Ozzie Smith

2.1.1. Ra mắt và Hoạt động ban đầu

Smith bắt đầu năm 1978 với tư cách là một cầu thủ không nằm trong danh sách được mời đến trại huấn luyện mùa xuân của San Diego Padres ở Yuma, Arizona. Smith ghi nhận huấn luyện viên của Padres, Alvin Dark, đã cho ông sự tự tin khi nói với các phóng viên rằng vị trí shortstop là của Smith cho đến khi ông chứng minh mình không thể đảm đương. Mặc dù Dark bị sa thải giữa trại huấn luyện, Smith đã có trận ra mắt Major League Baseball (MLB) vào ngày 7 tháng 4 năm 1978.

Không mất nhiều thời gian để Smith được công nhận ở các giải đấu lớn, thực hiện điều mà một số người coi là pha phòng ngự vĩ đại nhất của ông chỉ 10 trận trong mùa giải tân binh. Padres đã tiếp đón Atlanta Braves vào ngày 20 tháng 4 năm 1978, và với hai lượt out ở đầu hiệp thứ tư, Jeff Burroughs của Atlanta đã đánh một cú ground ball lên giữa sân. Smith mô tả pha bóng đó: "Anh ấy đánh một quả bóng lên giữa sân mà mọi người đều nghĩ sẽ đi vào sân giữa. Tôi theo bản năng lao sang trái và lao mình ra sau căn cứ hai. Khi tôi đang ở trên không, quả bóng nảy không tốt và bật ra phía sau tôi, nhưng tôi đã có thể bắt nó bằng tay không. Tôi ngã xuống đất, bật dậy và ném Burroughs ra ngoài ở căn cứ một."

Trong một chuyến đi đến Houston sau đó trong mùa giải, Smith đã gặp một nữ tiếp viên bán thời gian tại Astrodome tên là Denise khi đang trên đường đến xe buýt của đội bên ngoài sân vận động. Cặp đôi đã phát triển một mối quan hệ đôi khi là yêu xa, và cuối cùng quyết định kết hôn. Cũng trong mùa giải 1978, Smith đã giới thiệu một động tác đặc trưng. Giám đốc quảng bá của Padres, Andy Strasberg, biết Smith có thể thực hiện các cú backflip, mặc dù ông chỉ thực hiện chúng trong các buổi tập trước khi người hâm mộ vào sân. Strasberg đã yêu cầu Smith thực hiện một cú backflip cho người hâm mộ vào Ngày Tri Ân Người Hâm Mộ (1 tháng 10), trận đấu sân nhà cuối cùng của Padres trong mùa giải. Sau khi tham khảo ý kiến của đồng đội kỳ cựu Gene Tenace, Smith đã thực hiện cú backflip, và nó đã trở nên vô cùng phổ biến. Smith kết thúc mùa giải 1978 với tỷ lệ đánh bóng .258 và tỷ lệ phòng ngự .970, xếp thứ hai trong cuộc bầu chọn Tân binh của năm của National League sau Bob Horner.

Sau khi làm việc với một huấn luyện viên đánh bóng trong mùa giải nghỉ, Smith đã không ghi được cú đánh cơ bản nào trong 32 lượt đánh đầu tiên của mùa giải 1979. Trong số các cầu thủ có đủ lượt đánh để đủ điều kiện cho Triple Crown của National League năm 1979, Smith đã kết thúc mùa giải với vị trí cuối cùng về tỷ lệ đánh bóng (.211), home run (0) và RBI (27). Ngoài sân cỏ, mâu thuẫn đã phát sinh giữa ban lãnh đạo Padres và sự kết hợp của Smith cùng người đại diện của ông, Ed Gottlieb. Hai bên đã vướng vào tranh chấp hợp đồng trước mùa giải 1980, và khi các cuộc đàm phán kéo dài đến trại huấn luyện mùa xuân, Padres đã gia hạn hợp đồng của Smith với mức lương năm 1979 là 72.50 K USD. Người đại diện của Smith nói với Padres rằng shortstop sẽ bỏ qua mùa giải để tham gia Tour de France, mặc dù Smith thừa nhận với The Break Room trên 96.5 WCMF ở Rochester, New York, rằng ông chưa bao giờ nghe nói về Tour. Tức giận trước thái độ của Padres trong các cuộc đàm phán hợp đồng đó, Gottlieb đã đăng một quảng cáo tìm việc trên tờ San Diego Union, một phần trong đó viết: "Cầu thủ bóng chày Padres muốn có việc làm bán thời gian để bổ sung thu nhập." Khi Joan Kroc, vợ của chủ sở hữu Padres Ray Kroc, công khai đề nghị Smith một công việc làm trợ lý làm vườn tại điền trang của bà, mối quan hệ của Smith và Gottlieb với tổ chức càng xấu đi.

2.1.2. Ghi nhận khả năng phòng ngự và Biệt danh

Trong khi đó, Smith đang nhận được sự công nhận cho những thành tích của mình trên sân. Năm 1980, ông đã lập kỷ lục một mùa giải về số lượt hỗ trợ nhiều nhất của một shortstop (621), và bắt đầu chuỗi 13 giải Găng tay vàng liên tiếp của mình. Khả năng phòng ngự của Smith đã khiến tờ Yuma Daily Sun sử dụng biệt danh "phù thủy xứ Oz" trong một bài báo đặc biệt về Smith vào tháng 3 năm 1981. Trong khi biệt danh "phù thủy xứ Oz" là một ám chỉ đến bộ phim năm 1939 cùng tên, Smith cũng được biết đến đơn giản là "Phù thủy" trong suốt sự nghiệp thi đấu của mình, như tấm bảng Đại sảnh Danh vọng Bóng chày của Smith sau này đã chứng thực. Năm 1981, Smith đã có lần đầu tiên xuất hiện trong Trận đấu All-Star với tư cách là cầu thủ dự bị.

2.1.3. Chuyển nhượng sang Cardinals

Trong khi Smith gặp vấn đề với các chủ sở hữu của Padres, St. Louis Cardinals cũng không hài lòng với shortstop của họ, Garry Templeton. Mối quan hệ của Templeton với Cardinal Nation ngày càng căng thẳng và cuối cùng lên đến đỉnh điểm trong một trận đấu tại Busch Stadium vào ngày 26 tháng 8 năm 1981, khi (sau khi bị chế giễu vì không chạy hết sức sau một cú ground ball) anh ta đã có những cử chỉ tục tĩu với người hâm mộ, và phải được huấn luyện viên Whitey Herzog kéo ra khỏi sân một cách vật lý.

Được chủ sở hữu Gussie Busch giao nhiệm vụ cải tổ Cardinals (và đặc biệt là loại bỏ Templeton), Herzog đang tìm cách trao đổi Templeton khi ông được Tổng giám đốc Padres Jack McKeon tiếp cận tại cuộc họp mùa đông bóng chày năm 1981. Mặc dù McKeon trước đó đã nói với Herzog rằng Smith không thể đụng đến trong bất kỳ giao dịch nào, nhưng Padres lúc này quá tức giận với người đại diện của Smith, Gottlieb, đến nỗi McKeon sẵn sàng giao dịch. McKeon và Herzog đã đồng ý về nguyên tắc một thương vụ sáu cầu thủ, với Templeton đổi lấy Smith là trọng tâm. Sau đó, huấn luyện viên Padres Dick Williams thông báo với Herzog rằng một điều khoản không trao đổi đã được đưa vào hợp đồng năm 1981 của Smith. Khi biết về thương vụ này, phản ứng ban đầu của Smith là viện dẫn điều khoản và ở lại San Diego, nhưng ông vẫn muốn nghe Cardinals nói gì. Trong khi thỏa thuận cho các cầu thủ khác ngoài Templeton và Smith đã được thông qua, Herzog đã bay đến San Diego để gặp Smith và Gottlieb trong kỳ nghỉ Giáng sinh. Smith sau đó nhớ lại rằng, "Whitey nói với tôi rằng với tôi chơi shortstop cho St. Louis Cardinals, chúng tôi có thể giành chức vô địch. Ông ấy khiến tôi cảm thấy được mong muốn, một cảm giác mà tôi đang nhanh chóng mất đi từ Padres. Việc Whitey sẵn lòng đi xa đến đó để nói chuyện với chúng tôi đã đủ để thuyết phục tôi rằng St. Louis là nơi tôi muốn đến."

2.2.1. Vô địch World Series (1982)

Vào ngày 10 tháng 12 năm 1981, Padres đã trao đổi Smith, Steve Mura và một cầu thủ khác sẽ được đặt tên sau cho Cardinals để đổi lấy Templeton, Sixto Lezcano và một cầu thủ khác sẽ được đặt tên sau. Các đội đã hoàn tất thương vụ vào ngày 19 tháng 2 năm 1982, với Padres gửi Al Olmsted đến Cardinals, và St. Louis gửi Luis DeLeon đến Padres. Herzog tin rằng Smith có thể cải thiện khả năng tấn công của mình bằng cách đánh nhiều cú ground ball hơn, và sau đó đã tạo ra một công cụ động lực được thiết kế để giúp Smith tập trung vào nhiệm vụ đó. Tiếp cận Smith một ngày trong trại huấn luyện mùa xuân, Herzog nói, "Mỗi khi bạn đánh một cú fly ball, bạn nợ tôi một đô la. Mỗi khi bạn đánh một cú ground ball, tôi nợ bạn một đô la. Chúng ta sẽ duy trì điều đó suốt cả năm." Smith đã đồng ý với vụ cá cược này, và đến cuối mùa giải đã thắng gần 300 USD từ Herzog. Khi mùa giải 1982 bắt đầu, đội bóng mới được Herzog tập hợp đã thắng 12 trận liên tiếp trong tháng 4, và kết thúc mùa giải đứng đầu bảng National League East. Herzog sau này sẽ nói về những đóng góp của Smith: "Nếu anh ấy cứu được hai điểm mỗi trận trong phòng ngự, điều mà anh ấy đã làm nhiều đêm, thì đối với tôi, điều đó cũng có giá trị đối với đội như một cầu thủ ghi hai điểm mỗi trận trong tấn công."

Smith đã trở thành một người cha trong mùa giải 1982 với sự ra đời của con trai ông O.J., ngày nay được biết đến là Nikko, vào ngày 28 tháng 4. Smith cũng đã phát triển một tình bạn lâu dài với đồng đội Willie McGee trong mùa giải, và Smith nói rằng ông muốn nghĩ rằng mình "đã giúp Willie vượt qua một số khó khăn trong việc điều chỉnh để chơi ở các giải đấu lớn." Smith sau đó đã tham gia vòng loại trực tiếp lần đầu tiên khi Cardinals đối đầu với Atlanta Braves trong National League Championship Series 1982 (NLCS) theo thể thức năm trận thắng ba. Trong Trận 1, Smith đã ghi điểm đầu tiên của loạt trận bằng cách đánh một cú sacrifice fly ghi điểm cho McGee, cuối cùng đạt năm cú đánh trong chín lượt đánh trong chiến thắng ba trận liên tiếp của St. Louis.

Đúng như Herzog đã dự đoán vào tháng 12, Smith đã trở thành shortstop chính của đội trong World Series 1982 theo thể thức bảy trận thắng bốn trước Milwaukee Brewers. Trong loạt trận, Smith đã ghi ba điểm, có năm cú đánh và không mắc lỗi nào trên sân. Khi St. Louis đang bị dẫn 3-1 với một lượt out ở hiệp thứ sáu của Trận 7, Smith đã bắt đầu một cuộc lội ngược dòng với một cú đánh cơ bản sang cánh trái, cuối cùng ghi điểm đầu tiên trong ba điểm của đội trong hiệp đó. Cardinals đã ghi thêm hai điểm nữa trong hiệp thứ 8 để giành chiến thắng 6-3 và chức vô địch. Vào tháng 1 năm 1983, Smith và Cardinals đã đồng ý một hợp đồng mới trả cho Smith 1.00 M USD mỗi năm.

Trong mùa giải 1983, Smith lần đầu tiên được bầu làm shortstop chính của National League trong MLB All-Star Game 1983, và vào cuối mùa giải đã giành giải Găng tay vàng thứ tư liên tiếp. Vào tháng 7 năm 1984, cổ tay của Smith đã bị gãy do một cú ném khi ông đánh bóng chống lại Padres. Ông trở lại từ danh sách chấn thương sau một tháng, nhưng sự trở lại đội hình của ông không đủ để đưa Cardinals đến một suất tham dự vòng loại trực tiếp.

2.2.2. Thành tích nổi bật và Cải thiện tấn công (Thập niên 1980)

Năm 1985, Smith đạt tỷ lệ đánh bóng .276, 31 lượt cướp căn cứ và 591 lượt hỗ trợ trên sân. Cardinals là một đội đã thắng 101 trận trong mùa giải và giành được một suất tham dự vòng loại trực tiếp khác. Đối mặt với Los Angeles Dodgers trong National League Championship Series 1985 (NLCS) theo thể thức bảy trận thắng bốn, việc chia điểm bốn trận đầu tiên đã tạo tiền đề cho Trận 5 tại Busch Stadium. Với tỷ số hòa hai điểm mỗi đội ở cuối hiệp thứ chín, huấn luyện viên Dodgers Tommy Lasorda đã gọi người ném bóng kết thúc Tom Niedenfuer vào sân. Smith đánh bóng bằng tay trái chống lại Niedenfuer với một lượt out. Smith, người chưa bao giờ đánh một cú home run nào trong 2.967 lượt đánh bằng tay trái trước đó ở các giải đấu lớn, đã kéo một cú fastball bên trong xuống đường biên phải để tạo ra một cú walk-off home run, kết thúc Trận 5 với chiến thắng 3-2 cho Cardinals. Smith nói, "Tôi đang cố gắng có một cú đánh thêm căn cứ và vào vị trí ghi điểm. May mắn thay, tôi đã có thể đưa bóng lên." Cú home run không chỉ khiến bình luận viên Jack Buck thốt lên "Hãy phát điên lên, mọi người!" mà sau này còn được người hâm mộ Cardinals bình chọn là khoảnh khắc vĩ đại nhất trong lịch sử Busch Stadium.

Sau khi đồng đội của Smith, Jack Clark, đánh một cú home run muộn của riêng mình trong Trận 6 để đánh bại Dodgers, Cardinals đã tiến đến đối mặt với Kansas City Royals trong World Series 1985. Một lần nữa, các nhà báo thể thao nhanh chóng thu hút sự chú ý đến khả năng phòng ngự xuất sắc của Smith thay vì thành tích 2 trên 23 lượt đánh của ông. Sau khi Cardinals dẫn trước ba trận đấu, một quyết định gây tranh cãi trong Trận 6 của trọng tài Don Denkinger đã làm lu mờ phần còn lại của loạt trận (mà Royals đã thắng trong bảy trận).

Điều không được công khai trong mùa giải chính và vòng loại trực tiếp là Smith đã bị rách rotator cuff sau khi bị chèn ép ở vai phải trong loạt trận sân nhà từ ngày 11 đến 14 tháng 7 chống lại Padres. Sau khi bị chèn ép khi lao trở lại căn cứ một trong một cú pickoff throw, Smith đã thay đổi động tác ném của mình đến mức sau đó đã phát triển vết rách rotator cuff. Smith, cao 1.78 m và nặng 82 kg, đã chọn không phẫu thuật và thay vào đó tăng cường sức mạnh cánh tay thông qua tập tạ, chơi bóng bất chấp cơn đau mà ông gặp phải. Smith nói, "Tôi không nói với ai về chấn thương, bởi vì tôi muốn tiếp tục chơi và không muốn ai nghĩ rằng họ có thể chạy trên tôi hoặc lợi dụng chấn thương. Tôi đã cố gắng làm gần như mọi thứ, ngoại trừ ném bóng chày, bằng tay trái: mở cửa, bật đài - mọi thứ. Nó không khá hơn, nhưng đủ tốt để tôi không phải phẫu thuật."

Vì chấn thương của mình, Smith đã để con trai Nikko, lúc đó bốn tuổi, thực hiện cú backflip truyền thống vào Ngày Khai mạc trước trận đấu sân nhà đầu tiên của Cardinals trong mùa giải 1986. Smith đã thực hiện một pha bóng "đáng kinh ngạc" sau đó trong mùa giải vào ngày 4 tháng 8, trong một trận đấu chống lại Philadelphia Phillies tại Busch Stadium. Ở đầu hiệp thứ chín, cầu thủ dự bị của Phillies, Von Hayes, đánh một cú fly ball ngắn sang cánh trái, được cả Smith và cầu thủ cánh trái Curt Ford truy đuổi. Chạy quay lưng về phía home plate, Smith lao về phía trước, đồng thời bắt bóng khi đang song song với mặt đất và bay qua Ford đang lao tới, tránh va chạm trong gang tấc.

2.2.3. Xuất sắc phòng ngự và Kỷ lục

Sau khi đánh ở vị trí thứ hai hoặc thứ tám trong đội hình trong phần lớn thời gian ở St. Louis, Herzog đã đưa Smith lên vị trí đánh số hai toàn thời gian trong mùa giải 1987. Trong suốt năm, Smith đã đạt tỷ lệ đánh bóng .303, 43 lượt cướp căn cứ, 75 RBI, 104 điểm ghi được và 40 cú double, đủ để giúp ông giành Giải Gậy bạc ở vị trí shortstop. Ngoài việc giành giải Găng tay vàng ở vị trí shortstop lần thứ tám liên tiếp, Smith đã đạt tỷ lệ on-base cao nhất trong sự nghiệp là .392. Smith cũng là người nhận được nhiều phiếu bầu nhất trong MLB All-Star Game 1987. Cardinals đã giành được một suất tham dự vòng loại trực tiếp với 95 trận thắng, và sau đó đối mặt với San Francisco Giants trong National League Championship Series 1987. Smith đã đóng góp một cú triple trong loạt trận, và Cardinals đã thắng trận đấu trong bảy trận.

World Series 1987 đã đối đầu Cardinals với Minnesota Twins, nhà vô địch American League. Đội chủ nhà đã thắng mọi trận đấu của cuộc thi, khi Minnesota thắng loạt trận. Trong 28 lượt đánh trong loạt trận, Smith đã ghi ba điểm và có hai RBI. Smith đứng thứ hai trong cuộc bầu chọn MVP sau Andre Dawson, người đã chơi cho đội cuối bảng Chicago Cubs năm 1987, phần lớn là do Smith và đồng đội Jack Clark chia nhau phiếu bầu vị trí đầu tiên. Sau mùa giải 1987, Smith đã được trao hợp đồng lớn nhất trong National League với 2.34 M USD.

Mặc dù đội không tham gia vòng loại trực tiếp trong phần còn lại của thập kỷ, Smith vẫn tiếp tục tích lũy các lần xuất hiện All-Star và Găng tay vàng. Kết hợp với sự chú ý mà ông nhận được từ hợp đồng của mình, Smith tiếp tục là một nhân vật quốc gia. Được biết đến là một người ăn mặc sành điệu, ông đã xuất hiện trên trang bìa tạp chí GQ vào tháng 4 năm 1988. Smith đã chứng kiến sự thay đổi trong tổ chức Cardinals khi chủ sở hữu Gussie Busch qua đời vào năm 1989 và Herzog từ chức huấn luyện viên trong mùa giải 1990.

2.2.4. Sự nghiệp cuối và Giải nghệ

Joe Torre trở thành huấn luyện viên mới của Smith vào năm 1990, nhưng đội không đạt được vòng loại trực tiếp trong gần năm năm ông nắm quyền. Trong khi Cardinals kỷ niệm 100 năm thành lập vào năm 1992, Smith đã đánh dấu những cột mốc của riêng mình, cướp căn cứ thứ 500 trong sự nghiệp vào ngày 26 tháng 4, sau đó ghi một cú triple vào ngày 26 tháng 5 trước khán giả nhà để đạt cú đánh thứ 2.000 của mình. St. Louis Cardinals đã dẫn trước một trận trong bảng National League East vào ngày 1 tháng 6 năm 1992, nhưng chấn thương đã ảnh hưởng đến đội, bao gồm cả việc Smith bị ốm hai tuần vào cuối tháng 7 sau khi lần đầu tiên mắc bệnh thủy đậu. Để chứng minh sự nổi tiếng của mình trong thời gian này, Smith đã xuất hiện trong một tập phim năm 1992 của The Simpsons có tựa đề "Homer at the Bat". Smith trở thành cầu thủ tự do lần đầu tiên trong sự nghiệp vào ngày 2 tháng 11 năm 1992, nhưng sau đó đã ký lại với Cardinals vào ngày 6 tháng 12.

Smith đã giành giải Găng tay vàng cuối cùng của mình vào năm 1992, và chuỗi 13 giải Găng tay vàng liên tiếp của ông ở vị trí shortstop tại National League vẫn chưa bị phá vỡ. Mùa giải 1993 đánh dấu lần duy nhất từ năm 1981 đến 1996 mà Smith không lọt vào đội All-Star, và Smith đã kết thúc mùa giải 1993 với tỷ lệ đánh bóng .288 và tỷ lệ phòng ngự .974. Ông đã xuất hiện trong 98 trận đấu trong mùa giải 1994 bị rút ngắn do đình công, và sau đó đã bỏ lỡ gần ba tháng của mùa giải 1995 sau ca phẫu thuật vai vào ngày 31 tháng 5. Smith đã được công nhận vì những nỗ lực phục vụ cộng đồng của mình với Giải thưởng Branch Rickey năm 1994 và Giải thưởng Roberto Clemente năm 1995. Vào tháng 2 năm 1994, Smith đã đảm nhận vai trò chủ tịch danh dự và người phát ngôn chính thức cho Hội đồng Thể dục và Sức khỏe của Thống đốc Missouri.

Khi Smith bước vào mùa giải 1996, ông đã hoàn tất việc ly hôn với vợ cũ Denise trong nửa đầu năm. Trong khi đó, huấn luyện viên Tony La Russa bắt đầu mùa giải đầu tiên của mình với Cardinals cùng với một nhóm chủ sở hữu mới. Sau khi Tổng giám đốc Walt Jocketty mua lại shortstop Royce Clayton trong mùa giải nghỉ, La Russa đã nhấn mạnh một cuộc cạnh tranh mở cho vị trí sẽ mang lại cho Cardinals cơ hội tốt nhất để giành chiến thắng. Khi trại huấn luyện mùa xuân kết thúc, Smith đã đạt tỷ lệ đánh bóng .288 và không mắc lỗi nào trên sân, còn Clayton đánh .190 với tám lỗi. Smith tin rằng ông đã giành được vị trí với màn trình diễn trong trại huấn luyện mùa xuân, nhưng La Russa không đồng ý, và trao cho Clayton phần lớn thời gian thi đấu trong tình huống phân công, nơi Smith thường chỉ ra sân mỗi ba trận. La Russa nói, "Tôi nghĩ công bằng mà nói, anh ấy đã hiểu lầm cách anh ấy so sánh với Royce trong trại huấn luyện... Khi tôi và các huấn luyện viên đánh giá trận đấu trong trại huấn luyện - toàn bộ trận đấu - Royce khởi đầu rất chậm về tấn công và bạn có thể thấy anh ấy bắt đầu tốt hơn. Với những gì anh ấy có thể làm trong phòng ngự và trên các căn cứ, Royce xứng đáng được chơi phần lớn các trận đấu."

Smith đã bỏ lỡ tháng đầu tiên của mùa giải vì chấn thương hamstring, và tiếp tục giữ những cảm xúc không tốt với La Russa đã phát triển sau khi trại huấn luyện mùa xuân kết thúc. Trong một cuộc họp kín vào giữa tháng 5, La Russa đã hỏi Smith liệu anh ấy có muốn được trao đổi không. Thay vào đó, Smith và người đại diện của ông đã đàm phán một thỏa hiệp với ban lãnh đạo Cardinals, đồng ý mua lại các điều khoản đặc biệt trong hợp đồng của ông cùng với việc Smith tuyên bố giải nghệ. Thỏa thuận này đã dẫn đến một cuộc họp báo tại Busch Stadium vào ngày 19 tháng 6 năm 1996, trong đó Smith tuyên bố ông sẽ giải nghệ khỏi bóng chày vào cuối mùa giải.

Khi Smith thực hiện chuyến lưu diễn cuối cùng của mình tại National League, ông đã được nhiều đội bóng vinh danh, và nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt tại MLB All-Star Game 1996 ở Philadelphia. Từ ngày 19 tháng 6 đến ngày 1 tháng 9, tỷ lệ đánh bóng của Smith đã tăng từ .239 lên .286. Vào ngày 2 tháng 9, Smith đã cân bằng kỷ lục sự nghiệp của mình bằng cách ghi bốn điểm, một trong số đó là một cú home run, và một điểm khác trong một pha bóng sát nút ở home plate ở cuối hiệp thứ 10 chống lại đội dẫn đầu bảng Houston Astros. Chiến thắng này đã đưa St. Louis Cardinals lên vị trí cách Houston nửa trận trong National League Central Division, và Cardinals tiếp tục giành chiến thắng bảng đấu với sáu trận. Cardinals đã tổ chức một buổi lễ đặc biệt tại Busch Stadium vào ngày 28 tháng 9 năm 1996, trước trận đấu chống lại Cincinnati Reds, vinh danh Smith bằng cách vĩnh viễn hóa số áo của ông. Nổi tiếng với cú backflip nghi thức của mình trước Ngày Khai mạc, Trận đấu All-Star và các trận đấu vòng loại trực tiếp, Smith đã chọn dịp này để thực hiện nó lần cuối cùng.

Trong vòng loại trực tiếp, Cardinals lần đầu tiên đối mặt với San Diego Padres trong National League Division Series 1996. Sau khi ngồi ngoài Trận 1, Smith đã được ra sân trong Trận 2 tại Busch Stadium, giúp đội của mình dẫn trước hai trận trong loạt trận bằng cách ghi một điểm, một cú đánh và hai lượt đi bộ ở vị trí đánh bóng, cùng với một lượt hỗ trợ và một lượt putout trên sân. Cardinals sau đó đã thắng loạt trận bằng cách thắng Trận 3 ở San Diego.

Cardinals đối mặt với Atlanta Braves trong National League Championship Series 1996. Smith đã bắt đầu Trận 1 và sau đó đã ghi ba lượt putout và một lượt hỗ trợ trên sân, nhưng không có cú đánh nào trong bốn lượt đánh trong trận thua 4-2 của Cardinals. Cardinals sau đó đã thắng các Trận 2, 3 và 4, các trận đấu mà Smith không xuất hiện. Khi được ra sân trong Trận 5, Smith gần như đã lặp lại màn trình diễn của mình trong Trận 1 với bốn lượt putout, một lượt hỗ trợ và không có cú đánh nào trong bốn lượt đánh như một phần của một thất bại khác của Cardinals. Cardinals cũng không thể thắng Trận 6 hoặc Trận 7 ở Atlanta, kết thúc mùa giải của họ. Khi Cardinals đang bị dẫn 10 điểm trong Trận 7 vào ngày 17 tháng 10, Smith đã đánh một cú fly out sang cánh phải khi đánh bóng dự bị ở hiệp thứ sáu, đánh dấu sự kết thúc sự nghiệp thi đấu của ông.

Smith đã kết thúc sự nghiệp của mình với những thành tích nổi bật từ việc tích lũy hơn 27,5 triệu phiếu bầu trong cuộc bầu chọn All-Star, đến việc giữ kỷ lục về số lượt đánh bóng nhiều nhất trong MLB mà không đánh một cú grand slam nào.