Kazushi Sakuraba

3.3.1. Inoki Bom-Ba-Ye và Inoki Genome Federation

Vào ngày 31 tháng 12 năm 2000, Sakuraba đã trở lại đấu vật chuyên nghiệp tại sự kiện "Millennium Fighting Arts INOKI BOM-BA-YE", nơi ông đã thi đấu theo luật đấu vật chuyên nghiệp sau 11 năm. Ông nổi bật với việc la lớn khi thực hiện các đòn khóa, khác biệt với phong cách điềm tĩnh của mình trong MMA.

Ông cũng thi đấu dưới luật IGF tại "Genki Desu!! Omisoka!! 2011" vào ngày 31 tháng 12 năm 2011, nơi ông hợp tác với Katsuyori Shibata trong một trận đấu đồng đội, đánh dấu sự trở lại đấu vật chuyên nghiệp sau nhiều năm.

3.3.2. New Japan Pro-Wrestling

Vào ngày 12 tháng 8 năm 2012, Sakuraba cùng với Katsuyori Shibata bắt đầu xuất hiện tại New Japan Pro-Wrestling (NJPW). Đây là lần đầu tiên Sakuraba làm việc cho công ty kể từ năm 1995, và là lần đầu tiên ông tham gia với tư cách một đô vật tự do thay vì đại diện cho một công ty khác.

Sakuraba và Shibata, được gọi chung là Laughter7, đã có trận đấu đầu tiên vào ngày 23 tháng 9, đánh bại Hiromu Takahashi và Wataru Inoue trong một trận đấu đồng đội. Laughter7 tiếp tục chuỗi thắng của họ tại hai sự kiện trả tiền theo lượt xem tiếp theo, King of Pro-Wrestling vào ngày 8 tháng 10 và Power Struggle vào ngày 11 tháng 11, cả hai lần đều đánh bại đội của Togi Makabe và Wataru Inoue.

Tại Power Struggle, Shinsuke Nakamura đã chỉ định Sakuraba là đối thủ tiếp theo cho IWGP Intercontinental Championship của mình. Vào ngày 2 tháng 12, Sakuraba đã giành chiến thắng đầu tiên trước Nakamura khi Laughter7 đánh bại Nakamura và Tomohiro Ishii trong một trận đấu đồng đội để duy trì thành tích bất bại kể từ khi trở lại.

Vào ngày 4 tháng 1 năm 2013, tại Wrestle Kingdom 7 in Tokyo Dome, Sakuraba đã phải chịu thất bại đầu tiên kể từ khi trở lại đấu vật chuyên nghiệp, khi ông không thành công thách đấu Shinsuke Nakamura để giành đai IWGP Intercontinental Championship. Sakuraba và Shibata đã trở lại chuỗi thắng của họ tại sự kiện trả tiền theo lượt xem tiếp theo, The New Beginning vào ngày 10 tháng 2, nơi họ đánh bại Hirooki Goto và Wataru Inoue trong một trận đấu đồng đội.

Vào ngày 7 tháng 4 tại Invasion Attack, Sakuraba và Shibata đã phải chịu thất bại đồng đội đầu tiên, khi họ bị Hirooki Goto và Yuji Nagata đánh bại bằng quyết định dừng trận đấu của trọng tài, sau khi Sakuraba bị thương ở khuỷu tay phải do nhận một cú belly-to-back suplex từ Nagata và không thể tiếp tục trận đấu. New Japan sau đó thông báo rằng Sakuraba sẽ phải nghỉ thi đấu từ hai đến ba tháng.

Sakuraba trở lại thi đấu vào ngày 20 tháng 7, đánh bại Yuji Nagata bằng đòn khóa. Vào ngày 8 tháng 9, Sakuraba và Shibata đã tham gia sự kiện khai mạc của giải đấu Wrestle-1, đánh bại Masakatsu Funaki và Masayuki Kono trong một trận đấu đồng đội. Sakuraba tiếp tục mối thù của mình với Yuji Nagata tại sự kiện trả tiền theo lượt xem Destruction vào ngày 29 tháng 9, nơi ông và Shibata đánh bại Nagata và Manabu Nakanishi, với Sakuraba giành chiến thắng bằng đòn pin.

Vào ngày 14 tháng 10, Sakuraba đã bị Nagata đánh bại trong một trận tái đấu cá nhân giữa hai người. Sau trận đấu, Sakuraba và Nagata đã cùng nhau chấp nhận lời thách đấu từ Daniel Gracie và Rolles Gracie. Vào ngày 4 tháng 1 năm 2014, tại Wrestle Kingdom 8 in Tokyo Dome, Sakuraba và Nagata đã đánh bại các Gracie bằng disqualification, sau khi Nagata bị siết cổ bằng gi.

Một trận tái đấu giữa hai đội diễn ra vào ngày 11 tháng 2 tại The New Beginning in Osaka và chứng kiến Rolles khóa Sakuraba để giành chiến thắng. Sakuraba phải chịu một thất bại khác trước các Gracie vào ngày 3 tháng 5 tại Wrestling Dontaku 2014, nơi ông hợp tác với Shinsuke Nakamura.

Vào ngày 25 tháng 5 tại Back to the Yokohama Arena, Sakuraba đã chấm dứt chuỗi thắng của các Gracie bằng cách đánh bại Rolles trong một trận đấu đơn. Sau đó, Sakuraba bắt đầu một mối thù mới với Minoru Suzuki, đồng thời cũng thành lập một mối quan hệ đối tác với Toru Yano, người cũng đang có mối thù riêng với nhóm Suzuki-gun của Suzuki. Mối quan hệ đối tác này đã dẫn đến việc Sakuraba trở thành một thành viên liên kết của nhóm Chaos của Yano và Nakamura, và cuối cùng trở thành một thành viên chính thức. Mối thù giữa Sakuraba và Suzuki lên đến đỉnh điểm trong một trận đấu vào ngày 4 tháng 1 năm 2015, tại Wrestle Kingdom 9 ở Tokyo Dome, nơi Sakuraba đã bị đánh bại.

Vào ngày 5 tháng 4 tại Invasion Attack 2015, Sakuraba đã khóa Katsuyori Shibata trong một trận đấu đồng đội, nơi ông và Yano đánh bại Shibata và Hiroshi Tanahashi, châm ngòi cho một mối thù giữa hai đối tác cũ của Laughter7. Hai người đối đầu vào ngày 5 tháng 7 tại Dominion 7.5 in Osaka-jo Hall trong một trận đấu, nơi Shibata đã giành chiến thắng.

Sau khi thi đấu lẻ tẻ cho các tổ chức độc lập trong vài năm, Sakuraba đã rời NJPW sau sự kiện tại Iwate Sangyo Bunka Center Apio vào ngày 3 tháng 7 năm 2016.

3.3.3. Pro Wrestling Noah

Vào ngày 16 tháng 9 năm 2019, Sakuraba ra mắt tại Pro Wrestling Noah, hợp tác với Takashi Sugiura trong nhóm Sugiura-gun. Trong trận đấu đầu tiên, ông cùng NOSAWA Rongai và Hajime Ohara đối đầu với Yoshinari Ogawa, Kotaro Suzuki và Chris Ridgeway, và giành chiến thắng bằng đòn khóa Sakuraba Lock trước Chris Ridgeway.

Vào ngày 30 tháng 8 năm 2020, Sakuraba và Sugiura đã đánh bại AXIZ (Go Shiozaki và Katsuhiko Nakajima) để giành GHC Tag Team Championship còn trống, đây là danh hiệu đấu vật chuyên nghiệp đầu tiên trong sự nghiệp của Sakuraba.

Năm 2021, Sakuraba tham gia giải đấu N-1 VICTORY thường niên với tư cách đô vật đơn, kết thúc với 4 điểm (2 thắng, 3 thua), không thể tiến vào vòng chung kết. Vào ngày 6 tháng 6 năm 2021, tại CyberFight Festival 2021, ông và Sugiura đã có một trận đấu đặc biệt với Danshoku Dino và Super Sasadango Machine.

Ngoài ra, vào ngày 22 tháng 6 năm 2024, Sakuraba đã thi đấu tại sự kiện "BloodSport Bushido" và đánh bại Santino Marella bằng đòn khóa Achilles lock.

4.2.1. Kỷ nguyên "Thợ săn Gracie"

Sau khi đánh bại Anthony Macias tại Pride 7, Sakuraba được xếp cặp đấu với Royler Gracie, người trước đó đã đánh bại đồng đội của Sakuraba, Yuhi Sano. Đây là lợi thế cân nặng lớn nhất mà Sakuraba từng có trong sự nghiệp cho đến nay (nặng hơn Royler khoảng 14 kg ^{(30 lb)}). Royler, không thể thực hiện đòn quật ngã hay đánh hiệu quả từ tư thế đứng, vẫn ở dưới sàn để dụ Sakuraba vào một cuộc thi đấu tập trung vào vật lộn, trong khi Sakuraba, đứng, tung ra những cú đá trừng phạt vào chân, đùi và đầu của Royler. Cuối cùng, khi chỉ còn chưa đầy hai phút, Sakuraba cuối cùng đã giao chiến với Royler trên sàn và ngay lập lập tức bắt anh ta vào một đòn Kimura lock. Khi Sakuraba siết chặt đòn khóa, trọng tài đã can thiệp khi còn 1 phút 44 giây trên đồng hồ, kết thúc trận đấu và trao chiến thắng TKO cho Sakuraba.

Chiến thắng của Sakuraba trước Royler là thất bại đầu tiên của một võ sĩ Gracie trong các trận đấu chuyên nghiệp trong vài thập kỷ và do đó, đã gây ra những làn sóng chấn động và tranh cãi trong cộng đồng võ tổng hợp. Một số người phản đối rằng chiến thắng đã bị làm bẩn do Royler (mặc dù bị khóa đòn gây suy nhược) không bao giờ chịu thua và chỉ còn ít thời gian nữa là đến tiếng chuông cuối cùng khi trận đấu bị dừng lại. Điều đáng chú ý là vận động viên Nhật Bản cuối cùng đánh bại một Gracie trước chiến thắng của Sakuraba trước Royler, huyền thoại judoka Masahiko Kimura, đã sử dụng chính kỹ thuật mà Sakuraba đã dùng để đánh bại Royler. Lần đó, người nhận đòn là cha của Royler, Hélio Gracie, người, giống như Royler, cũng từ chối đầu hàng nhưng cũng thua cuộc.

Vào tháng 1 năm 2000, "PRIDE GP 2000" đã được tổ chức. Trong trận đấu đầu tiên của giải đấu Pride năm 2000, Sakuraba một lần nữa đối đầu với một đối thủ nặng hơn, lần này là võ sĩ 93 kg ^{(205 lb)} được đánh giá cao, cựu vô địch King of Pancrase Guy Mezger. Sau 15 phút giao tranh quyết liệt, các trọng tài yêu cầu một hiệp phụ, và trận đấu kết thúc trong tranh cãi khi huấn luyện viên của Mezger, Ken Shamrock, buộc võ sĩ của mình quay lại phòng thay đồ, tuyên bố rằng không có hiệp phụ bổ sung nào được thỏa thuận trong hợp đồng. Sakuraba cuối cùng đã thắng trận đấu bằng cách đối thủ bỏ cuộc. Trong khi đó, Royce đánh bại Nobuhiko Takada bằng quyết định nhất trí và do đó đã tạo tiền đề cho cuộc đối đầu rất được mong đợi của họ.

Trong trận tứ kết giải đấu, Royce và Sakuraba đã chiến đấu trong một tiếng rưỡi (sáu hiệp 15 phút). Gracie mở đầu trận đấu một cách hung hãn, tung mưa đấm từ lưng của Kazushi trong khi võ sĩ Nhật Bản thực hiện đòn khóa tay từ tư thế đứng, nhưng Sakuraba vẫn giữ bình tĩnh, biết Royce không có sức mạnh hạ gục và mong đợi anh ta lãng phí năng lượng; anh ta thậm chí còn mỉm cười với máy quay trong lúc bị tấn công. Đến cuối hiệp, Sakuraba suýt nữa đã kết thúc trận đấu bằng một đòn khóa đầu gối, trong khi Gracie phản công bằng một đòn guillotine choke ở hiệp thứ hai, nhưng Kazushi một lần nữa đùa cợt để cho thấy mình đã thoát khỏi nguy hiểm bằng cách giả vờ kéo quần gi của Royce xuống. Sakuraba chuyển sang tấn công ở hiệp thứ ba, thống trị các pha đánh đứng và buộc Royce liên tục nằm xuống sàn để tránh ông. Khi cuộc đối đầu kéo dài, các quy tắc không giới hạn thời gian của Gracie bắt đầu chống lại Royce khi kỹ năng đấu vật và khả năng giữ thăng bằng của Sakuraba đã vô hiệu hóa khả năng quật ngã của Royce và - trong một số trường hợp - thậm chí là kéo guard. Ngay cả bộ gi nhu thuật Brazil luôn có mặt của Royce cũng trở thành một vũ khí để đô vật sử dụng chống lại anh ta khi Sakuraba sử dụng nó để giúp ông kiểm soát Gracie trong những trường hợp trận đấu diễn ra trên sàn. Tuy nhiên, với sự kiểm soát của Sakuraba trong việc quật ngã, những trường hợp chiến đấu trên sàn này ngày càng trở nên lẻ tẻ. Sau khi Kazushi tung ra một loạt các cú đá chân trừng phạt dài trong hiệp thứ năm và thứ sáu, anh trai của Royce, Rorion đã ném khăn trắng.

Kiệt sức sau trận chiến với Royce, Sakuraba đã làm nhiều người ngạc nhiên khi ông xuất hiện từ phòng thay đồ cho trận bán kết giải đấu. Đối thủ của ông, Igor Vovchanchyn, nặng hơn ông gần 27 kg ^{(60 lb)} (Sakuraba đã vào trận đấu với Royce nhẹ hơn bình thường, ở mức 80 kg ^{(176 lb)}) và được coi là võ sĩ đánh đứng hạng nặng hàng đầu thời bấy giờ. Sakuraba đã làm nhiều người ngạc nhiên khi quật ngã Vovchanchyn và suýt nữa đã kết thúc anh ta bằng một đòn khóa tay. Sakuraba thực sự đã dẫn trước trận đấu sau mốc 10 phút, nhưng gần cuối Igor đã có thể đảo ngược một cú quật ngã và cân bằng hiệp đầu tiên bằng các đòn đánh trên sàn. Sau khi hiệp đầu tiên được tuyên bố là hòa, góc của Sakuraba đã ném khăn trắng trước khi bắt đầu hiệp phụ, chủ yếu do kiệt sức.

Sau Grand Prix, Sakuraba được truyền thông thể thao Nhật Bản phong tặng danh hiệu "Thợ săn Gracie". Để giữ đúng biệt danh mới của mình, Sakuraba đã xen kẽ một chiến thắng nhanh chóng bằng đòn khóa Achilles lock trước Shannon Ritch giữa các trận đấu với anh em Renzo Gracie và Ryan Gracie. Khác với Royler và Royce, Renzo và Ryan là sản phẩm của phương pháp Carlson Gracie trong Nhu thuật Brasil, vốn tập trung mạnh hơn vào các kỹ năng sẵn sàng chiến đấu và tập luyện không có gi.

Vào thời điểm trận đấu của Renzo với Sakuraba, thất bại duy nhất của Renzo trong 10 trận đấu là một quyết định sít sao trước người đồng đội cũ và đối thủ của Sakuraba ở UWFi, Kiyoshi Tamura, trong khi Maurice Smith, Oleg Taktarov và nhà vô địch Abu Dhabi Sanae Kikuta là những nạn nhân của anh ấy. Sự khác biệt về phong cách của Renzo so với các anh em họ của anh ấy đã được thể hiện rõ ngay từ đầu cuộc đối đầu với Sakuraba, khi anh ấy đẩy tốc độ trận đấu bằng nhiều cú đá và cú đấm, mặc dù ít cú nào trúng đích. Sakuraba đáp trả tương tự, và các đòn đánh dường như đi vào bế tắc. Đưa đấu vật của mình vào cuộc chiến, Sakuraba đã căn thời gian thực hiện nhiều cú đúp chân và đơn chân chống lại các cú tấn công của Renzo, từ đó ông luân phiên cố gắng cartwheel vượt qua guard của Gracie, tấn công chân anh ấy bằng cú đá từ tư thế đứng và thậm chí tấn công bằng một cú baseball slide. Tuy nhiên, kỹ năng phòng thủ của Renzo từ phía dưới đã vô hiệu hóa toàn bộ các nỗ lực tấn công của Sakuraba, và sau khi sử dụng một lối vào bắt nguồn từ De la Riva guard, anh ấy đã kiểm soát lưng của đô vật, ép anh ấy vào góc võ đài khi chỉ còn vài giây cuối cùng của trận chiến. Khi thời gian trôi đi, Sakuraba đã khóa kimura từ phía sau và xoay người, lật Renzo xuống sàn ngay cả khi anh ấy siết chặt tay anh ấy ra phía sau lưng. Giống như Royler và Helio trước anh ấy, Renzo đã từ chối đầu hàng trước đòn khóa mặc dù khuỷu tay của anh ấy đã bị gãy trước khi chạm sàn, và ngay cả khi trọng tài dừng trận đấu do chấn thương, chiến thắng đã được trao cho Sakuraba.

Renzo cầm micro và, trước 35 K khán giả tập trung tại Seibu Dome, tuyên bố rằng Sakuraba là "phiên bản Nhật Bản của gia đình Gracie". Renzo từ đó đã gọi trận đấu đó là khoảnh khắc đáng tự hào nhất của anh ấy trong võ tổng hợp. Tương tự, nhiều năm sau, Gracie gọi Sakuraba là "người hùng của tôi" và nhớ về trận đấu của họ là "một trong những bài học lớn nhất anh ấy học được trong đời". Bình luận viên Stephen Quadros cũng tuyên bố: "nếu bất kỳ người hâm mộ nào vẫn còn nghi ngờ khả năng của Kazushi Sakuraba trong thi đấu MMA, thì bây giờ họ đã im lặng." Ryan Gracie, người đã chiến đấu trong cùng một sự kiện và giành chiến thắng, đã nhảy vào võ đài thách đấu Sakuraba, và đã được chấp nhận. Vitor Belfort cũng yêu cầu một trận tái đấu, mặc dù Sakuraba đã tuyên bố không quan tâm đến các trận tái đấu do ông muốn đối mặt với Frank Shamrock, Tito Ortiz và Dan Henderson.

Trận đấu giữa Sakuraba và Ryan được lên lịch diễn ra tại Pride 12. Do chấn thương vai, trận đấu bị giới hạn trong một hiệp 10 phút duy nhất, nơi những nỗ lực đầy tinh thần của Ryan nói chung đã bị Sakuraba ngăn chặn và kiểm soát, Sakuraba rõ ràng đã tránh tấn công vào cánh tay bị thương của đối thủ trẻ hơn. Mặc dù vậy, Kazushi sau đó đã lập luận trong một cuộc phỏng vấn rằng ông tin Ryan đã giả vờ chấn thương hoàn toàn để bắt ông bất ngờ. Tuy nhiên, võ sĩ Nhật Bản đã thể hiện một số trò hề thông thường của mình trong trận đấu, đôi khi thực hiện các cú chặt vào phía sau của Ryan trong khi kiểm soát anh ta.

Sau chiến thắng trước Ryan, Sakuraba được xếp đối đầu với cựu binh Pancrase Bas Rutten, nhưng sau đó ông này từ chối và được thay thế bởi chuyên gia Muay Thái người Brazil Wanderlei Silva. Sakuraba là người được đánh giá cao để giành chiến thắng, nhưng ông phải đối mặt với bất lợi lớn về cân nặng. Trận đấu cũng được tranh chấp dưới các quy tắc mới của Pride, cho phép đá và lên gối vào đầu đối thủ đã ngã, một thay đổi rất có lợi cho Wanderlei. Trong trận đấu, một Sakuraba sẵn sàng trao đổi đòn đánh đã có thể hạ gục Wanderlei bằng một cú móc phải, nhưng võ sĩ người Brazil đã hồi phục và hạ gục đô vật bằng một loạt cú đấm và cú đá. Khi Sakuraba cuộn tròn trong khi cố gắng thực hiện đòn quật ngã, Silva đã tung nhiều cú lên gối vào đầu anh ta và cuối cùng kết thúc anh ta bằng những cú đá vào mặt. Đó là thất bại thứ hai của Sakuraba trong võ tổng hợp và là thất bại đầu tiên của ông ở hạng cân 93 kg ^{(205 lb)}. Sakuraba sau đó còn gây sốc cho khán giả hơn nữa khi tặng Silva chiếc đai của mình có khắc chữ "Saku". Wanderlei sau đó tuyên bố rằng anh ấy sẽ sẵn lòng trao cho Sakuraba một trận tái đấu nếu Sakuraba muốn, điều mà võ sĩ Nhật Bản đã chấp nhận.

Sau khi nghỉ thi đấu tại Pride tiếp theo để hồi phục, Sakuraba đối đầu với Quinton Jackson, một cựu đô vật đại học đã có thành tích 10-1 trên đấu trường Mỹ. Khi tiếng chuông reo, Sakuraba ngay lập tức quật ngã đối thủ lớn hơn xuống sàn bằng một cú đúp chân thấp. Tuy nhiên, kích thước vượt trội và sức mạnh thể chất phi thường của Jackson đã cho phép anh ta thoát khỏi các nỗ lực khóa đòn của Sakuraba. Sau khi khóa chân mình quanh Jackson để thực hiện một đòn triangle choke, Sakuraba thấy mình bị nhấc lên không trung và liên tục bị đập xuống sàn theo kiểu powerbomb. Sau đó, anh ta cố gắng thực hiện đòn armbar chống lại Jackson, nhưng võ sĩ quê Tennessee một lần nữa nhấc anh ta lên và lần này cố gắng ném anh ta ra khỏi võ đài. Biểu cảm của anh ta không thay đổi trong suốt cuộc tấn công của Jackson, Sakuraba tiếp tục chuyển từ đòn khóa này sang đòn khóa khác. Cuối cùng, anh ta kiểm soát lưng của một Jackson kiệt sức và khóa đòn anh ta bằng chiến thắng rear naked choke đầu tiên của mình. Cuộc thi đấu này là một bệ phóng cho sự nghiệp của Jackson, dẫn đến một hợp đồng dài hạn với Pride nơi anh ta cuối cùng được coi là một đối thủ hạng trung hàng đầu, và sau này, một nhà vô địch UFC.

4.2.2. Tranh đai với Silva, chuỗi trận thua

Trận đấu với Jackson cũng tái khẳng định khả năng của Sakuraba trong việc đối phó với các đối thủ lớn hơn và đưa ông trở lại hàng ngũ để có thêm một cơ hội nữa đối đầu với Wanderlei Silva trong sự kiện tiếp theo của Pride, lần này để quyết định nhà vô địch hạng cân 93 kg ^{(205 lb)} đầu tiên của Pride. Thường có những màn ra mắt hài hước, lần này Sakuraba xuất hiện một cách nghiêm túc và tập trung cho trận tái đấu với Silva. Giống như với Jackson, Sakuraba đã có thể thực hiện một cú quật ngã sớm trong trận đấu, nơi ông sau đó làm việc từ thế guard của Silva. Sau vài phút tìm kiếm một đòn khóa chân, cuối cùng ông đã tìm thấy một đòn khi Silva cố gắng đứng dậy. Sakuraba bắt đầu kiểm soát trận đấu, tránh các đòn đánh của Silva và đe dọa anh ta bằng các cú clinch và nỗ lực quật ngã. Đến giữa hiệp, võ sĩ Nhật Bản đã khóa một đòn guillotine choke chặt chẽ, nhưng đã bị Wanderlei phản công bằng một cú ném mạnh khiến xương đòn của ông bị gãy. Võ sĩ đã cố gắng kết thúc hiệp với các nỗ lực khóa đòn từ phía dưới, nhưng không muốn để ông tiếp tục với chấn thương như vậy, góc của ông đã ném khăn trắng giữa các hiệp.

Sakuraba đã nghỉ thi đấu để cho vai của mình lành lại, đồng thời cũng tập luyện sơ bộ Nhu thuật Brasil với Sergio Penha tại Takada Dojo. Sau đó, ông trở lại đối đầu với võ sĩ kickboxing hạng nặng Mirko Cro Cop. Sakuraba được đề xuất một bộ quy tắc đặc biệt không có đòn đánh trên mặt đất như một phần của chủ đề "K-1 vs Pride", nhưng ông đã từ chối lời đề nghị, không muốn bất kỳ quy tắc đặc biệt nào cho mình. Trớ trêu thay, mặc dù ông đã thành công trong việc hạ gục Cro Cop bằng những cú đá mạnh, Sakuraba đã thua trận khi trao đổi đòn đánh trong thế guard của Mirko khi một cú đá ngược từ võ sĩ kickboxing đã làm gãy xương hốc mắt của ông.

Cuối cùng, đồng ý xếp ông vào cuộc thi đấu với các võ sĩ cùng hạng cân của mình, ban quản lý Pride đã đưa ông đối đầu với nhà vô địch nhu thuật Pháp Gilles Arsene trong một trận đấu mà Sakuraba đã thống trị và sau đó là chống lại học trò của Rickson Gracie, Antônio Schembri. Với một chiến thắng trước Schembri, người ta suy đoán rằng Sakuraba có thể sẽ được chuẩn bị cho một trận đấu tranh chức vô địch ở một hạng cân mới dành cho các võ sĩ cùng kích thước với ông. Sakuraba đã kiểm soát trận đấu ban đầu, tung ra nhiều cú đánh và làm gãy mũi của Antônio, nhưng khi ông chuẩn bị thực hiện một trong những cú chặt kiểu Mông Cổ đặc trưng của mình, Schembri đã làm ông choáng váng bằng một loạt cú đầu gối (bị tranh cãi là đã có một cú húc đầu trái phép trước đó), giành chiến thắng bằng TKO.

Sau thất bại trước Schembri, Sakuraba bày tỏ mong muốn tăng cân và chuyển lên hạng nặng, hy vọng được đối đầu với Bob Sapp hoặc nhà vô địch hạng nặng Pride Fedor Emelianenko. Tuy nhiên, điều này không được thực hiện, và thay vào đó, Sakuraba đã đối đầu với Wanderlei Silva lần thứ ba tại Pride Total Elimination. Trận đấu gợi nhớ đến cuộc chạm khắc đầu tiên của họ, khi Sakuraba lại xuất hiện với một màn ra mắt hài hước và trao đổi đòn đánh với Silva trong lĩnh vực chuyên môn của mình. Võ sĩ Nhật Bản đã sử dụng chiến lược giả vờ quật ngã và tấn công bằng các cú uppercut, sau đó là một nỗ lực quật ngã thực sự mà Silva đã chặn bằng cách lên gối vào đầu. Sakuraba đã thoát được và tiếp tục trao đổi đòn, nhưng dù đã cố gắng hết sức để phù hợp với kỹ năng đánh đứng của đối thủ, Wanderlei đã hạ gục ông bằng một tổ hợp cú đấm thẳng-móc. Sau trận đấu, có tin đồn rằng Kazushi đang có kế hoạch giải nghệ, nhưng không có gì xảy ra.

Những thất bại đó dường như đánh dấu một bước ngoặt trong sự nghiệp của Sakuraba; mặc dù ông bất bại trong chín trận đấu đầu tiên tại Pride, nhưng sau đó ông chỉ giành chiến thắng một nửa trong sáu trận đấu tiếp theo. Ông đã có một chiến thắng đáng chú ý trước Kevin Randleman, một cựu vô địch hạng nặng UFC, được nhớ đến rộng rãi nhờ màn ra mắt của ông với vai Mario, một cách chơi chữ nhằm phản ánh việc truyền thông Nhật Bản gọi Randleman là Donkey Kong. Trong chính trận đấu, Randleman đã nhanh chóng thể hiện khả năng đấu vật của mình trong việc hạ gục Sakuraba, nhưng võ sĩ Nhật Bản đã phản công bằng cách thiết lập các đòn khóa từ mọi vị trí có thể, cho đến khi võ sĩ người Mỹ mắc lỗi và bị khóa đòn armbar ở hiệp thứ ba.

Tại Pride Shockwave 2003, Sakuraba sẽ đối đầu với Antônio Rogério Nogueira, anh trai của Antônio Rodrigo Nogueira nổi tiếng. Võ sĩ người Brazil, đã hứa sẽ hạ gục võ sĩ Nhật Bản, mở đầu trận đấu bằng cách lao vào ông với những cú đấm, nhưng Kazushi đã đáp trả tương tự và tạo ra một vết cắt ở mắt Nogueira gần như dừng trận đấu. Trận đấu tiếp tục, cả hai võ sĩ chiến đấu trong vài phút, với Rogério chiếm ưu thế trong đánh đứng và Sakuraba trong đấu vật, cho phép ông vào được thế guard của Nogueira và gây ra thiệt hại đáng kể một lần nữa. Trong hiệp thứ hai, Nogueira đã thành công trong việc khóa Sakuraba trong một tổ hợp khóa tam giác/armbar, nhưng võ sĩ Nhật Bản đã thoát được đòn khóa và tìm kiếm đòn khóa của riêng mình, không có tác dụng. Cuối cùng, hiệp thứ ba chứng kiến Nogueira chiếm ưu thế với các cú đấm và đầu gối, trao đổi đòn đánh với Sakuraba gần như cho đến phút cuối cùng, và cuối cùng giành chiến thắng bằng quyết định.

4.2.3. Pride 2005 Middleweight Grand Prix

Sau một chiến thắng TKO nhanh chóng trước judoka tài năng Yoon Dong-Sik ở vòng mở màn, Sakuraba phải chịu một thất bại đặc biệt tàn khốc nhưng gây tranh cãi trước Ricardo Arona ở tứ kết giải đấu vào tháng 6 năm 2005. Mặc dù Sakuraba đã quật ngã Arona và dường như đã thực hiện các cú giậm nhảy đặc trưng của mình, nhưng Arona nặng hơn và mạnh hơn nhanh chóng áp đảo ông, tung ra một loạt các cú đầu gối tàn bạo vào đầu, cũng như các cú đá bóng cứng vào mặt. Móng chân của võ sĩ người Brazil vô tình làm rách da trên mắt trái của Sakuraba, điều mà Ricardo sau đó đã tận dụng bằng cách bóp vết cắt và chọc ngón tay vào đó để buộc bác sĩ phải dừng trận đấu. Võ sĩ Nhật Bản đã cố gắng tiếp tục, nhưng Arona đã tung ra một loạt các cú đầu gối vào đầu, và kết thúc trận đấu bằng cách tung ra cú đá bóng liên tiếp, khiến khuôn mặt của Kazushi bị sưng tấy và chảy máu nghiêm trọng. Sakuraba cuối cùng đã thua trận bằng technical knockout sau khi góc của ông ra hiệu dừng trận đấu ở cuối hiệp thứ hai, do lượng sát thương ông đã phải chịu đựng.

Sau thất bại đó, chủ tịch Pride Sakakibara gợi ý Sakuraba có thể giảm cân để thi đấu ở hạng cân 83 kg ^{(183 lb)} mới được thành lập của họ. Tuy nhiên, thay vì giảm cân, Sakuraba bắt đầu tập luyện tại Chute Boxe Academy ở Brazil cùng với đối thủ một thời của mình là Wanderlei Silva. Động thái này cũng có giá trị biểu tượng, vì Chute Boxe vào thời điểm đó đang có mối thù với Brazilian Top Team của Arona.

4.2.4. Sau Grand Prix

Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện, ông trở lại võ đài để tham gia một cuộc thi đấu khác ở hạng cân 93 kg ^{(205 lb)}, lần này là đối đầu với đồng nghiệp shoot wrestler Ken Shamrock. Ba phút vào trận đấu, Sakuraba đã đánh xuyên qua hàng phòng thủ của Shamrock bằng một cú tay trái. Shamrock lảo đảo lùi lại và cuối cùng ngã vào dây võ đài, đầu ông ta lơ lửng bên ngoài võ đài và lưng quay về phía Sakuraba. Sakuraba lao vào để tiếp tục tấn công nhưng trước khi bất kỳ đòn tấn công đáng kể nào có thể được tung ra, trận đấu đã bị trọng tài Yuji Shimada dừng lại. Shamrock đứng dậy sau cú KO và phản đối dữ dội. Các ý kiến trái chiều về tính hợp pháp của cú KO, mặc dù anh trai nuôi và đối thủ của Ken, Frank, tuyên bố tin rằng việc dừng trận đấu là hợp lý: "Anh ấy bị đánh ngã. Anh ấy ngã xuống. Theo luật, anh ấy không còn tự vệ nữa và đó là kết thúc của trận đấu."

Trước sự kiện giao thừa Shockwave 2005 của Pride, Sakuraba đã mạnh mẽ yêu cầu một trận đấu với đồng nghiệp shoot wrestler và người ủng hộ đấu vật chuyên nghiệp, Kiyoshi Tamura, thậm chí còn công khai yêu cầu một trận đấu với Tamura. Tuy nhiên, với việc Tamura từ chối đối mặt với ông, Sakuraba đã giới thiệu một shoot wrestler khác, Ikuhisa Minowa, người tự nhận mình là "đô vật chuyên nghiệp thực thụ". Sakuraba không yêu cầu trận đấu do bất kỳ mối thù nào với Minowa, mà là vì ông tin rằng ông và Minowa sẽ tạo ra một trận đấu xứng đáng với sự kiện Shockwave. Trận đấu diễn ra cạnh tranh, với Sakuraba chọn chiến đấu từ phía dưới và sử dụng các nỗ lực khóa đòn của cả hai võ sĩ để tạo ra các cuộc vật lộn. Sau nhiều phút bị Sakuraba kìm kẹp, Minowa đã thoát được và kiểm soát lưng ông, nhưng Kazushi đã áp dụng đòn khóa Kimura, mặc dù Minowa không chịu đập tay, nhưng vẫn khiến trọng tài phải dừng trận đấu. Chiến thắng này đánh dấu trận đấu cuối cùng của ông dưới lá cờ Pride; nó cũng đánh dấu một trong số ít lần ông được xếp cặp đấu với một đối thủ cùng kích thước với mình từ hạng cân 83 kg ^{(183 lb)} và là trận đấu đầu tiên của ông với một võ sĩ Nhật Bản.

4.3.1. Rời khỏi Pride

Vào ngày 3 tháng 5 năm 2006, Sakuraba bất ngờ xuất hiện cùng với trưởng Hero's Akira Maeda tại một sự kiện của Hero's trong trang phục thường ngày (áo vàng và quần jean xanh) cùng với một chiếc mặt nạ đấu vật chuyên nghiệp theo phong cách của một trong những người hùng thời thơ ấu của ông, Tiger Mask. Ông không tiết lộ danh tính của mình, nhưng rõ ràng đó là một Sakuraba đeo mặt nạ và ông đã ký hợp đồng với K-1 và FEG. Một ngày sau, Sakuraba xuất hiện tại một cuộc họp báo của FEG để thông báo ông sẽ thi đấu ở Hero's. Việc ông rời Pride để đến Hero's là đỉnh điểm của một số dấu hiệu cho thấy ông sẽ rời Pride. Có thông tin cho rằng Sakuraba đã rời Takada Dojo (do tổng giám đốc của Pride, Nobuhiko Takada điều hành), và đáng chú ý là ông không được đưa vào Giải Grand Prix Hạng cân tự do năm 2006 của Pride. Nobuhiko Takada đã bày tỏ sự tức giận khi Sakuraba không thông báo trước việc rời đi, coi đó là "hành vi vô đạo đức" và cắt đứt quan hệ với ông.

4.3.2. Giải đấu hạng dưới nặng Hero's

Sakuraba sau đó được lên lịch thi đấu tại Giải đấu Hạng dưới nặng Hero's. Đối thủ đầu tiên của ông là võ sĩ người Litva Kęstutis Smirnovas với thành tích 16-5. Sakuraba mở đầu trận đấu bằng cách tấn công mạnh mẽ, thậm chí còn hạ gục Smirnovas bằng một cú đá, nhưng khi ông tiến vào để tiếp tục tấn công thì bị bắt và bị đánh gục xuống sàn. Kazushi sau đó lật người, trượt xuống dưới dây võ đài, và Smirnovas tung ra những cú đánh liên tục vào đầu ông. Khi Sakuraba dường như không thể tự vệ vào thời điểm này, khi trọng tài bước vào giữa hai võ sĩ, có vẻ như ông ta sẽ dừng trận đấu. Tuy nhiên, thay vì dừng trận chiến, trọng tài đã định vị lại các võ sĩ từ dưới dây võ đài vào trong võ đài và tiếp tục trận đấu. Mặc dù việc khởi động lại các võ sĩ đã thấy mình gần hoặc ngoài dây võ đài là một thông lệ phổ biến, nhưng nó vẫn gây tranh cãi. Sau khi trận đấu được tiếp tục, Smirnovas tiếp tục nơi ông đã dừng lại và tiếp tục đấm Sakuraba đang cuộn tròn, nhưng võ sĩ Nhật Bản đã cố gắng thoát ra và tung ra một tổ hợp đòn sắc bén, làm Smirnovas choáng váng và chảy máu mặt. Sau khi lật ngược tình thế trận đấu, Sakuraba bắt đầu thống trị võ sĩ Litva trong các phân đoạn đánh đứng cho đến khi Smirnovas ngã xuống sàn để thoát khỏi cuộc tấn công. Sakuraba sau đó thực hiện một đòn armbar, buộc đối thủ phải đầu hàng.

Ban đầu có một số nghi ngờ về việc liệu Sakuraba có thể lọt vào vòng tiếp theo của giải đấu Hero's dựa trên mức độ nghiêm trọng của chấn thương mà ông phải chịu đựng trước Smirnovas. Tuy nhiên, Sakuraba báo cáo rằng một cuộc chụp CAT scan sau đó đã không tìm thấy bất thường nào và sau đó đã được lên lịch đối mặt với judoka từng tham gia Thế vận hội, Yoshihiro Akiyama trong trận bán kết giải đấu vào ngày 9 tháng 10 trong một trận đấu mà K-1 hy vọng sẽ thu về doanh thu cao. Người thắng trong trận đấu đó sẽ đối mặt với người thắng giữa Melvin Manhoef và Shungo Oyama để xác định nhà vô địch giải đấu. Tuy nhiên, trong một buổi tập sparring cường độ cao cho trận đấu sắp tới, Sakuraba bắt đầu nôn mửa và ngất xỉu. Sau khi được đưa đến bệnh viện, ông được chẩn đoán mắc bệnh tổn thương động mạch đốt sống-động mạch nền gây hạn chế lưu thông máu đến vùng đầu và cổ. Các bác sĩ xác định tổn thương là do nhiều năm chấn thương đầu không được điều trị kể từ khi còn học đại học.

4.3.3. K-1 Dynamite!!!

Mặc dù bị chẩn đoán bệnh nặng, thay vì được nghỉ ngơi để hồi phục và có thể phẫu thuật, Sakuraba đã lên lịch trở lại thi đấu vào ngày 31 tháng 12 năm 2006, đối đầu với Yoshihiro Akiyama tại K-1 Dynamite!!. Trong trận đấu, Sakuraba đã bị đánh trúng nhiều cú đấm và ông lao vào để thực hiện cú quật ngã, nhưng khi làm vậy ông đã trượt khỏi người Akiyama. Khi chuỗi động tác đó lặp đi lặp lại trong khi Sakuraba phải chịu đựng các đòn đánh, ông đã chọn nằm ngửa ra và cố gắng thực hiện một cú khóa đầu gối từ đó, nhưng việc ông giữ chặt judoka lại không thành công một cách khó hiểu. Với việc Sakuraba bị kẹt vào dây võ đài và vật lộn để thực hiện đòn khóa của mình, Akiyama đã tự do tấn công bằng ground and pound để trọng tài dừng trận đấu. Sakuraba và trọng tài Yoshinori Umeki đã trao đổi lời lẽ trước khi trận đấu dừng lại, đó là do tiếng chuông báo hiệu theo yêu cầu của Akira Maeda, điều phối viên sự kiện, trọng tài đã tách các võ sĩ sau tiếng chuông thay vì tự mình dừng trận đấu.

Sau đó, Sakuraba, người thường nói nhỏ, đã làm nhiều người ngạc nhiên khi phàn nàn rằng cơ thể Akiyama đã bị bôi trơn. Trọng tài phụ trách sau đó đã kiểm tra cơ thể Akiyama và cho các quan chức bên võ đài biết rằng ông không tìm thấy điều gì bất thường. Sau trận đấu, tranh cãi leo thang đáng kể và các cáo buộc mới về việc găng tay được cân nặng cũng xuất hiện. Để giải quyết tranh cãi ngày càng tăng, K-1 đã mở một cuộc điều tra để xem xét các cáo buộc chống lại Akiyama. Mặc dù găng tay của Akiyama được phát hiện là đúng quy định, băng video đã tiết lộ Akiyama đã thoa một loại lotion lên da mình. Akiyama - người đã chứng thực rằng anh ta chỉ đơn giản là đang điều trị da khô của mình - được phát hiện là đã "sơ suất" và bị truất quyền thi đấu. Trận đấu sau đó được tuyên bố là không có kết quả và tiền thưởng của Akiyama đã bị giữ lại. Một cuộc họp báo sau đó, trong đó Akiyama - hiện đang bị truyền thông thể thao Nhật Bản chỉ trích nặng nề - đã công khai xin lỗi.

Mặc dù Sakuraba đã mặc một chiếc áo vào võ đài trong trận đấu với Akiyama có ghi "K Sakuraba: Kết thúc dịch vụ", nhưng trải nghiệm của ông chống lại Akiyama dường như đã thay đổi kế hoạch về việc giải nghệ của ông và tại Heros 8 ông đã đánh bại Yurij Kiseliov chưa từng thắng trận bằng đòn armbar.

Sau chiến thắng đó, ông sẽ tiếp theo chia sẻ võ đài võ tổng hợp với đồng nghiệp shoot wrestler và cựu học viên UWFi, Kiyoshi Tamura. Một lần nữa đội lốt người hùng thời thơ ấu của mình, Tiger Mask, như ông đã làm để báo hiệu sự rời khỏi Pride Fighting Championships đến Heros, Sakuraba lần này đã đeo mặt nạ để đánh dấu sự kiện trở lại Pride tại chương trình cuối cùng do DSE quảng bá, Kamikaze. Trước đám đông tập trung tại Saitama Super Arena - địa điểm thường xuyên nhất của Pride - Sakuraba và Tamura đã công khai bày tỏ mong muốn được gặp nhau trên võ đài Pride, trước khi bắt tay và ôm nhau. Một trận đấu giữa Tamura và Sakuraba là một trong những cặp đấu được Pride hứa hẹn nhiều nhất, một trận đấu chưa bao giờ được thực hiện mặc dù đã có nhiều nỗ lực để tổ chức.

Vào ngày 2 tháng 6 năm 2007, Sakuraba tái đấu Royce Gracie tại K-1 Dynamite!! USA. Trong khi Sakuraba đã hạ gục Gracie xuống sàn trong những giây đầu tiên, trận đấu diễn ra với tốc độ tương đối chậm, với Kazushi ghi nhiều điểm quật ngã và Gracie ghi một số cú đá chân và mặt loạng choạng từ phía dưới, cũng như các cú đầu gối đứng vào đầu gối bị thương và băng bó của Kazushi. Võ sĩ Nhật Bản cũng vây hãm Gracie trên mặt đất, kết thúc trận đấu sau khi kiểm soát lưng Gracie và tìm kiếm một cú armbar. Royce đã thắng bằng quyết định nhất trí, điều mà nhiều khán giả và các trang web MMA đã ngay lập tức tranh cãi, cảm thấy rằng Sakuraba đã thắng trận đấu. Sherdog đã chấm điểm 29-28 nghiêng về võ sĩ Nhật Bản. Hơn nữa, Gracie đã có kết quả dương tính với steroid sau trận đấu.

Vào ngày 17 tháng 9 năm 2007, Sakuraba trở lại võ đài tại K-1 Hero's 10 đối đầu với cựu đô vật chuyên nghiệp NJPW Katsuyori Shibata. Trước trận đấu, huấn luyện viên của Shibata, Masakatsu Funaki đã thách đấu Sakuraba dựa trên việc phong cách của họ sẽ tạo ra một trận đấu giải trí. Shibata đã tấn công mạnh mẽ, nhưng nhanh chóng bị Sakuraba quật ngã xuống sàn bằng cú đúp chân đặc trưng của mình. Shibata tung ra một loạt các cú đánh từ phía sau, nhưng Sakuraba kinh nghiệm hơn đã đáp trả bằng các cú đánh của riêng mình trước khi chuyển sang một cú armbar và kết thúc trận đấu.

Sau chiến thắng của mình, Sakuraba đã ca ngợi tinh thần chiến đấu của Shibata và chấp nhận lời thách đấu của Funaki. Giống như Sakuraba, Funaki đã được đào tạo về shoot wrestling và bước vào thế giới võ tổng hợp sau sự nghiệp ở UWF (tiền thân trực tiếp của UWF International của Sakuraba). Cả hai người cũng có một lịch sử chung về các chiến thắng bằng đòn khóa trước các đối thủ đẳng cấp thế giới và được công nhận là hai trong số các võ sĩ tổng hợp hàng đầu Nhật Bản cho đến nay. Phù hợp, trận đấu của họ diễn ra trong sự kiện chính của chương trình Dynamite!! cuối năm của K-1, thu hút nhiều khán giả truyền hình mỗi năm hơn bất kỳ sự kiện võ tổng hợp nào khác được truyền hình ở Nhật Bản. Hai võ sĩ đã trao đổi các màn ra mắt đầy màu sắc tại đấu trường, màn ra mắt của Sakuraba có ông và cầu thủ bóng chày Tsuyoshi Shimoyanagi mặc trang phục chiến đấu giống hệt nhau và mặt nạ Ultraman.

Khi vào trận đấu, Sakuraba đã thành công trong việc thực hiện một cú đúp chân sau khi Funaki thực hiện một cú móc phải hụt nặng. Funaki khóa thế guard quanh Sakuraba trước khi mở nó ra để xoay người thực hiện một cú khóa đầu gối, và trong một khoảnh khắc Funaki dường như đã khóa được chân Sakuraba, nhưng ông ta đã bị ngăn cản bởi sự kết hợp giữa tài năng khóa đòn của Sakuraba và vị trí của họ gần dây võ đài. Sakuraba sau đó đã di chuyển để kiểm soát lưng của Funaki, nhưng người sáng lập Pancrase đã lăn trở lại vị trí guard. Tạm thời rời khỏi cuộc thi vật lộn, Sakuraba đứng dậy và bắt đầu tấn công chân Funaki bằng một loạt cú đá, mà Funaki đã đáp trả bằng một cú đá ngược của riêng mình, làm rách mắt Sakuraba. Kazushi sau đó tự mình trở lại mặt đất, nơi Funaki ngay lập tức cố gắng quét ông, nhưng Sakuraba đã chặn nỗ lực đó và khóa một đòn Kimura lock hoặc double wristlock, cuối cùng buộc Funaki phải đầu hàng.

Sau trận đấu, nhà sản xuất sự kiện Sadaharu Tanikawa đã nói về một trận đấu có thể giữa Sakuraba và Rickson Gracie vào năm tới, điều mà cựu võ sĩ đã đồng ý. Tuy nhiên, không có gì xảy ra từ đó.

8.2.1. Vụ bê bối dầu của Akiyama Yoshihiro

Vào ngày 31 tháng 12 năm 2006, trong trận đấu với Yoshihiro Akiyama (Choo Sung-hoon) tại K-1 Premium 2006 Dynamite!!, Sakuraba đã cảm thấy điều bất thường khi cố gắng thực hiện đòn đúp chân: chân của Akiyama trơn trượt bất thường. Ông đã yêu cầu trọng tài dừng trận đấu để kiểm tra, nhưng yêu cầu này không được chấp nhận. Trong suốt trận đấu, dù liên tục phải chịu đựng các đòn đấm và ground and pound của Akiyama, Sakuraba vẫn liên tục phàn nàn với trọng tài Yoshinori Umeki rằng Akiyama "trơn trượt" và "đồ chơi bẩn". Tuy nhiên, không có động thái nào được thực hiện. Cuối cùng, trận đấu bị dừng lại bởi tiếng chuông báo hiệu từ tổng trọng tài Hiranao Yukio và điều phối viên sự kiện Akira Maeda, dẫn đến chiến thắng TKO cho Akiyama. Sau trận đấu, Sakuraba vẫn còn giận dữ, liên tục chỉ vào Akiyama và phàn nàn về sự trơn trượt.

Sau đó, vụ việc leo thang khi các cáo buộc về việc Akiyama sử dụng kem dưỡng da lên cơ thể trước trận đấu được đưa ra. Akiyama ban đầu biện minh rằng ông bị chứng tăng tiết mồ hôi nặng và chỉ bôi kem dưỡng da khô. Mặc dù ông luôn được kiểm tra cơ thể trước khi vào võ đài, nhưng tại sự kiện này, việc kiểm tra đã không được thực hiện kỹ lưỡng. Một đoạn băng ghi hình sau đó đã tiết lộ cảnh Akiyama bôi kem dưỡng da lên người. Dù Akiyama khẳng định không có ác ý, FEG (ban tổ chức) đã phán quyết rằng đây là "sơ suất" và vi phạm quy định cấm bôi bất kỳ chất nào lên cơ thể trước trận đấu.

Hậu quả là trận đấu được tuyên bố là không có kết quả (no-contest), Akiyama bị tước toàn bộ tiền thưởng và bị đình chỉ vô thời hạn khỏi các giải đấu do FEG tổ chức. Trọng tài Umeki và các trọng tài khác cũng phải chịu kỷ luật. Sakuraba sau đó đã bày tỏ sự thất vọng và cảm thấy "không có ai bênh vực" ông. Ông ví Akiyama như "bà cụ ăn cắp vặt", chỉ xin lỗi cho qua chuyện, và tuyên bố không muốn gặp lại. Ngược lại, Royce Gracie và Tsuyoshi Shimoyanagi đã bày tỏ sự ủng hộ đối với Sakuraba trong vụ việc này.