Esapekka Lappi

1.1. Thời thơ ấu và sự nghiệp nghiệp dư

Lappi bắt đầu đua xe kart từ năm sáu tuổi với ước mơ trở thành một tay đua Công thức 1. Năm 2007, anh giành chức vô địch karting Phần Lan, nhưng do thiếu kinh phí để thăng hạng lên các giải đua xe một chỗ ngồi (junior formula), anh đã quyết định chuyển sang thi đấu rally.

Năm 2009, Lappi chính thức tham gia rally một cách chuyên nghiệp với chiếc Honda Civic Type R. Năm 2011, anh bắt đầu hợp tác với người đồng lái lâu năm Janne Ferm và ra mắt WRC tại Rally Phần Lan trên chiếc Citroën C2 R2. Cuối năm đó, việc ký hợp đồng với Even Management - một công ty quản lý thể thao Na Uy chuyên hỗ trợ các tay đua như Andreas Mikkelsen và Pontus Tidemand - đã trở thành bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp của anh.

2.1. Khởi đầu sự nghiệp chuyên nghiệp và Giải vô địch Phần Lan (2011-2012)

Năm 2012, Lappi giành chức vô địch Giải vô địch Rally Phần Lan khi cùng Janne Ferm chiến thắng toàn bộ 7 chặng đua với chiếc Ford Fiesta S2000. Vào tháng 10 cùng năm, Lappi ký hợp đồng với đội Škoda Motorsport. Ngay trong lần đầu tiên thi đấu cho đội, anh đã giành chiến thắng tại Rally Ba Lan, một chặng của Giải vô địch Rally Châu Âu (ERC), trên chiếc Škoda Fabia S2000.

2.2. Thời kỳ Škoda Motorsport (2013-2016)

Giai đoạn 2013-2016 đánh dấu sự nổi lên của Lappi trên trường quốc tế khi anh là thành viên của Škoda Motorsport.

Năm 2013, Lappi thi đấu trọn mùa giải tại Giải vô địch Rally Châu Á-Thái Bình Dương 2013 (APRC) với chiếc Škoda Fabia S2000 của đội MRF. Anh đã giành 3 chiến thắng trong 6 chặng và kết thúc mùa giải ở vị trí thứ hai sau đồng đội Gaurav Gill. Trong khuôn khổ giải APRC, anh từng đến Nhật Bản để tham gia Rally Hokkaido. Lappi cũng tham gia một số chặng chọn lọc của cả Giải vô địch WRC-2 2013 và Giải vô địch Rally Châu Âu 2013. Tại ERC, anh tham gia ba chặng đua trên đường nhựa, giành chiến thắng ở chặng cuối cùng là Rallye International du Valais tại Thụy Sĩ và đứng thứ năm chung cuộc. Ở WRC-2, anh cũng tham gia ba chặng đua, giành chiến thắng tại Giải vô địch Rally Bồ Đào Nha 2013 và ghi được điểm WRC đầu tiên trong sự nghiệp (kết thúc thứ 10 chung cuộc).

Năm 2014, Lappi giành chức vô địch Giải vô địch Rally Châu Âu 2014 với các chiến thắng tại Latvia, Bắc Ireland và Thụy Sĩ.

Năm 2015, Lappi tiếp tục thi đấu cho Škoda Motorsport với chiếc xe mới Škoda Fabia R5 tại Giải vô địch WRC-2 2015. Anh giành hai chiến thắng tại Rally Ba Lan và Rally Phần Lan, kết thúc mùa giải ở vị trí thứ ba sau Nasser Al-Attiyah và Yuriy Protasov. Tại Rally Phần Lan, Lappi cũng đạt được kết quả tốt nhất của mình tại WRC với vị trí thứ tám chung cuộc.

Năm 2016, anh xuất sắc giành chức vô địch Giải vô địch WRC-2 2016 với chiếc Škoda Fabia R5 sau khi chiến thắng tại Rally Phần Lan, Rallye Deutschland, Wales và Australia.

2.3. Ra mắt tại Toyota Gazoo Racing (2017-2018)

Năm 2017, Lappi ký hợp đồng với Toyota Gazoo Racing WRT để lái chiếc Toyota Yaris WRC trong Giải vô địch Rally Thế giới. Toyota trở lại WRC sau 19 năm vắng bóng. Anh được phân công làm tay đua thứ ba, tham gia từ chặng Rally Bồ Đào Nha.

Ngay trong chặng thứ hai của mình với đội, Giải vô địch Rally Ý 2017, anh đã giành chiến thắng chặng đua đầu tiên trong sự nghiệp WRC, cùng với năm chiến thắng chặng khác, và cuối cùng về đích thứ tư chung cuộc. Trong lần ra mắt World Rally Car thứ tư của mình, tại Rally Phần Lan quê nhà, Lappi đã giành chiến thắng WRC đầu tiên. Mặc dù chiến thắng này đến sau sự cố máy móc của người đồng đội Latvala, việc giành chiến thắng chỉ sau 4 chặng đua WR Car là một thành tích đáng kinh ngạc.

Năm 2018, Lappi tiếp tục thi đấu toàn thời gian cho Toyota. Dù không giành chiến thắng chặng nào, anh đã có ba lần đứng trên bục vinh quang (về thứ ba) và kết thúc mùa giải ở vị trí thứ năm chung cuộc. Anh đã đóng góp đáng kể vào chức vô địch nhà sản xuất mà Toyota giành được trong năm thứ hai trở lại. Tuy nhiên, Lappi cảm thấy một chút không hài lòng về việc các bộ phận mới ít được ưu tiên cho xe của anh so với các đồng đội dày dặn kinh nghiệm, cùng với lo ngại về tương lai sự nghiệp. Chính vì thế, khi nhận được lời mời hấp dẫn từ Citroën, anh đã quyết định rời Toyota và chuyển sang Citroën, thay thế cho Kris Meeke.

2.4. Đội Citroën Total World Rally Team (2019)

Năm 2019, Lappi gia nhập Citroën Total World Rally Team để thi đấu cùng nhà vô địch nhiều lần Sébastien Ogier. Đây là lần đầu tiên một tay đua người Phần Lan gia nhập Citroën kể từ Mikko Hirvonen. Tại chặng thứ hai, Rally Thụy Điển, anh giành vị trí thứ hai, đây là lần đầu tiên anh đứng trên bục vinh quang cùng đội mới.

Tuy nhiên, sau Rally Thụy Điển, Lappi gặp nhiều khó khăn, bao gồm các vụ tai nạn tại Argentina và Bồ Đào Nha, dẫn đến một giai đoạn phong độ kém. Đội đã đưa ra các bản nâng cấp cho xe trong nửa sau mùa giải. Nhờ đó, tại Rally Phần Lan, anh đã thể hiện tốc độ ngang ngửa với cựu đồng đội Ott Tänak (người giành chiến thắng) và về đích thứ hai. Tại Rally Thổ Nhĩ Kỳ, anh dẫn đầu ngay từ ngày đầu tiên với tốc độ vượt trội so với Ogier, và cuối cùng về đích thứ hai, góp phần mang về chiến thắng kép 1-2 cho Citroën lần đầu tiên sau bốn năm. Dù vậy, so với năm trước tại Toyota, Lappi thiếu sự ổn định và bỏ lỡ nhiều điểm, khiến anh kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 10 chung cuộc.

Sau mùa giải, Citroën tuyên bố rút khỏi Giải vô địch Rally Thế giới vào năm 2020 sau khi Ogier chuyển sang đội Toyota, khiến Lappi phải tìm kiếm một chỗ ngồi mới.

2.5. Đội M-Sport Ford World Rally Team (2020)

Sau khi Citroën rút lui, Lappi ký hợp đồng với M-Sport World Rally Team để thi đấu toàn bộ mùa giải với chiếc Ford Fiesta WRC, cùng với người đồng hương và cũng là bạn thân từ thời karting của anh, Teemu Suninen.

Tại chặng mở màn Monte Carlo, Lappi gặp sự cố kỹ thuật nhưng đã lấy lại tốc độ và về đích thứ tư. Tại Rally Thụy Điển tiếp theo, anh về đích thứ năm. Đây là một khởi đầu khá tốt xét về năng lực của đội. Tuy nhiên, sau Mexico, mùa giải đã bị gián đoạn và sắp xếp lại do COVID-19, giảm xuống còn 7 chặng.

Sau khi mùa giải được nối lại, Lappi gặp khó khăn trong một thời gian. Tuy nhiên, tại chặng cuối cùng, Rally Monza (chặng đua mới), anh đã dẫn đầu trong ngày đầu tiên nhờ lựa chọn lốp đúng đắn. Dù sau đó gặp khó khăn với điều kiện đường khó và rời khỏi cuộc đua giành chiến thắng, anh vẫn vững vàng về đích thứ tư, đây là kết quả tốt nhất của anh kể từ chặng mở màn. Dù đây là mùa giải đầu tiên anh không có bục vinh quang nào kể từ khi tham gia WR Car, Lappi vẫn kết thúc mùa giải ở vị trí thứ sáu chung cuộc, vượt qua đồng đội Suninen. Tuy nhiên, cuối mùa giải, M-Sport quyết định đưa tay đua trẻ người Pháp Adrien Fourmaux vào đội hình, và Suninen được giữ lại, khiến Lappi một lần nữa mất ghế đua chính thức.

2.6. Các lần tham gia độc lập và trở lại Toyota (2021-2022)

Năm 2021, Lappi thi đấu WRC2 với tư cách tay đua độc lập cho đội Movisport, lái chiếc Volkswagen Polo GTI R5. Anh đã tham gia Rally Arctic và Rally Bồ Đào Nha, giành chiến thắng cả hai chặng này và thể hiện tốc độ tương đương với các đội đua nhà máy. Anh kết thúc mùa giải WRC2 ở vị trí thứ 12 về điểm số. Ngoài ra, tại Rally Phần Lan quê nhà, anh đã thuê một chiếc Toyota Yaris WRC từ RTE-Motorsport và về đích ở vị trí thứ tư chung cuộc.

Năm 2022, Lappi bất ngờ tuyên bố trở lại Toyota Gazoo Racing WRT cho mùa giải WRC với chiếc xe hybrid mới Toyota GR Yaris Rally1. Anh chia sẻ chiếc xe thứ ba của đội với người đồng đội cũ tại Citroën, Sébastien Ogier. Lappi đã thể hiện phong độ mạnh mẽ trên các chặng đua Bắc Âu (Rally Thụy Điển và Rally Phần Lan), đều giành vị trí thứ ba. Anh cũng đạt được thành tích tương tự trên đường nhựa tại Rally Ypres, về đích thứ ba. Những đóng góp này đã giúp Toyota giành chức vô địch nhà sản xuất. Dù có vẻ như Lappi sẽ được giữ lại, nhưng với mong muốn có một ghế đua toàn thời gian, anh đã nhận được lời mời từ Hyundai sau khi Ott Tänak rời đi. Anh quyết định chuyển sang Hyundai và được xác nhận sẽ thi đấu toàn thời gian từ mùa giải 2023. Nhờ đó, Lappi trở thành một trong số ít tay đua (cùng với Sébastien Ogier) đã thi đấu toàn thời gian cho bốn nhà sản xuất lớn khác nhau kể từ năm 2010.

2.7. Đội Hyundai Shell Mobis World Rally Team (2023-Hiện tại)

Năm 2023, Lappi lần đầu tiên trở lại thi đấu toàn thời gian kể từ năm 2020, sau khi ký hợp đồng với Hyundai Shell Mobis World Rally Team. Anh lái chiếc Hyundai i20 N Rally1.

Trong mùa giải ra mắt cùng Hyundai, Lappi kết thúc ở vị trí thứ sáu chung cuộc, đứng trên Takamoto Katsuta và dưới Sébastien Ogier. Anh đã có bốn lần đứng trên bục vinh quang: về thứ ba tại Croatia, Bồ Đào Nha và Estonia, và về thứ hai tại Sardinia. Đáng chú ý, tại Rally Sardinia, anh đã cạnh tranh quyết liệt với Ogier cho vị trí dẫn đầu cho đến ngày thứ hai. Khi biết Ogier đã gặp sự cố, Lappi đã nhường vị trí dẫn đầu cho đồng đội Thierry Neuville để đảm bảo chiến thắng 1-2 cho đội. Tuy nhiên, anh cũng phải đối mặt với nhiều lần rút lui do tai nạn tại Rally Mexico (sau khi dẫn đầu ngày đầu tiên), Rally Phần Lan, Rally Chile và Central Europe Rally. Mặc dù được kỳ vọng là một trong hai át chủ bài cùng Neuville, nhưng sự thiếu ổn định của Lappi đã góp phần khiến Hyundai bị Toyota bỏ xa trong cuộc đua vô địch nhà sản xuất.

Năm 2024, Lappi tái ký hợp đồng với Hyundai, nhưng với vai trò bán thời gian, chia sẻ chiếc xe thứ ba với Ott Tänak (người trở lại đội) và Andreas Mikkelsen (người trở lại sau 5 năm). Lappi chủ yếu tham gia các chặng đua trên tuyết và đường sỏi tốc độ cao. Tại chặng mở màn của mình, Rally Thụy Điển, Lappi đã có cuộc cạnh tranh gay gắt với Takamoto Katsuta của Toyota trong ngày đầu tiên. Sau khi Katsuta gặp sự cố mắc kẹt trong bờ tuyết vào ngày thứ hai, Lappi đã kiểm soát tốc độ cho đến ngày cuối cùng và giành chiến thắng thứ hai trong sự nghiệp WRC. Chiến thắng này đến sau 6 năm 204 ngày kể từ chiến thắng đầu tiên, lập kỷ lục về khoảng cách dài nhất giữa hai chiến thắng trong lịch sử WRC (81 chặng đua). Tuy nhiên, sau đó, anh gặp khó khăn tại Rally Safari (về thứ 12 do thủng lốp và sự cố hộp số), rút lui khỏi Rally Latvia và Rally Chile, và chỉ về thứ 43 tại Rally Phần Lan. Mặc dù giành chiến thắng, anh vẫn kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 12 chung cuộc, là tay đua có thứ hạng thấp nhất trong số ba tay đua chia sẻ chiếc xe thứ ba của Hyundai.

3.1. Các danh hiệu vô địch

• Giải vô địch Rally Phần Lan: 2012
• Giải vô địch Rally Châu Âu (ERC): 2014
• Giải vô địch WRC-2: 2016

3.2. Các chiến thắng tại Giải vô địch Rally Thế giới

Lappi đã phá kỷ lục về khoảng cách dài nhất giữa hai chiến thắng tại Giải vô địch Rally Thế giới (WRC), với khoảng thời gian 6 năm 204 ngày và 81 chặng đua giữa chiến thắng đầu tiên tại Rally Phần Lan 2017 và chiến thắng thứ hai tại Rally Thụy Điển 2024.

4.1. Tổng quan sự nghiệp

Trong suốt sự nghiệp của mình, Esapekka Lappi đã tham gia 90 chặng đua, giành được 2 chiến thắng, 15 lần đứng trên bục vinh quang và có 77 lần thắng chặng đặc biệt (SS). Tổng số điểm anh đã tích lũy được là 570 điểm.

4.2. Kết quả rally chi tiết

Dưới đây là bảng thống kê chi tiết về thành tích của Esapekka Lappi trong các giải đấu rally lớn:

Mùa giải đang diễn ra.

4.3. Kết quả SWRC

4.4. Kết quả WRC-2

4.5. Kết quả ERC

4.6. Kết quả APRC

5.1. Sức khỏe và các khía cạnh công khai

Lappi không dung nạp gluten. Đầu bếp tại khu vực dịch vụ của Citroën luôn chuẩn bị các món ăn không gluten cho anh. Một trong những nhà tài trợ của anh là Moilas, một nhà sản xuất thực phẩm không gluten của Phần Lan.

5.2. Các sự cố và đặc điểm đáng chú ý

• Lappi chọn số cố định "4" trong Giải vô địch Rally Thế giới từ năm 2019. Con số này được anh chọn dựa trên chữ "A" trong họ của mình (Lappi).
• Trước khi thi đấu, anh có thói quen xoay cổ tay rất nhanh.
• Tại Rally Mexico năm 2020, sau khi hoàn thành chặng SS7, xe của Lappi bất ngờ bốc cháy từ phía sau. Đồng lái Janne Ferm đã rời xe, và các nhân viên đã cố gắng dập lửa. Tuy nhiên, ngọn lửa không được kiểm soát ngay lập tức, và Lappi đã quyết định lái chiếc xe đang cháy đến một khu vực không có người. Dù đã di chuyển vào rừng, lửa vẫn tiếp tục bùng lên. Anh dừng xe giữa đường và nhảy ra ngoài trước khi chiếc xe bị thiêu rụi hoàn toàn. May mắn thay, cả Lappi và Ferm đều an toàn, không ai bị thương.

5.3. Mối quan hệ và sở thích văn hóa

Lappi có mối quan hệ thân thiết với một số tay đua nổi tiếng khác. Anh và Heikki Kovalainen, một cựu tay đua Công thức 1 người Phần Lan mà Lappi từng là người hâm mộ khi còn trẻ, đã có cuộc đối thoại đặc biệt và thậm chí còn trao đổi xe để trải nghiệm lái. Kovalainen biết Lappi từ thời anh còn đua kart.

Lappi từng tiết lộ rằng từ tiếng Nhật đầu tiên anh học là "Ikigai" (生きがい^Japanese), một khái niệm về mục đích sống và ý nghĩa cuộc đời. Điều thú vị là Jari-Matti Latvala, một đồng đội cũ của anh tại Toyota, cũng từng nhắc đến "Ikigai" là một trong những từ tiếng Nhật yêu thích của mình.

Khi Lappi quyết định rời Toyota để sang Citroën vào cuối năm 2018, cuộc chia tay diễn ra trong hòa bình. Anh và Ferm thậm chí còn được vẽ trên áo phông kỷ niệm chức vô địch của Toyota với hình ảnh cầm chiếc xe Citroën. Phó chủ tịch Toyota, Shigeki Tomoyama, còn tặng anh một cuốn từ điển tiếng Pháp như một lời chúc.

Lappi và đồng đội cũ tại M-Sport Ford và Hyundai, Teemu Suninen, cũng từng là đồng đội trong cùng một đội đua kart từ thời trẻ.

6.1. Tác động đến rally

Với sự nghiệp trải dài qua nhiều đội đua lớn như Škoda, Toyota, Citroën, M-Sport Ford và Hyundai, Lappi đã thể hiện khả năng thích nghi và tốc độ ổn định trên nhiều loại xe và điều kiện đường. Anh là một trong số ít tay đua hiện đại đã thi đấu toàn thời gian cho bốn nhà sản xuất khác nhau, điều này chứng tỏ sự linh hoạt và giá trị của anh đối với các đội.

Các danh hiệu vô địch ở các giải cấp thấp hơn như Giải vô địch Rally Phần Lan, ERC và WRC-2 đã chứng minh tài năng của Lappi từ rất sớm, đặt nền móng cho sự nghiệp WRC của anh. Dù gặp phải những thăng trầm, bao gồm việc mất ghế đua chính thức và những mùa giải khó khăn, Lappi vẫn kiên trì và tìm cách trở lại mạnh mẽ, điển hình là chiến thắng WRC thứ hai sau một khoảng thời gian dài kỷ lục.

Phong cách lái xe mạnh mẽ và khả năng cạnh tranh ngay cả khi đối mặt với thử thách đã giúp anh trở thành một nhân vật được yêu thích. Di sản của Lappi là sự kiên cường, nỗ lực không ngừng và khả năng vươn lên, góp phần duy trì tính cạnh tranh và hấp dẫn của Giải vô địch Rally Thế giới.