Sakai Saburō

2.2.1. Mặt trận Đông Nam Á

Vào tháng 10 năm 1941, Sakai được điều động đến Không đoàn Hải quân Tainan mới thành lập tại căn cứ Tainan, Đài Loan. Ông là phi công hạ sĩ quan kỳ cựu nhất của Không đoàn Tainan. Sau chiến tranh, Sakai kể rằng đơn vị của ông là đội duy nhất gồm toàn các hạ sĩ quan và được chú ý đặc biệt, tuy nhiên, tài liệu Nhật Bản cho thấy Không đoàn Tainan có nhiều đội tương tự. Ông cũng kể rằng Phó chỉ huy Kozono Yasuna đã giao cho ông việc huấn luyện chiến đấu cho Trung úy Sasai Junichi, cấp trên mới của ông. Sakai cũng chia sẻ những câu chuyện về việc trộm gà và lợn của người dân địa phương vào ban đêm, bị Kozono Yasuna khiển trách. Ông còn kể lại việc Sasai Junichi phát hiện ông hút thuốc có chứa thuốc phiện và đề nghị bỏ nó, nhưng Sakai đã lợi dụng điều này để chỉ trích việc các sĩ quan được cấp thuốc lá tốt hơn, khiến Sasai tức giận và mang một hộp thuốc lá thông thường cho toàn đội.

Khi Nhật Bản tấn công Đồng Minh phương Tây vào năm 1941, Sakai tham gia vào cuộc tấn công Philippines với tư cách là thành viên của Không đoàn Tainan. Vào ngày 8 tháng 12 năm 1941, Sakai điều khiển một trong 45 chiếc Zero thuộc Không đoàn Tainan tấn công Căn cứ Không quân Clark ở Philippines. Trong trận chiến đầu tiên chống lại người Mỹ, ông đã bắn hạ một chiếc Curtiss P-40 Warhawk và phá hủy hai chiếc Boeing B-17 Flying Fortress bằng cách bắn phá chúng trên mặt đất. Sakai tiếp tục bay nhiệm vụ vào ngày hôm sau trong điều kiện thời tiết xấu.

Vào ngày thứ ba của trận chiến, Sakai tuyên bố đã bắn hạ một chiếc B-17 do Đại úy Colin P. Kelly điều khiển. Mặc dù Sakai thường được ghi nhận chiến công này, nhưng ông và hai phi công cánh của mình dường như không được công nhận chính thức. Theo tài liệu Nhật Bản, Sakai có xuất kích nhưng không có tên ông trong số các phi công đã tấn công B-17, và chiến công này là sự hợp tác của Toyoda Mitsuo, Yamagami Tsunehiro, Kikuchi Toshio, Izumi Hideo và Nozawa Saburo.

Đầu năm 1942, Sakai được chuyển đến Đảo Tarakan ở Borneo và chiến đấu tại Đông Ấn Hà Lan. Bộ chỉ huy tối cao Nhật Bản chỉ thị các phi công chiến đấu phải bắn hạ tất cả máy bay địch gặp phải, dù có vũ trang hay không. Trong một cuộc tuần tra với chiếc Zero của mình trên Java, ngay sau khi bắn hạ một máy bay địch, Sakai chạm trán một chiếc Douglas DC-3 dân sự của Hà Lan bay ở độ cao thấp trên rừng rậm. Sakai ban đầu cho rằng nó đang chở những người quan trọng và ra hiệu cho phi công của nó đi theo ông, nhưng phi công không tuân theo. Sakai hạ độ cao và tiếp cận DC-3. Ông thấy một phụ nữ tóc vàng và một đứa trẻ nhỏ qua cửa sổ, cùng với các hành khách khác. Người phụ nữ gợi ông nhớ đến bà Martin, một người Mỹ thỉnh thoảng đã dạy ông ở trường trung học Aoyama Gakuin và đã rất tử tế với ông. Ông bỏ qua mệnh lệnh, bay trước phi công, và ra hiệu cho phi công tiếp tục bay đi. Phi công và các hành khách đã chào ông. Sakai không đề cập đến cuộc chạm trán này trong báo cáo chiến đấu trên không. Tuy nhiên, các tài liệu khác lại cho rằng Sakai đã uy hiếp máy bay nhưng nó đã trốn thoát trong mây, và lý do Sakai không tiết lộ chi tiết thực sự của sự việc lúc đó là vì sợ bị truy tố là tội phạm chiến tranh dưới thời chiếm đóng của Lực lượng Đồng Minh. Theo các báo cáo hành động, không có ghi chép nào về việc Sakai phát hiện máy bay vận tải vào ngày 25 tháng 2 hay ngày 18 tháng 2, những ngày được đề cập trong các hồi ký của ông.

Trong Chiến dịch Borneo, Sakai đã đạt được thêm 13 chiến công trước khi ông phải ngừng bay do bệnh tật. Khi hồi phục ba tháng sau vào tháng 4, Hạ sĩ quan Hạng nhất Sakai gia nhập một phi đội (chutai) của Không đoàn Tainan dưới sự chỉ huy của Thiếu úy Sasai Junichi tại Lae, New Guinea. Trong bốn tháng tiếp theo, ông đã đạt được phần lớn các chiến công của mình khi chiến đấu chống lại các phi công Mỹ và Úc đóng tại Port Moresby.

Một truyền thuyết đã được lưu truyền theo thời gian nhưng được cho là sản phẩm của trí tưởng tượng của Martin Caidin, đồng tác giả cuốn sách "Samurai!" của Sakai. Theo đó, vào đêm 16 tháng 5, Sakai và các đồng đội, Nishizawa Hiroyoshi và Ota Toshio, đang nghe một chương trình radio của Úc, và Nishizawa nhận ra giai điệu ma quái của bài "Danse Macabre" của Camille Saint-Saëns. Lấy cảm hứng, Nishizawa được cho là đã nảy ra ý tưởng biểu diễn các vòng lượn trên sân bay địch. Ngày hôm sau, phi đội của ông bao gồm các phi công ách chủ bài Hiroyoshi Nishizawa và Toshio Ōta. Cuối một cuộc tấn công vào Port Moresby, có sự tham gia của 18 chiếc Zero, bộ ba đã thực hiện ba vòng lượn chặt chẽ theo đội hình gần nhau trên căn cứ không quân Đồng minh. Nishizawa ra hiệu rằng ông muốn lặp lại màn trình diễn. Lượn xuống độ cao 1.8 K m ^{(6.00 K ft)}, ba chiếc Zero đã thực hiện thêm ba vòng lượn nữa mà không bị bắn trả từ mặt đất. Ngày hôm sau, một máy bay ném bom Đồng minh đơn độc bay qua sân bay Lae và thả một lá thư gắn vào một dải ruy băng dài. Một người lính nhặt lá thư và giao cho chỉ huy phi đội. Lá thư (diễn giải) có nội dung: "Cảm ơn màn trình diễn nhào lộn trên không tuyệt vời của ba phi công của các bạn. Xin hãy gửi lời chào của chúng tôi và thông báo với họ rằng chúng tôi sẽ có một sự tiếp đón nồng nhiệt sẵn sàng cho họ, lần tới khi họ bay qua sân bay của chúng tôi." Chỉ huy phi đội rất tức giận và khiển trách ba phi công vì sự ngu ngốc của họ, nhưng ba phi công ách chủ bài hàng đầu của Không đoàn Tainan cảm thấy rằng màn biên đạo không trung "Danse Macabre" của Nishizawa rất đáng giá. Tuy nhiên, các báo cáo chiến đấu của Nhật Bản không ghi nhận sự kiện này vào ngày 17 hoặc 27 tháng 5, và các phi công này cũng không ở cùng một phi đội vào thời điểm đó, cho thấy đây có thể là một câu chuyện được hư cấu hoặc cường điệu.

2.2.2. Mặt trận Thái Bình Dương và New Guinea

Vào ngày 3 tháng 8 năm 1942, Không đoàn của Sakai được di chuyển từ Lae đến sân bay tại Rabaul.

Vào ngày 7 tháng 8, tin tức về việc Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ đã đổ bộ sáng hôm đó lên Guadalcanal đã đến. Cuộc đổ bộ ban đầu của Đồng minh đã chiếm được một sân bay, sau này được Đồng minh đặt tên là Sân bay Henderson, vốn đang được quân Nhật xây dựng. Sân bay này nhanh chóng trở thành tâm điểm của nhiều tháng giao tranh trong Chiến dịch Guadalcanal, vì nó cho phép không lực Hoa Kỳ cản trở người Nhật trong nỗ lực tiếp tế quân đội của họ. Người Nhật đã thực hiện nhiều nỗ lực để chiếm lại Sân bay Henderson, dẫn đến những trận không chiến gần như hàng ngày đối với Không đoàn Tainan.

Các phi công Grumman F4F Wildcat của Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ từ Sân bay Henderson trên Guadalcanal đang sử dụng một chiến thuật không chiến mới, "Thach Weave", được phát triển vào năm 1941 bởi các phi công Hải quân Hoa Kỳ John Thach và Edward O'Hare. Các phi công Zero của Nhật Bản bay từ Rabaul ban đầu bị chiến thuật này làm bối rối. Sakai mô tả phản ứng của họ đối với Thach Weave khi họ gặp các máy bay Wildcat của Guadalcanal sử dụng nó:
"Lần đầu tiên, Trung tá Tadashi Nakajima gặp phải một màn cơ động đôi nổi tiếng của kẻ thù. Hai chiếc Wildcat đã nhảy vào máy bay của chỉ huy. Ông ấy không gặp khó khăn gì khi bám đuôi một chiếc máy bay chiến đấu của địch, nhưng không bao giờ có cơ hội khai hỏa trước khi đồng đội của chiếc Grumman lao vào ông ấy từ bên cạnh. Nakajima rất tức giận khi ông ấy quay lại Rabaul; ông ấy đã buộc phải lao xuống và chạy trốn để an toàn."

Vào ngày 7 tháng 8, Sakai và ba phi công đã bắn hạ một chiếc F4F Wildcat do Trung úy James "Pug" Southerland của Phi đội Chiến đấu Năm (VF-5) điều khiển. Southerland, người mà Sakai không biết rằng súng của anh đã bị kẹt, đã nhớ lại cuộc đấu tay đôi trong cuốn tự truyện của mình:
"Trong tuyệt vọng, tôi bắn một loạt đạn. Ngay lập tức chiếc Grumman lật sang phải, lượn chặt, và bay thẳng lên phía máy bay của tôi. Chưa bao giờ tôi thấy một máy bay địch di chuyển nhanh hoặc duyên dáng như vậy, và mỗi giây súng của anh ấy lại tiến gần hơn đến bụng máy bay của tôi. Tôi lượn nhanh để cố gắng thoát khỏi anh ấy. Anh ấy không bị lung lay. Anh ấy đang sử dụng chiến thuật yêu thích của tôi, bay lên từ bên dưới."
Họ nhanh chóng tham gia vào một cuộc đấu chó được điều khiển khéo léo. Sau một trận chiến kéo dài, trong đó cả hai phi công đều giành và mất lợi thế, Sakai đã bắn hạ chiếc Wildcat của Southerland và bắn trúng nó dưới gốc cánh trái bằng pháo 20 mm của mình. Southerland đã nhảy dù an toàn. Tuy nhiên, theo tư liệu Hoa Kỳ, chiếc Wildcat của Southerland đã hết đạn trước đó sau khi bắn hạ hai máy bay ném bom G4M của Nhật Bản, và Sakai đã tấn công Southerland mà không hề biết điều này, do đó trận không chiến giữa hai bên là không cân sức. Báo cáo chiến đấu của Nhật Bản cho thấy đây là chiến công chung của Sakai, Hatō Kazushi và Yamazaki Ichirōhei.

Sakai kinh ngạc trước sự bền bỉ của chiếc Wildcat:
"Tôi hoàn toàn tự tin vào khả năng tiêu diệt chiếc Grumman và quyết định kết liễu máy bay chiến đấu của kẻ thù chỉ bằng súng máy 7,7 mm của mình. Tôi chuyển công tắc pháo 20 mm sang vị trí 'tắt' và tiến lại gần. Vì một lý do kỳ lạ nào đó, ngay cả sau khi tôi đã đổ khoảng năm hoặc sáu trăm viên đạn trực tiếp vào chiếc Grumman, chiếc máy bay không rơi mà vẫn tiếp tục bay. Tôi thấy điều này rất kỳ lạ - nó chưa bao giờ xảy ra trước đây - và rút ngắn khoảng cách giữa hai máy bay cho đến khi tôi gần như có thể vươn tay ra chạm vào chiếc Grumman. Trước sự ngạc nhiên của tôi, bánh lái và đuôi của chiếc Grumman đã bị xé toạc thành từng mảnh, trông giống như một miếng giẻ rách cũ nát. Với chiếc máy bay trong tình trạng như vậy, không có gì ngạc nhiên khi phi công không thể tiếp tục chiến đấu! Một chiếc Zero đã trúng nhiều viên đạn như vậy bây giờ đã trở thành một quả cầu lửa rồi."

Không lâu sau khi hạ Southerland, Sakai bị tấn công bởi một chiếc Douglas SBD Dauntless ném bom bổ nhào đơn độc do Trung úy Dudley Adams của Phi đội Trinh sát 71 (VS-71) của tàu USS Wasp điều khiển. Adams đã bắn một viên đạn xuyên qua kính buồng lái của Sakai, suýt trúng đầu phi công ách chủ bài, nhưng Sakai nhanh chóng giành lợi thế và bắn hạ Adams. Mặc dù Adams nhảy dù và sống sót, nhưng xạ thủ của anh, RM3/c Harry Elliot, đã thiệt mạng trong cuộc chạm trán. Theo Sakai, đó là chiến công thứ 60 của ông.

2.2.3. Kỹ năng Không chiến và Thành tích

Số lượng máy bay bắn hạ được công nhận chính thức của Sakai là 28 chiếc. Tuy nhiên, trong cuốn sách "Samurai!" và các tuyên bố khác, ông và Martin Caidin thường đưa ra con số cao hơn nhiều, lên tới 64 chiếc. Sakai sau này thừa nhận rằng ông không nắm rõ con số chính xác và rằng 64 là con số do Caidin đặt ra. Tương tự, số lần xuất kích được cho là 200 lần cũng không chính xác, mặc dù Sakai cho rằng số lần không chiến của ông là khoảng 200. Ông nhấn mạnh rằng tỷ lệ chiến thắng của ông rất cao và "đối thủ của ông ta quá yếu".

Sakai tuyên bố rằng ông chưa bao giờ để mất phi công cánh trong chiến đấu. Tuy nhiên, các hồ sơ cho thấy ông đã mất ít nhất hai phi công cánh trên Iwo Jima vào ngày 24 tháng 6 năm 1944. Ngoài ra, Kobayasi Tamio, phi công cánh của Sakai, cũng bị bắn rơi và phải hạ cánh khẩn cấp vào ngày 12 tháng 5 năm 1942. Tuyên bố này đã gây ra sự phản đối từ một số phi công khác, những người cho rằng ông sống sót là nhờ có phi công cánh tốt và nên biết ơn họ hơn. Sakai cũng từng tuyên bố rằng ông chưa bao giờ làm hỏng máy bay, nhưng trên thực tế, chiếc máy bay của ông đã bị hư hại và cần sửa chữa sau một trận chiến vào ngày 12 tháng 12 năm 1941.

Sakai tin rằng người phi công chiến đấu chỉ có thể dựa vào chính mình. Ông nhấn mạnh rằng trong không chiến, đặc biệt là không chiến quần vòng, cần có sự kiên trì tuyệt đối và niềm tin sắt đá vào chiến thắng. Ông cho rằng những thời điểm khó khăn nhất trong không chiến thường là khi đối thủ đang ở thế cân bằng hoặc thậm chí có lợi thế, và những người nản chí sẽ bị bắn hạ. Đối với Sakai, quy tắc vàng trong không chiến là luôn cảnh giác, chiếm vị trí có thể tấn công địch mà địch không thể tấn công mình, và coi không chiến như động tác của chó chăn cừu. Ông cũng nhấn mạnh rằng không chiến quần vòng là phương sách cuối cùng khi lâm vào đường cùng, và nghệ thuật của không chiến là "kết liễu con mồi" mà không cần giao chiến quá nhiều. Sakai cũng tuyên bố ông thường tấn công từ phía dưới và phía sau, nơi là điểm mù của kẻ địch. Ông thường nhìn vào đuôi máy bay địch, vì nếu nhìn thấy, ông tin rằng mình đã thắng. Ông mô tả cách ông rèn luyện tầm nhìn để có thể nhìn thấy kẻ địch ở khoảng cách 20.00 K m đến 25.00 K m, điều này giúp ông có thể tấn công bất ngờ và kết thúc trận chiến nhanh chóng, tránh các cuộc đấu chó dài. Về cách quan sát không gian chiến đấu, Sakai nói rằng ông thường chia tỷ lệ "2 phía trước, 9 phía sau" để quét tìm đối thủ. Ông đặc biệt giỏi trong việc quan sát trên đường chân trời.

Khi huấn luyện không chiến, Sakai dạy những phi công mới phải bám chặt đối thủ và kiểm tra phía sau ngay trước khi khai hỏa. Với những người có kinh nghiệm hơn, ông dạy họ dự đoán vị trí tương lai của đối thủ và tránh đòn, và với những người giỏi nhất, ông dạy họ không chỉ né tránh mà còn phản công để bắn hạ địch.

Về vấn đề thị lực, Sakai được hỏi về ghi chép trong thư của Sasai rằng "có một người tên Saburō Sakai, chỉ với một mắt 0.8, vẫn phát hiện địch nhanh hơn tôi...". Sakai giải thích rằng sau khi bị thương ở Chiến tranh Trung-Nhật, một mảnh đạn đã đâm vào mắt trái khiến thị lực giảm xuống 0.8, nhưng mắt phải của ông được rèn luyện để có thị lực tốt hơn. Sau khi bị thương ở Guadalcanal làm hỏng mắt phải, thị lực mắt trái của ông lại tăng lên. Sakai tuyên bố ông đã rèn luyện thị lực bằng cách nhìn sao vào ban ngày, mặc dù Kato Hiroichirō giải thích rằng điều này có thể có nghĩa là ông có thể nhìn thấy năm hoặc sáu ngôi sao vào buổi chiều ở các đảo phía Nam bằng cách cố định đầu và kiểm tra vị trí sao trên bản đồ sao.

Sakai có quan điểm khác biệt về vũ khí của Zero. Ông cho rằng pháo 20mm có tốc độ đầu đạn chậm và không chính xác, dễ gây nổ khi trúng đạn và có ít đạn hơn súng máy 7.7mm. Tuy nhiên, ông cũng thừa nhận sức mạnh hủy diệt của pháo 20mm khi một viên đạn duy nhất có thể làm nát cánh máy bay địch. Ông tuyên bố phần lớn các chiến công của mình đều được thực hiện bằng súng máy 7.7mm gắn ở mũi máy bay. Ông cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ với các máy bay chiến đấu của Mỹ có pháo 13mm ở cánh.

2.2.4. Thương tích và Hồi phục

Ngay sau khi bắn hạ Southerland và Adams, Sakai đã bị thương nặng trong nỗ lực tấn công một nhóm tám máy bay ném bom bổ nhào SBD gần Tulagi. Ông lầm tưởng chúng là các máy bay chiến đấu Wildcat và tiếp cận từ phía dưới và phía sau. Tuy nhiên, đó là các máy bay ném bom có súng máy gắn phía sau. Dù nhận ra sai lầm, ông đã tiến quá xa vào cuộc tấn công để rút lui. Theo hồi ký của Sakai, ông đã bắn hạ hai chiếc Grumman TBF Avenger (chiến công thứ 61 và 62 của ông) trước khi bị hỏa lực trả đũa bắn trúng máy bay. Các chiến công này dường như đã được ba phi công Zero đi cùng ông xác nhận, nhưng không có chiếc Avenger nào được báo cáo mất trong ngày đó. Tuy nhiên, theo hồ sơ của Hải quân Hoa Kỳ, chỉ có một đội hình máy bay ném bom báo cáo chiến đấu với Zero trong những trường hợp này. Đó là một nhóm tám chiếc SBD Dauntless từ tàu sân bay Enterprise, bị tấn công bởi hai chiếc Zero, một trong số đó bay thẳng từ phía sau vào làn đạn tập trung từ súng máy đôi 7.62 mm phía sau. Các xạ thủ phía sau đã tuyên bố bắn hạ chiếc Zero khi nó lao xuống trong tình trạng nguy cấp, đổi lại hai máy bay bị hư hại (một chiếc nghiêm trọng).

Dù thế nào đi nữa, Sakai đã bị thương nặng do hỏa lực trả đũa của máy bay ném bom. Ông bị trúng đạn cỡ 0.30 inch vào đầu, làm bị thương hộp sọ và tạm thời làm liệt nửa trái cơ thể. Vết thương được mô tả là đã phá hủy khung kim loại kính mắt của ông và "làm rách" hộp sọ, một cú sượt qua làm rách da và tạo thành một vết rãnh, hoặc thậm chí làm nứt hộp sọ nhưng không thực sự xuyên qua. Mảnh kính vỡ từ buồng lái tạm thời làm ông mù mắt phải và giảm thị lực nghiêm trọng ở mắt trái. Chiếc Zero lộn ngược và lao xuống biển. Không thể nhìn bằng mắt trái do kính và máu từ vết thương nghiêm trọng ở đầu, thị lực của Sakai bắt đầu trở nên rõ ràng hơn khi nước mắt rửa sạch máu khỏi mắt, và ông đã kéo máy bay ra khỏi cú bổ nhào. Ông đã cân nhắc việc đâm vào một chiến hạm Mỹ: "Nếu tôi phải chết, ít nhất tôi có thể ra đi như một samurai. Cái chết của tôi sẽ kéo theo vài kẻ thù. Một con tàu. Tôi cần một con tàu." Cuối cùng, không khí lạnh thổi vào buồng lái đã làm ông tỉnh táo đủ để kiểm tra các thiết bị, và ông quyết định rằng bằng cách giảm lượng nhiên liệu, ông có thể trở về sân bay Rabaul.

Mặc dù đau đớn dữ dội vì vết thương, Sakai đã xoay sở để lái chiếc Zero bị hư hại trong chuyến bay kéo dài 4 h 47 min vượt qua 560 nmi trở về căn cứ của mình ở Rabaul, sử dụng các đỉnh núi lửa quen thuộc làm vật chỉ đường. Khi ông cố gắng hạ cánh tại sân bay, ông suýt đâm vào một hàng máy bay Zero đang đỗ, nhưng sau bốn vòng lượn và kim báo nhiên liệu chỉ rỗng, ông đã hạ cánh chiếc Zero xuống đường băng trong lần thử thứ hai. Sau khi hạ cánh, ông vẫn kiên quyết báo cáo nhiệm vụ cho sĩ quan cấp trên rồi gục xuống. Nishizawa Hiroyoshi đã đưa ông đến gặp bác sĩ phẫu thuật. Sakai được di tản về Nhật Bản vào ngày 12 tháng 8 và ở đó ông phải trải qua một cuộc phẫu thuật dài mà không có thuốc mê. Cuộc phẫu thuật đã sửa chữa một số tổn thương ở đầu nhưng không thể khôi phục hoàn toàn thị lực cho mắt phải của ông. Nishizawa đã đến thăm Sakai, người đang hồi phục tại bệnh viện ở Yokosuka. Ông cũng được Sasai Junichi từ biệt với lời nói "chia tay ngươi còn đau hơn chia tay chính ta". Sakai kể rằng Sasai đã tặng ông chiếc khóa thắt lưng hình hổ mà cha ông đã cho, với ý nghĩa rằng ông sẽ trở về như hổ đi ngàn dặm và trở về ngàn dặm. Sasai sau đó đã tử trận nhưng Sakai không hề hay biết trong nửa năm, và khi biết tin, ông đã rất đau khổ và tiếc nuối.

Tại Bệnh viện Hải quân Yokosuka, thị lực mắt phải của Sakai gần như mất hoàn toàn và mắt trái giảm xuống 0.7. Ông được thông báo rằng sẽ không thể tiếp tục làm phi công hoặc thậm chí là quân nhân, và được khuyên theo nghề bấm huyệt hoặc xoa bóp, thậm chí đã tham gia khóa đào tạo. Tuy nhiên, sau khi được chuyển đến Bệnh viện Sasebo, Sakai đã đến thăm Không đoàn 251 Hải quân (tiền thân của Không đoàn Tainan) đang được tái tổ chức. Ông đã thuyết phục chỉ huy Kozono Yasuna rằng "ngay cả với một mắt, tôi vẫn hữu dụng hơn những phi công chiến đấu thiếu kinh nghiệm", và được phép ở lại đơn vị. Trong quá trình huấn luyện tại nội địa, Sakai đôi khi đã dùng gậy đánh các học viên cấp dưới, ông giải thích rằng điều này là để những người mắc lỗi nghiêm trọng phải suy nghĩ và cải thiện.

2.2.5. Hoạt động cuối Thế chiến II

Sau khi xuất viện vào tháng 1 năm 1943, Sakai dành một năm để huấn luyện các phi công chiến đấu mới. Ông nhận thấy thế hệ học viên phi công mới, thường có quân hàm cao hơn các giảng viên kỳ cựu, kiêu ngạo và thiếu kỹ năng. Trong bối cảnh Nhật Bản rõ ràng đang thua trong cuộc chiến trên không, ông đã thuyết phục cấp trên cho phép ông bay chiến đấu trở lại. Vào tháng 11 năm 1943, Sakai được thăng quân hàm Chuẩn úy bay (飛行兵曹長^Japanese). Vào tháng 4 năm 1944, ông được chuyển đến Không đoàn Hải quân Yokosuka, đơn vị được triển khai đến Iwo Jima.

Vào ngày 24 tháng 6 năm 1944, Sakai tiếp cận một đội hình gồm 15 máy bay chiến đấu Grumman F6F Hellcat của Hải quân Hoa Kỳ, mà ông đã nhầm lẫn là máy bay Nhật Bản thân thiện. William A. McCormick đã nhìn thấy bốn chiếc Hellcat bám đuôi chiếc Zero nhưng quyết định không can thiệp. Mặc dù đối mặt với máy bay địch vượt trội, Sakai đã thể hiện kỹ năng và kinh nghiệm của mình bằng cách tránh các cuộc tấn công và trở về sân bay mà không bị tổn hại. Các báo cáo chiến đấu của Nhật Bản cho thấy vào sáng sớm ngày 24 tháng 6, khoảng 70 chiếc Hellcat đã tấn công Iwo Jima, và 57 máy bay chiến đấu Nhật Bản (gồm 25 chiếc của Yokosuka Air Wing, 32 chiếc của Không đoàn 252 và 301) đã xuất kích đánh chặn. Sakai đã bắn hạ hai chiếc Hellcat trong trận chiến này. Sakai tuyên bố ông đã bị 15 chiếc Hellcat bao vây, nhưng nhân chứng khác cho biết chỉ có 4 chiếc Hellcat vây ông trong một vòng lượn.

Sakai tuyên bố ông chưa bao giờ để mất phi công cánh trong chiến đấu, nhưng ông đã mất ít nhất hai phi công trong các trận chiến trên Iwo Jima: Kashiwagi Mio và Noguchi Hisashi.

Sakai nói rằng ông đã được lệnh dẫn đầu một nhiệm vụ cảm tử vào ngày 5 tháng 7 nhưng ông không tìm thấy lực lượng đặc nhiệm Hoa Kỳ. Ông đã chạm trán với các máy bay chiến đấu Hellcat gần vị trí được báo cáo của lực lượng đặc nhiệm, và tất cả trừ một trong số các máy bay ném ngư lôi Nakajima B6N ("Jill") trong đội hình của ông đều bị bắn hạ. Sakai đã bắn hạ một chiếc Hellcat và thoát khỏi vòng vây của máy bay địch bằng cách bay vào một đám mây. Thay vì tuân theo những mệnh lệnh vô nghĩa trong điều kiện thời tiết xấu đi và màn đêm buông xuống, Sakai đã dẫn đội hình nhỏ của mình trở lại Iwo Jima. Tuy nhiên, theo báo cáo chiến đấu trên không, nhiệm vụ của ông là hộ tống máy bay ném bom đến và đi khỏi mục tiêu, và vào chiều ngày 24 tháng 6, Sakai đã tham gia cuộc tấn công vào lực lượng đặc nhiệm Hoa Kỳ. Hồi ký của Sakai có nhiều mâu thuẫn với các báo cáo thực tế về các trận chiến ở Iwo Jima, bao gồm cả việc ông tuyên bố được lệnh thực hiện nhiệm vụ cảm tử vào ngày 4 tháng 7, điều mà các tài liệu chính thức không ghi nhận. Các báo cáo thực tế cho thấy các cuộc tấn công vào hạm đội Mỹ đều do các máy bay tấn công thông thường thực hiện, mặc dù tổn thất là rất lớn.

Vào tháng 8 năm 1944, Sakai được phong quân hàm Thiếu úy (少尉^Japanese), trở thành sĩ quan chính thức sau 11 năm phục vụ. Ông được chuyển đến Không đoàn 343 và trở lại Không đoàn Yokosuka.

Cùng khoảng thời gian đó, Sakai kết hôn với người em họ Hatsuyo, người đã xin một con dao găm để tự sát nếu ông hy sinh trong trận chiến. Cuốn tự truyện của ông, Samurai!, kết thúc bằng việc Hatsuyo vứt bỏ con dao găm sau khi Nhật Bản đầu hàng và nói rằng cô không cần nó nữa. Sakai cũng tham gia hướng dẫn điều khiển máy bay chiến đấu Shidenkai, mẫu máy bay mới nhất của Không đoàn 343. Ông đánh giá Shidenkai có thiết kế đột phá và là một máy bay xuất sắc, mặc dù có tầm hoạt động hạn chế, nhưng về sau ông lại phê phán nó là một "máy bay chiến đấu nửa vời".

Sakai đã tổ chức các buổi nói chuyện về không chiến, nhưng chúng không được lòng những phi công trẻ đã trải qua các trận chiến ác liệt. Việc ông thường xuyên sử dụng bạo lực cũng gây ra sự phản cảm. Đặc biệt, Sugita Shoichi, người kém Sakai 8 tuổi nhưng có số máy bay bắn hạ cao hơn, đã ghét Sakai vì ông này thường gọi những phi công trẻ hơn là "Jakku" (những kẻ chưa trưởng thành) và cho rằng Sakai chỉ chiến đấu khi đối thủ còn yếu. Sugita công khai chỉ trích câu chuyện Sakai bị thương ở Guadalcanal là "không đúng sự thật" và dọa sẽ đánh Sakai. Thiếu tá Shiga Yoshio, chỉ huy trưởng bay, đã phải dàn xếp để Sugita ở lại đơn vị và chuyển Sakai sang Không đoàn Yokosuka, nơi có nhiệm vụ thử nghiệm bay. Sakai cảm thấy Sugita đã thế chỗ mình, và sau đó khi Muto Kaneyoshi, người được đổi sang Không đoàn 343, tử trận, Sakai cảm thấy Muto đã chết thay cho mình.

Saburō Sakai tham gia nhiệm vụ cuối cùng của Không đoàn Hải quân Đế quốc Nhật Bản vào ngày 18 tháng 8 năm 1945, tấn công hai máy bay trinh sát Consolidated B-32 Dominator đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát ảnh và kiểm tra việc tuân thủ lệnh ngừng bắn của Nhật Bản. Ban đầu ông nhầm lẫn chúng là Boeing B-29 Superfortress. Cả hai máy bay B-32 đều trở về căn cứ tại Sân bay Yontan, Okinawa. Cuộc chạm trán của ông với các máy bay B-32 Dominator trong nhiệm vụ cuối cùng của Không đoàn Hải quân Đế quốc Nhật Bản không được đưa vào cuốn Samurai!. Các tài liệu khác cho thấy Sakai có xuất kích vào ngày 17 tháng 8 năm 1945, ngày cuối cùng của Chiến tranh thế giới thứ hai, để đánh chặn các máy bay B-32. Tuy nhiên, phi công Komachi Sadamu cho rằng Zero không đủ nhanh để đuổi kịp B-32, trong khi một phi công khác, Ohara Ryōji, tuyên bố đã giao chiến với B-32 bằng Zero. Sau khi chiến tranh kết thúc, Sakai được thăng quân hàm Trung úy (中尉^Japanese).