinh để chấm dứt hệ thống này, do đó đã làm phiền lòng các quan chức địa phương.
Năm 2000, Trần trở về từ việc học ở Nam Kinh đến làng Đông Sư Cổ của mình trong nỗ lực đối phó với ô nhiễm môi trường. Một nhà máy giấy được xây dựng vào năm 1988 đã xả nước thải độc hại vào sông Mông, phá hủy mùa màng và gây hại cho động vật hoang dã. Các hóa chất này cũng được cho là đã gây ra các vấn đề về da và tiêu hóa cho những người dân làng sống ở hạ lưu nhà máy. Trần đã tổ chức người dân làng ở quê nhà và 78 làng khác để thỉnh nguyện chống lại nhà máy. Nỗ lực này đã thành công, dẫn đến việc nhà máy giấy bị đình chỉ hoạt động. Ngoài ra, Trần đã liên hệ với Đại sứ quán Anh tại Bắc Kinh, thông báo cho họ về tình hình và yêu cầu tài trợ cho một giếng để cung cấp nước sạch cho người dân địa phương. Chính phủ Anh đã phản hồi bằng cách cung cấp 15.00 K GBP cho một giếng nước sâu, hệ thống thủy lợi và đường ống dẫn nước.
Tháng 3 năm 2004, hơn 300 cư dân từ làng Đông Sư Cổ của Trần đã gửi một bản kiến nghị lên chính quyền làng yêu cầu họ công khai các tài khoản của làng-mà đã không được công khai trong hơn mười năm-và giải quyết vấn đề thu hồi đất bất hợp pháp. Khi các nhà chức trách làng không phản hồi, người dân làng đã nâng cấp các kháng nghị của họ lên chính quyền thị trấn, huyện và thành phố, nhưng vẫn không có phản hồi. Các nhà chức trách làng sau đó bắt đầu công khai đe dọa người dân làng. Tháng 11 năm 2004, Trần đã hành động thay mặt người dân làng để nộp đơn kiện lên Tòa án huyện Tề Nam chống lại Cục Công an địa phương vì sơ suất. Vụ án đã được chấp nhận, và các thủ tục tố tụng bắt đầu vào đầu năm 2005.
3. Phản đối việc thực thi chính sách kế hoạch hóa gia đình hà khắc tại Sơn Đông
Năm 2005, Trần Quang Thành đã dành vài tháng để khảo sát cư dân tỉnh Sơn Đông, thu thập các lời kể về các vụ phá thai cưỡng bức muộn thai và triệt sản cưỡng bức đối với phụ nữ vi phạm chính sách một con của Trung Quốc. Cuộc khảo sát của ông được thực hiện ở Lâm Nghi và bao gồm các vùng ngoại ô nông thôn lân cận. Trần sau đó nhớ lại rằng cuộc khảo sát của ông lẽ ra sẽ có phạm vi lớn hơn đáng kể nếu ông không bị hạn chế bởi thiếu nguồn lực tài chính.
Mặc dù các nhà chức trách trung ương Trung Quốc đã tìm cách kiềm chế việc thực thi cưỡng chế chính sách một con kể từ năm 1990 bằng cách thay thế các biện pháp như phá thai cưỡng bức và triệt sản bằng một hệ thống khuyến khích tài chính và tiền phạt, Trần nhận thấy rằng các hành vi cưỡng chế vẫn còn phổ biến, và ông đã ghi lại nhiều trường hợp lạm dụng. Một trong những phụ nữ ông phỏng vấn ở làng Mã Hạ Câu, Phùng Trung Hạ (Feng Zhongxia), 36 tuổi, cho biết các quan chức địa phương đã giam giữ và đánh đập người thân của cô, và cho biết họ sẽ không được thả cho đến khi cô tự nộp mình và chấp nhận phá thai cưỡng bức. Cô nói rằng sau đó cô đã bị triệt sản cưỡng bức. Trần cũng đã tìm kiếm sự giúp đỡ của học giả pháp lý nổi tiếng Đằng Bưu (Teng Biao), người đã tự mình tiến hành các cuộc phỏng vấn ở Lâm Nghi. Đằng và Trần sau đó đã công bố một báo cáo tuyên bố rằng ước tính 130.000 cư dân trong thành phố đã bị buộc phải tham gia các "buổi học tập" vì từ chối phá thai hoặc vi phạm chính sách một con; cư dân sẽ bị giam giữ trong nhiều ngày hoặc nhiều tuần trong các buổi học tập này, và bị cáo buộc là bị đánh đập.
Năm 2005, Trần đã đệ đơn kiện tập thể thay mặt cho phụ nữ từ Lâm Nghi chống lại các nhân viên kế hoạch hóa gia đình của thành phố. Và vào tháng 6, ông đã đến Bắc Kinh để nộp đơn khiếu nại và gặp gỡ các phóng viên nước ngoài để công khai vụ việc. Mặc dù đã có những trường hợp công dân Trung Quốc trước đây nộp đơn khiếu nại về các hành vi lạm dụng theo chính sách một con, sáng kiến của Trần là vụ kiện tập thể đầu tiên thách thức việc thực hiện chính sách này.
Mặc dù vụ kiện ông đệ trình đã bị bác bỏ, vụ việc đã thu hút sự chú ý của truyền thông quốc tế. Trả lời các câu hỏi về cáo buộc của Trần, một quan chức cấp cao của Ủy ban Kế hoạch hóa Dân số và Gia đình Quốc gia nói với The Washington Post rằng hành vi phá thai và triệt sản cưỡng bức là "chắc chắn bất hợp pháp", và cho biết các khiếu nại đang được điều tra. Quan chức này nói: "Nếu các khiếu nại ở Lâm Nghi là đúng, hoặc thậm chí đúng một phần, thì đó là vì các quan chức địa phương không hiểu các yêu cầu mới của lãnh đạo Trung Quốc về công tác kế hoạch hóa gia đình." Tháng 9 năm 2005, ủy ban tuyên bố rằng một số quan chức Lâm Nghi đã bị giam giữ. Nhưng các nhà chức trách địa phương ở Lâm Nghi đã trả đũa Trần, quản thúc ông tại gia vào tháng 9 năm 2005 và bắt đầu một chiến dịch làm suy yếu danh tiếng của ông; các quan chức Lâm Nghi đã miêu tả ông là người làm việc cho "các thế lực chống Trung Quốc nước ngoài", chỉ ra rằng ông đã nhận tài trợ nước ngoài cho các hoạt động vận động của mình thay mặt cho người khuyết tật.
4. Bị giam giữ, xét xử và thụ án
Trần Quang Thành đã phải đối mặt với sự đàn áp nghiêm trọng từ chính quyền địa phương sau khi công khai các hành vi vi phạm nhân quyền. Ông bị quản thúc tại gia, sau đó bị bắt giữ và trải qua một phiên tòa không công bằng, dẫn đến bản án tù giam.
4.1. Quản thúc tại gia và bắt giữ
Ngày 7 tháng 9 năm 2005, khi Trần Quang Thành đang ở Bắc Kinh để công khai vụ kiện tập thể của mình chống lại nhân viên kế hoạch hóa gia đình thành phố Lâm Nghi, ông được cho là đã bị các đặc vụ an ninh từ Lâm Nghi bắt cóc và giam giữ trong 38 giờ. Kể lại vụ việc với các nhà báo nước ngoài, Trần cho biết các nhà chức trách đã đe dọa buộc tội hình sự ông vì cung cấp bí mật nhà nước hoặc thông tin tình báo cho các tổ chức nước ngoài. Sau khi Trần từ chối đàm phán với các quan chức địa phương để chấm dứt các hoạt động của mình, các nhà chức trách Lâm Nghi đã quản thúc ông tại gia từ tháng 9 năm 2005. Khi ông cố gắng trốn thoát vào tháng 10, ông đã bị đánh đập.
Tân Hoa Xã, hãng thông tấn của chính phủ Trung Quốc, tuyên bố rằng vào ngày 5 tháng 2 năm 2006, Trần Quang Thành đã xúi giục những người khác "phá hoại và đập phá ô tô thuộc sở hữu của Đồn cảnh sát Song Hậu và chính quyền thị trấn" cũng như tấn công các quan chức chính quyền địa phương. Tạp chí Time đưa tin rằng các nhân chứng tại cuộc biểu tình của Trần đã bác bỏ phiên bản sự kiện của chính phủ, và các luật sư của ông lập luận rằng khó có khả năng ông đã phạm tội do sự giám sát liên tục của cảnh sát. Trần bị đưa ra khỏi nhà vào tháng 3 năm 2006 và bị các quan chức huyện Nghi Nam chính thức giam giữ vào tháng 6 năm 2006. Ông được lên lịch xét xử vào ngày 17 tháng 7 năm 2006 với các cáo buộc phá hoại tài sản và tập hợp đám đông gây rối giao thông, nhưng phiên tòa này đã bị hoãn theo yêu cầu của bên công tố. Theo Đài Á Châu Tự do và Những người bảo vệ nhân quyền Trung Quốc, bên công tố đã hoãn phiên tòa vì một đám đông những người ủng hộ Trần đã tụ tập bên ngoài tòa án. Với chỉ vài ngày thông báo, các nhà chức trách đã lên lịch lại phiên tòa của Trần vào ngày 18 tháng 8 năm 2006.
4.2. Xét xử và thụ án
Vào đêm trước phiên tòa của ông, tất cả ba luật sư của ông, bao gồm cả Từ Chí Dũng (Xu Zhiyong) của Công ty Luật Nhất Thông, đã bị cảnh sát Nghi Nam giam giữ; hai người được thả sau khi bị thẩm vấn. Cả luật sư của Trần lẫn vợ ông đều không được phép vào phòng xử án. Các nhà chức trách đã chỉ định một luật sư công cho Trần ngay trước khi phiên tòa bắt đầu. Phiên tòa chỉ kéo dài hai giờ. Ngày 24 tháng 8 năm 2006, Trần bị kết án 4 năm 3 tháng tù giam với tội danh "phá hoại tài sản và tổ chức đám đông gây rối giao thông".
Ngày 30 tháng 11 năm 2006, tòa án huyện Nghi Nam đã giữ nguyên bản án của Trần, và vào ngày 12 tháng 1 năm 2007, Tòa án Trung cấp Lâm Nghi ở tỉnh Sơn Đông đã bác bỏ kháng cáo cuối cùng của ông. Tòa án này trước đó đã lật ngược bản án ban đầu của ông vào tháng 12 năm 2006, với lý do thiếu bằng chứng. Tuy nhiên, Trần đã bị kết tội trong phiên tòa thứ hai với các cáo buộc giống hệt và nhận bản án giống hệt bởi tòa án Nghi Nam.
4.3. Phản ứng và ủng hộ của cộng đồng quốc tế
Do phiên tòa của Trần, Bộ trưởng Ngoại giao Anh Margaret Beckett đã chọn trường hợp của ông làm trang bìa báo cáo nhân quyền năm 2006 của chính phủ Anh, bày tỏ lo ngại về cách xử lý trường hợp của Trần và kêu gọi chính phủ Trung Quốc "chứng minh cam kết xây dựng nhà nước pháp quyền". Một nhà báo của The Globe and Mail cũng chỉ trích phán quyết, viết rằng "Ngay cả khi giả định [Trần] đã làm hỏng 'cửa và cửa sổ', cũng như ô tô, và làm gián đoạn giao thông trong ba giờ, thì thật khó để lập luận rằng bản án bốn năm tù là cân xứng với tội danh."
Sau phiên tòa, Ân xá Quốc tế đã tuyên bố ông là một tù nhân lương tâm, "bị giam giữ chỉ vì các hoạt động hòa bình của ông trong việc bảo vệ nhân quyền". Tổ chức Theo dõi Nhân quyền đã mô tả việc quản thúc tại gia của ông là "bất hợp pháp" và kêu gọi các nhà chức trách trả tự do cho Trần. Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ và Hillary Clinton, khi đó là Ngoại trưởng Hoa Kỳ, cũng bày tỏ sự "quan ngại" và kêu gọi Trung Quốc "chọn một con đường khác".
5. Quản thúc tại gia và giám sát sau khi mãn hạn tù
Sau khi được trả tự do khỏi nhà tù vào năm 2010, Trần Quang Thành đã bị quản thúc tại gia trái với luật pháp Trung Quốc, và bị lực lượng an ninh giám sát chặt chẽ. Về mặt pháp lý, chính phủ tuyên bố ông là một người tự do, nhưng trên thực tế, chính quyền địa phương không đưa ra lời giải thích nào về hàng trăm đặc vụ không rõ danh tính giám sát nhà ông và ngăn cản khách đến thăm hoặc ông trốn thoát.
Ông và vợ đã cố gắng liên lạc với thế giới bên ngoài thông qua băng video và thư. Các bức thư mô tả những trận đòn mà Trần và vợ ông phải chịu, việc tịch thu tài liệu và thiết bị liên lạc, cắt điện vào nhà họ, và việc đặt các tấm kim loại che cửa sổ nhà họ. Việc quấy rối gia đình Trần tiếp tục trong suốt thời gian ông bị quản thúc tại gia, và còn mở rộng đến con gái sáu tuổi của Trần, người bị cấm đến trường trong một thời gian ngắn và bị các lính gác tịch thu đồ chơi, và đến mẹ của Trần, người bị quấy rối khi đang làm việc trên đồng. Các nhà chức trách được cho là đã nói với Trần rằng họ đã chi 60.00 M CNY (khoảng 9.50 M USD) để giữ ông dưới sự quản thúc tại gia.
Năm 2011, The New York Times đưa tin rằng một số người ủng hộ và ngưỡng mộ đã cố gắng vượt qua sự giám sát an ninh tại nhà Trần, nhưng không thành công. Trong một số trường hợp, những người ủng hộ ông đã bị các đặc vụ an ninh đánh đập hoặc cướp bóc. Nghị sĩ Hoa Kỳ Chris Smith đã cố gắng đến thăm Trần vào tháng 11 năm 2011, nhưng không được cấp phép.
Vào tháng 12 năm 2011, diễn viên Christian Bale đã cố gắng đến thăm Trần cùng với một đoàn làm phim của CNN, nhưng đã bị các nhân viên an ninh Trung Quốc đấm, xô đẩy và từ chối cho vào. Bale sau đó nói rằng ông muốn "gặp người đàn ông đó, bắt tay ông ấy và nói rằng ông ấy là một nguồn cảm hứng lớn lao." Đoạn video cũng cho thấy Bale và đoàn làm phim CNN bị ném đá, và bị truy đuổi trên chiếc xe minivan của họ trong hơn 40 phút.
6. Thoát ly, tị nạn tại Hoa Kỳ và bảo vệ gia đình
Sau nhiều năm bị giam giữ và quản thúc tại gia bất hợp pháp, Trần Quang Thành đã thực hiện một cuộc trốn thoát đầy kịch tính, tìm kiếm sự bảo vệ tại Đại sứ quán Hoa Kỳ và cuối cùng được tị nạn tại Hoa Kỳ cùng gia đình. Tuy nhiên, hành động này đã dẫn đến sự đàn áp trả đũa đối với những người thân và đồng nghiệp của ông ở Trung Quốc.
6.1. Thoát ly và tìm nơi ẩn náu tại Đại sứ quán Hoa Kỳ
Vào ngày 22 tháng 4 năm 2012, Trần Quang Thành đã trốn thoát khỏi sự quản thúc tại gia. Nhà hoạt động đồng nghiệp Hồ Gia (Hu Jia) nói rằng Trần đã lên kế hoạch trốn thoát từ lâu và trước đó đã cố gắng đào một đường hầm để trốn thoát. Trong những tuần trước khi trốn thoát, Trần đã giả vờ ốm nặng, nằm liệt giường, khiến lính gác tin rằng ông bị bệnh, điều này cho phép ông có vài ngày trước khi sự vắng mặt của mình bị phát hiện. Dưới màn đêm và với sự giúp đỡ của vợ, Trần đã trèo qua bức tường bao quanh nhà mình, bị gãy chân trong quá trình đó.
Khi đến sông Mông, ông thấy có lính gác, nhưng vẫn vượt qua và không bị chặn lại; ông sau đó nói rằng ông tin rằng lính gác đã ngủ. Mặc dù ông nhớ lại môi trường xung quanh mình từ những cuộc khám phá thời thơ ấu, nhưng cuối cùng ông đã đi vào một vùng đất ít quen thuộc hơn; ông sau đó nói với những người ủng hộ mình rằng ông đã ngã hơn 200 lần trong quá trình trốn thoát. Liên lạc với một mạng lưới các nhà hoạt động thông qua điện thoại di động, ông đã đến một điểm hẹn định trước, nơi Hà Bội Dung (He Peirong), một giáo viên tiếng Anh và nhà hoạt động, đang chờ ông. Một chuỗi các nhà hoạt động nhân quyền sau đó đã hộ tống ông đến Bắc Kinh. Một số nhà hoạt động được cho là có liên quan đã bị giam giữ hoặc biến mất trong những ngày sau khi Trần tuyên bố trốn thoát.
Trần đã được bảo vệ tại Đại sứ quán Hoa Kỳ ở Bắc Kinh, mặc dù đại sứ quán ban đầu từ chối xác nhận hoặc phủ nhận các báo cáo rằng họ đang che chở ông. Đại sứ quán sau đó cho biết họ đã tiếp nhận Trần vì lý do nhân đạo và đề nghị hỗ trợ y tế cho ông. Ngày 27 tháng 4, Trần xuất hiện trong một video trên internet, trong đó ông bày tỏ lo ngại rằng các nhà chức trách sẽ thực hiện "sự trả đũa điên cuồng" đối với gia đình ông và đưa ra ba yêu cầu đối với Ôn Gia Bảo (Wen Jiabao): 1) các quan chức địa phương bị cáo buộc hành hung gia đình ông phải bị truy tố; 2) an toàn của gia đình ông phải được đảm bảo; và 3) chính phủ Trung Quốc phải truy tố các vụ án tham nhũng theo luật pháp.
The New York Times mô tả tình hình là một "tình thế khó xử ngoại giao" vào thời điểm Hoa Kỳ đang tìm cách cải thiện quan hệ với Trung Quốc và tìm kiếm sự hỗ trợ của nước này đối với các cuộc khủng hoảng ở Iran, Sudan, Syria và Bắc Triều Tiên. BBC News mô tả việc Trần trốn thoát là "một thời điểm không mong muốn đối với các nhà lãnh đạo Trung Quốc", những người vẫn đang đối phó với một vụ bê bối tham nhũng cấp cao đã dẫn đến việc loại bỏ ủy viên Bộ Chính trị Bạc Hy Lai. Trong vòng 24 giờ, tên của Trần cũng như các cụm từ "CGC" và "người mù" đã bị các cơ quan kiểm duyệt trực tuyến của Trung Quốc chặn lại trong nỗ lực dập tắt các cuộc thảo luận trên internet về vụ việc. The New York Times viết rằng tin tức về vụ trốn thoát "đã làm sôi động các nhà hoạt động nhân quyền của Trung Quốc".
6.2. Đàm phán với chính phủ Trung Quốc và xuất cảnh
Kurt M. Campbell, Trợ lý Ngoại trưởng Hoa Kỳ, đã bí mật đến Bắc Kinh vào ngày 29 tháng 4 để đàm phán với đại diện của Bộ Ngoại giao Trung Quốc. Sau vài ngày truyền thông suy đoán về nơi ở của ông, Trần đã được xác nhận vào ngày 2 tháng 5 là đang được bảo vệ ngoại giao của Hoa Kỳ tại đại sứ quán.
Theo đại diện đại sứ quán, thỏa thuận đạt được với chính quyền Trung Quốc quy định rằng Trần sẽ được trả tự do khỏi sự quản chế mềm, được tái định cư và được phép hoàn thành việc học luật tại một trong một số trường luật ở Trung Quốc. Các quan chức Trung Quốc cũng hứa sẽ điều tra các "hoạt động ngoài vòng pháp luật" do chính quyền tỉnh Sơn Đông thực hiện chống lại Trần và gia đình ông. Trần rời đại sứ quán theo ý muốn của mình vào ngày 2 tháng 5, đoàn tụ với gia đình và được đưa vào Bệnh viện Triều Dương Bắc Kinh để điều trị y tế.
Trong các cuộc đàm phán ban đầu tại đại sứ quán Hoa Kỳ, Trần không yêu cầu tị nạn tại Hoa Kỳ hoặc cân nhắc rời Trung Quốc, mà thay vào đó yêu cầu được ở lại đó như một người tự do. Tuy nhiên, ngay sau khi rời đại sứ quán, Trần lo sợ rằng chính quyền Trung Quốc sẽ bội ước hoặc thực hiện các hành động trừng phạt đối với các thành viên gia đình ông. Khi ở bệnh viện, nhân viên an ninh Trung Quốc đã cấm các nhân viên ngoại giao Hoa Kỳ gặp ông. Tin đồn xuất hiện rằng các quan chức Trung Quốc đã ép buộc Trần rời đại sứ quán bằng cách đe dọa gia đình ông. Các nhà đàm phán Hoa Kỳ tuyên bố rằng khi ở đại sứ quán, Trần đã được các quan chức Trung Quốc thông báo rằng nếu ông xin tị nạn tại Hoa Kỳ, vợ và con gái ông có khả năng sẽ vẫn bị quản thúc tại gia ở Sơn Đông. Tuy nhiên, họ khẳng định rằng họ chưa nghe nói về các mối đe dọa từ các quan chức địa phương rằng gia đình ông sẽ bị đánh đập, và rằng họ đã không truyền đạt thông điệp đó cho Trần. Ngày 3 tháng 5, Trần đã làm rõ với BBC rằng ông đã biết về các mối đe dọa đối với gia đình mình sau khi rời đại sứ quán, và tại thời điểm đó đã thay đổi ý định về việc muốn ở lại Trung Quốc.
Ngày 2 tháng 5, một phát ngôn viên của Bộ Ngoại giao Trung Quốc yêu cầu Hoa Kỳ xin lỗi về vụ việc Trần, điều tra các hành động của mình và không bao giờ can thiệp vào các vấn đề nội bộ của Trung Quốc theo cách như vậy nữa. Trong một bài xã luận vào ngày 4 tháng 5, Nhật báo Bắc Kinh mô tả Trần là "một công cụ và con tốt cho các chính trị gia Mỹ để bôi nhọ Trung Quốc". Tờ báo này cũng cáo buộc đại sứ Hoa Kỳ Gary Locke gây rối bằng cách che chở Trần, và đặt câu hỏi về động cơ của Locke.
Ngày 4 tháng 5, sau khi Trần bày tỏ rõ mong muốn rời Trung Quốc sang Hoa Kỳ, một phát ngôn viên Bộ Ngoại giao Trung Quốc cho biết rằng, nếu ông muốn học ở nước ngoài, ông có thể "nộp đơn thông qua các kênh thông thường cho các bộ phận liên quan theo luật pháp, giống như bất kỳ công dân Trung Quốc nào khác." Cùng ngày, Trần được đề nghị một vị trí học giả thỉnh giảng tại Đại học New York. Ngày 19 tháng 5, Trần, vợ và hai con của ông, sau khi được cấp thị thực Hoa Kỳ, đã rời Bắc Kinh trên một chuyến bay thương mại đến Newark, New Jersey.
6.3. Đàn áp đối với gia đình và đồng nghiệp
Trong khi Trần Quang Thành sống dưới sự quản thúc tại gia, một số thành viên gia đình ông cũng được cho là phải đối mặt với sự quấy rối và giam cầm của chính quyền. Mẹ già của ông, Vương Kim Hương (Wang Jinxiang), nhớ lại việc bị ba đặc vụ an ninh liên tục theo dõi. BBC đưa tin vào tháng 5 năm 2012 rằng bà vẫn bị quản thúc tại gia. Trước khi rời Trung Quốc vào mùa xuân năm 2012, Trần bày tỏ lo ngại rằng người thân và các nhà hoạt động khác đã giúp ông trốn thoát sẽ bị các quan chức Trung Quốc trừng phạt sau khi ông rời đi.
Vào ngày 27 tháng 4 năm 2012, ngay sau khi Trần trốn thoát khỏi sự quản thúc tại gia, các đặc vụ an ninh thường phục đã xông vào nhà anh trai cả của ông, Trần Quang Phúc (Chen Guangfu). Tin rằng người anh cả có thông tin về việc Trần trốn thoát, cảnh sát đã đưa ông đến đồn cảnh sát để thẩm vấn, và được cho là đã còng chân, tát và đánh ông bằng thắt lưng. Các sĩ quan cảnh sát sau đó bị cáo buộc đã quay lại nhà gia đình và tiếp tục đánh đập vợ và con trai của Quang Phúc. Con trai ông, Trần Khắc Quý (Chen Kegui), đã rút dao và chém ba sĩ quan, gây ra những vết thương nhẹ. Ông bị bắt giữ và phải đối mặt với các cáo buộc hình sự về tội cố ý giết người. Ngày 24 tháng 5, có thông tin cho rằng Trần Quang Phúc đã trốn thoát đến Bắc Kinh từ ngôi làng bị canh gác của mình để vận động thay cho con trai mình. Vào tháng 11 năm 2012, Trần Khắc Quý đã bị kết án hơn ba năm tù.
Ngày 4 tháng 11 năm 2013, Trần Quang Phúc cho biết ông sẽ bay đến Thành phố New York cùng mẹ hai ngày sau đó để đoàn tụ với em trai Trần Quang Thành.
7. Cuộc sống và hoạt động tại Hoa Kỳ
Sau khi đến Hoa Kỳ, Trần Quang Thành tiếp tục cuộc sống của một nhà hoạt động nhân quyền, học tập, nghiên cứu và công khai chỉ trích chính phủ Trung Quốc, đồng thời tham gia vào các hoạt động chính trị tại quốc gia mới của mình.
7.1. Định cư ban đầu và học tập
Sau khi đến Hoa Kỳ, Trần, vợ và hai con của ông đã định cư trong một khu nhà ở dành cho sinh viên và giảng viên của Đại học New York, nằm ở Greenwich Village. Ông được cho là bắt đầu học tiếng Anh hai giờ mỗi ngày, ngoài việc có các cuộc gặp gỡ thường xuyên với các học giả pháp lý người Mỹ.
Vào ngày 29 tháng 5 năm 2012, Trần đã xuất bản một bài xã luận trên The New York Times chỉ trích chính phủ Trung Quốc và Đảng Cộng sản Trung Quốc vì "sự trừng phạt vô luật pháp đã gây ra cho (bản thân) và (gia đình) ông trong bảy năm qua". Ông nói rằng "những người xử lý vụ việc của tôi đã có thể công khai coi thường luật pháp quốc gia theo nhiều cách trong nhiều năm." Vào tháng 4 năm 2013, trong lời khai trước Ủy ban Đối ngoại Hạ viện, Trần cho biết chính quyền Trung Quốc đã không thực hiện lời hứa điều tra các cáo buộc ngược đãi chống lại ông và gia đình.
Vào tháng 6 năm 2013, Trần đưa ra một tuyên bố nói rằng Đại học New York đang buộc ông phải rời đi vào cuối tháng 6 vì áp lực từ chính phủ Trung Quốc. Tuy nhiên, tuyên bố này đã bị trường đại học, cũng như giáo sư Jerome A. Cohen, người cố vấn của Trần, người đã sắp xếp cho ông vào Đại học New York, phủ nhận. Mặc dù có những lời phủ nhận này, việc ông rời đi diễn ra chỉ vài ngày sau khi Đại học New York đạt được thỏa thuận với chính quyền Trung Quốc để mở khuôn viên Đại học New York Thượng Hải. Sự liên kết chặt chẽ của Trần với các nhân vật bảo thủ Kitô giáo và chống phá thai kể từ khi đến Hoa Kỳ, bao gồm nghị sĩ Chris Smith, mục sư Bob Fu và nhà tư vấn truyền thông Mark Corallo, đã khiến những người ủng hộ cũ như Cohen lo ngại.
7.2. Xuất bản hồi ký và chỉ trích chính phủ Trung Quốc
Cuốn hồi ký của Trần Quang Thành, Luật sư chân đất (The Barefoot Lawyer), đã được xuất bản vào tháng 3 năm 2015 bởi Henry Holt and Company.
Trong cuốn hồi ký này và các bài phát biểu công khai, Trần Quang Thành đã không ngừng chỉ trích chính phủ Trung Quốc và Đảng Cộng sản Trung Quốc về việc vi phạm pháp quyền và nhân quyền. Ông nhấn mạnh rằng những người đã xử lý vụ việc của ông đã công khai coi thường luật pháp quốc gia trong nhiều năm. Ông cũng chỉ ra rằng chính quyền Trung Quốc đã không thực hiện lời hứa điều tra các cáo buộc ngược đãi chống lại ông và gia đình.
7.3. Nghiên cứu học thuật và hoạt động diễn thuyết
Vào tháng 10 năm 2013, Trần Quang Thành đã chấp nhận lời đề nghị từ Viện Witherspoon ở Princeton, New Jersey. Ông trở thành Nghiên cứu viên cao cấp danh dự về Nhân quyền tại Viện Witherspoon, cũng như Nghiên cứu viên thỉnh giảng của Viện Nghiên cứu Chính sách và Nghiên cứu Công giáo tại Đại học Công giáo Hoa Kỳ và Cố vấn cao cấp danh dự cho Quỹ Lantos về Nhân quyền và Công lý.
Vào ngày 16 tháng 10 năm 2013, Trần đã có lần xuất hiện công khai đầu tiên với tư cách là Nghiên cứu viên cao cấp danh dự tại Viện Witherspoon. Ông đã có bài giảng công khai tại Đại học Princeton với tiêu đề "Trung Quốc và Thế giới trong Thế kỷ 21: Cuộc Cách mạng Nhân quyền Tiếp theo", được đồng tài trợ bởi Viện Witherspoon và Chương trình James Madison về Lý tưởng và Thể chế Hoa Kỳ. Văn bản bài phát biểu của Trần, được dịch sang tiếng Anh, sau đó đã được xuất bản trực tuyến. Trong bài phát biểu, Trần kêu gọi người dân Mỹ ủng hộ người dân Trung Quốc bằng cách đấu tranh chống lại chính phủ Cộng sản áp bức của Trung Quốc. Ông nhắc nhở khán giả rằng ngay cả những hành động nhỏ được thực hiện để bảo vệ nhân quyền cũng có thể có tác động lớn, bởi vì "Mỗi người đều có sức mạnh vô hạn. Mỗi hành động đều có tác động quan trọng. Chúng ta phải tin vào giá trị của những hành động của chính mình".
7.4. Tham gia chính trị và nhập quốc tịch Hoa Kỳ
Vào tháng 8 năm 2020, Trần Quang Thành đã phát biểu tại Đại hội Toàn quốc Đảng Cộng hòa 2020. Trong bài phát biểu của mình, Trần tuyên bố: "Chúng ta cần ủng hộ, bỏ phiếu và chiến đấu cho Tổng thống Trump."
Năm 2021, ông đã nhập quốc tịch Hoa Kỳ.
8. Giải thưởng và sự công nhận quốc tế
Trần Quang Thành đã nhận được nhiều giải thưởng và sự công nhận quốc tế cho những đóng góp không ngừng nghỉ của mình trong lĩnh vực nhân quyền, đặc biệt là trong việc bảo vệ quyền lợi của những người yếu thế.
8.1. Lịch sử các giải thưởng chính
Trần Quang Thành bắt đầu thu hút sự chú ý của truyền thông quốc tế vì các hoạt động dân quyền của mình vào đầu những năm 2000. Tháng 3 năm 2002, tạp chí Newsweek đã đăng một bài báo trang bìa về Trần và phong trào "luật sư chân đất" ở Trung Quốc, chi tiết về việc ông vận động thay mặt cho người dân làng và người khuyết tật. Danh tiếng của ông càng tăng lên vào năm 2005 khi ông đệ đơn kiện tập thể mang tính bước ngoặt về các hành vi lạm dụng chính sách một con.
Năm 2006, Trần Quang Thành được vinh danh là một trong "100 người có ảnh hưởng nhất thế giới" của tạp chí Time. Trích dẫn viết: "Ông ấy có thể đã mất thị lực khi còn nhỏ, nhưng tầm nhìn pháp lý của Trần Quang Thành đã giúp soi sáng hoàn cảnh của hàng ngàn người dân làng Trung Quốc."
Năm 2007, Trần đã giành được Giải thưởng Ramon Magsaysay khi vẫn đang bị giam giữ. Giải thưởng này, thường được gọi là "Giải Nobel châu Á", được trao cho "niềm đam mê không thể kìm nén của ông đối với công lý trong việc lãnh đạo các công dân Trung Quốc bình thường khẳng định các quyền hợp pháp của họ theo luật pháp". Theo nhà hoạt động Hồ Gia (Hu Jia), vợ của Trần là Viên Vỹ Tĩnh đã cố gắng tham dự lễ trao giải Magsaysay thay mặt chồng, nhưng hộ chiếu của cô đã bị thu hồi và điện thoại di động của cô đã bị các nhà chức trách Trung Quốc tịch thu tại Sân bay Quốc tế Thủ đô Bắc Kinh.
Quỹ Quốc gia vì Dân chủ đã vinh danh Trần với Giải thưởng Dân chủ năm 2008. Trần là một trong bảy luật sư và nhà hoạt động dân quyền Trung Quốc được vinh danh là người nhận giải thưởng này.
Năm 2012, Trần được chọn là người nhận Giải thưởng Nhân quyền từ Tổ chức phi chính phủ Human Rights First có trụ sở tại New York. Giải thích lý do lựa chọn, chủ tịch của tổ chức, Elisa Massimino, tuyên bố: "Hoạt động của ông Trần đã khơi lại một cuộc trò chuyện quốc tế về sự cần thiết phải bảo vệ các luật sư nhân quyền trên khắp thế giới, những người phải đối mặt với nguy hiểm lớn cho công việc dũng cảm của họ." Năm 2014, ông nhận được Giải thưởng Dũng cảm của Hội nghị thượng đỉnh Geneva về Nhân quyền và Dân chủ. Năm 2012, ông cũng nhận được Giải thưởng Nhân quyền Lantos.
8.2. Sự công nhận đối với hoạt động bảo vệ nhân quyền
Các hoạt động bảo vệ nhân quyền của Trần Quang Thành đã được cộng đồng quốc tế ghi nhận và đánh giá cao. Ông được xem là biểu tượng của sự kiên cường và đấu tranh cho công lý. Việc ông được vinh danh trong danh sách Time 100 đã khẳng định tầm ảnh hưởng của ông trong việc "soi sáng hoàn cảnh của hàng ngàn người dân làng Trung Quốc" thông qua "tầm nhìn pháp lý" của mình.
Giải thưởng Ramon Magsaysay đã ca ngợi "niềm đam mê không thể kìm nén của ông đối với công lý trong việc lãnh đạo các công dân Trung Quốc bình thường khẳng định các quyền hợp pháp của họ theo luật pháp". Sự công nhận từ Ân xá Quốc tế là "tù nhân lương tâm" nhấn mạnh rằng ông bị giam giữ chỉ vì các hoạt động hòa bình trong việc bảo vệ nhân quyền. Giải thưởng Nhân quyền từ Human Rights First cũng đặc biệt nêu bật vai trò của ông trong việc "khơi lại một cuộc trò chuyện quốc tế về sự cần thiết phải bảo vệ các luật sư nhân quyền trên khắp thế giới, những người phải đối mặt với nguy hiểm lớn cho công việc dũng cảm của họ."
9. Tầm ảnh hưởng và di sản
Các hoạt động của Trần Quang Thành đã tạo ra một tầm ảnh hưởng sâu rộng đến xã hội Trung Quốc, phong trào nhân quyền trong nước và quốc tế, cũng như quan hệ ngoại giao. Ông trở thành một biểu tượng của sự phản kháng và đấu tranh cho công lý.
Ở Trung Quốc, tin tức về việc ông trốn thoát khỏi sự quản thúc tại gia đã "làm sôi động các nhà hoạt động nhân quyền" và truyền cảm hứng cho nhiều người khác. Mặc dù chính phủ Trung Quốc đã cố gắng kiểm duyệt thông tin về ông, nhưng câu chuyện của Trần đã lan truyền rộng rãi, cho thấy khả năng của một cá nhân trong việc thách thức một hệ thống quyền lực.
Trên trường quốc tế, trường hợp của Trần Quang Thành đã trở thành một "tình thế khó xử ngoại giao" lớn cho Hoa Kỳ và Trung Quốc, đặc biệt vào thời điểm hai nước đang tìm cách cải thiện quan hệ. Vụ việc của ông đã buộc cộng đồng quốc tế phải đối mặt trực tiếp với các vấn đề nhân quyền ở Trung Quốc và áp lực lên Bắc Kinh. Hoạt động của ông đã "khơi lại một cuộc trò chuyện quốc tế về sự cần thiết phải bảo vệ các luật sư nhân quyền trên khắp thế giới, những người phải đối mặt với nguy hiểm lớn cho công việc dũng cảm của họ."
Về mặt tư tưởng, Trần Quang Thành đã truyền tải một thông điệp mạnh mẽ về sức mạnh của cá nhân và tầm quan trọng của việc tin vào giá trị của những hành động nhỏ. Trong bài phát biểu tại Đại học Princeton, ông nhấn mạnh: "Mỗi người đều có sức mạnh vô hạn. Mỗi hành động đều có tác động quan trọng. Chúng ta phải tin vào giá trị của những hành động của chính mình." Điều này đã củng cố niềm tin rằng sự thay đổi có thể đến từ cấp cơ sở và rằng ngay cả những nỗ lực cá nhân cũng có thể tạo ra sự khác biệt lớn trong cuộc đấu tranh vì nhân quyền.
10. Tranh cãi và chỉ trích
Hoạt động và các tuyên bố của Trần Quang Thành cũng vấp phải những quan điểm phê phán và tranh cãi, đặc biệt là từ chính phủ Trung Quốc.
Các quan chức địa phương ở Lâm Nghi đã miêu tả ông là người làm việc cho "các thế lực chống Trung Quốc nước ngoài", viện dẫn việc ông nhận tài trợ từ nước ngoài cho các hoạt động vận động quyền của người khuyết tật. Các cơ quan truyền thông nhà nước Trung Quốc như Tân Hoa Xã và Nhật báo Bắc Kinh đã cáo buộc ông là người xúi giục bạo lực và "một công cụ và con tốt cho các chính trị gia Mỹ để bôi nhọ Trung Quốc". Họ cũng chỉ trích Đại sứ Hoa Kỳ Gary Locke vì đã "gây rối" khi che chở Trần. Bộ Ngoại giao Trung Quốc đã yêu cầu Hoa Kỳ xin lỗi về vụ việc Trần, điều tra các hành động của mình và không can thiệp vào các vấn đề nội bộ của Trung Quốc.
Tại Hoa Kỳ, việc Trần Quang Thành rời Đại học New York đã gây ra tranh cãi khi ông cáo buộc trường đại học buộc ông rời đi do áp lực từ chính phủ Trung Quốc, điều mà Đại học New York đã phủ nhận. Ngoài ra, sự liên kết chặt chẽ của ông với các nhân vật bảo thủ Kitô giáo và chống phá thai ở Hoa Kỳ, như nghị sĩ Chris Smith, mục sư Bob Fu và nhà tư vấn truyền thông Mark Corallo, đã khiến một số người ủng hộ cũ của ông, bao gồm cả giáo sư Jerome Cohen, bày tỏ lo ngại về uy tín của ông.
Cũng có thông tin cho rằng một thiết bị di động được tặng cho Trần Quang Thành bởi một người ủng hộ sau khi ông đến Hoa Kỳ đã bị cài đặt phần mềm gián điệp, cho thấy nguy cơ giám sát liên tục ngay cả khi ông đã ở nước ngoài.