1. Thời niên thiếu và Bối cảnh
Levi Strauss đã trải qua thời thơ ấu và giai đoạn di cư đầy thử thách, đặt nền móng cho sự nghiệp kinh doanh lẫy lừng sau này của ông tại Hoa Kỳ.
1.1. Sinh ra và Gia đình
Levi Strauss, tên khai sinh là Löb StraußLöb StraußGerman, chào đời vào ngày 26 tháng 2 năm 1829 tại Buttenheim, một thị trấn thuộc vùng Franconia của Vương quốc Bayern, trong Liên minh các quốc gia Đức. Ông sinh ra trong một gia đình Do Thái Ashkenaz, là con trai của Hirsch Strauss và người vợ thứ hai của ông, Rebecca Strauss (nhũ danh Haas). Hirsch Strauss là một người bán hàng rong các mặt hàng dệt may. Gia đình ông sống ở tầng một của một ngôi nhà hai tầng.
Gia đình Strauss đã trải qua sự phân biệt đối xử về tôn giáo ở Bayern vì họ là người Do Thái, phải đối mặt với những hạn chế về nơi sinh sống và chịu các loại thuế đặc biệt do tín ngưỡng của họ. Khi LöbLöbGerman 16 tuổi, cha ông, Hirsch Strauss, qua đời vì bệnh lao hoặc một khối u.
1.2. Di cư đến Hoa Kỳ và Cuộc sống ban đầu
Vào năm 1847, khi mới 18 tuổi, Löb StraußLöb StraußGerman cùng mẹ Rebecca và hai chị gái là Maila và Fanny (Vögela) đã di cư đến Hoa Kỳ. Họ đến New York City để đoàn tụ với hai người anh cùng cha khác mẹ của ông là Jonas và Louis Strauss, những người đã di cư trước đó và thành lập một công ty kinh doanh hàng khô bán buôn mang tên J. Strauss Brother & Co. tại số 108 phố Liberty ở Manhattan.
Sau khi đến New York, LöbLöbGerman làm việc cho công ty của các anh trai mình, ban đầu là một người bán hàng rong lưu động, bán các mặt hàng như ấm đun nước, chăn màn và đồ may vá. Năm 1849, ông chuyển đến Louisville, Kentucky và tiếp tục bán các mặt hóa của anh em mình tại đó. Khoảng năm 1850, LöbLöbGerman bắt đầu được biết đến với cái tên "Levi Strauss", vì tên khai sinh "LöbLöbGerman" của ông khó phát âm đối với người Mỹ. Vào tháng 1 năm 1853, ở tuổi 24, ông chính thức trở thành công dân Hoa Kỳ, mặc dù ông vẫn ký tên là "LoebLoebEnglish" trong một số tài liệu chính thức. Cùng năm đó, chị gái Fanny của ông kết hôn với David Stern, một người nhập cư Do Thái và là thương gia dệt may, sau đó họ chuyển đến St. Louis, Missouri.
2. Sự nghiệp Kinh doanh
Sự nghiệp kinh doanh của Levi Strauss gắn liền với Cơn sốt vàng California và sự ra đời của quần jeans, một phát minh mang tính cách mạng đã thay đổi ngành công nghiệp may mặc.
2.1. Chuyển đến San Francisco và Thành lập Levi Strauss & Co.
Nhận thấy San Francisco, California đang trở thành trung tâm thương mại sầm uất của Cơn sốt vàng California, gia đình Strauss quyết định mở một chi nhánh kinh doanh hàng khô ở Bờ Tây. Levi được chọn làm người đại diện cho gia đình tại chi nhánh mới này. Ông đã đi thuyền hơi nước đến San Francisco, qua Panama, và đến nơi vào đầu tháng 3 năm 1854 (một số nguồn cho là 1853), sau đó ông sống cùng gia đình chị gái Fanny.
Tại San Francisco, Levi Strauss đã thành lập công ty bán buôn của riêng mình, lấy tên là Levi Strauss & Co. Ông nhập khẩu các mặt hàng khô cao cấp từ các anh trai ở New York, bao gồm quần áo, chăn ga gối đệm, lược, ví và khăn tay. Trong thời kỳ Cơn sốt vàng California, gia đình Strauss nhận thấy nhu cầu lớn về quần áo và vật liệu may mặc từ các thợ mỏ. Ban đầu, ông sản xuất vải bạt để làm lều và bạt che xe ngựa, sau đó dần chuyển sang sản xuất quần áo lao động.
2.2. Phát minh và Cấp bằng sáng chế Quần Jeans
Vào năm 1872, Levi Strauss nhận được một lá thư từ Jacob W. Davis, một thợ may người nhập cư gốc Riga (Nga theo một số nguồn) đang điều hành một tiệm may ở Reno, Nevada. Davis là một trong những khách hàng thường xuyên của Strauss. Trong thư, Davis mô tả một phương pháp độc đáo mà ông đã phát minh để tăng cường độ bền cho quần lao động bằng cách sử dụng các đinh tán kim loại tại các điểm chịu lực cao như túi quần. Đây là một giải pháp đột phá cho vấn đề túi quần thường xuyên bị rách của công nhân và thợ mỏ trong môi trường làm việc khắc nghiệt.
Mặc dù Davis có ý tưởng, nhưng ông thiếu kinh phí để nộp đơn xin cấp bằng sáng chế. Do đó, ông đề nghị hợp tác với Strauss. Strauss đã nhận thấy tiềm năng to lớn của phát minh này và đồng ý cung cấp tài chính. Vào ngày 20 tháng 5 năm 1873, Levi Strauss và Jacob W. Davis đã được cấp bằng sáng chế số 139121 của Hoa Kỳ cho việc sử dụng đinh tán đồng để gia cố quần áo lao động.
Sau khi có bằng sáng chế, công ty Levi Strauss & Co. bắt đầu sản xuất những chiếc quần jeans xanh đầu tiên theo phong cách quần lao động mới, sử dụng vải canvas từ Công ty Amoskeag Manufacturing ở Manchester, New Hampshire. Sự ra đời của chiếc quần jeans được gia cố bằng đinh tán đã tạo nên một cuộc cách mạng trong ngành may mặc, mang lại một sản phẩm bền bỉ và tiện dụng, nhanh chóng trở thành trang phục thiết yếu cho công nhân và thợ mỏ ở miền Tây nước Mỹ.
3. Cuộc sống Cá nhân
3.1. Quan hệ Gia đình và Đời sống Riêng tư
Levi Strauss chưa bao giờ kết hôn và không có con cái. Sau khi ông qua đời, công ty được truyền lại cho bốn người cháu trai của ông: Jacob, Sigmund, Louis và Abraham Stern, là con của người chị gái Fanny và David Stern. Sau này, Elise Fanny Stern, con gái duy nhất của cháu trai Sigmund Stern, đã kết hôn với Walter A. Haas, con trai của Abraham Haas, và con cháu của gia đình Haas hiện vẫn là chủ sở hữu của Levi Strauss & Co., tiếp nối di sản của ông.
4. Cái chết
Levi Strauss qua đời vào ngày 26 tháng 9 năm 1902, tại nhà riêng ở San Francisco, hưởng thọ 73 tuổi. Ông được an táng tại Nghĩa trang Home of Peace ở Colma, California.
Vào thời điểm ông qua đời, giá trị tài sản ròng của ông được ước tính vào khoảng 6.00 M USD (tương đương khoảng 149.00 M USD vào năm 2020 theo một số nguồn, hoặc khoảng 164.00 M USD vào năm 2014 theo các nguồn khác). Một số ước tính khác cho rằng tài sản của ông có giá trị lên tới 30.00 M USD (tương đương khoảng 1.05 B USD vào năm 2022). Sau khi ông mất, cháu trai của ông là Jacob Stern đã tiếp quản vị trí chủ tịch công ty.
Năm 1906, công ty Levi Strauss & Co. đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi Động đất San Francisco 1906 và hỏa hoạn sau đó, nhưng đã nhanh chóng được tái thiết. Jacob W. Davis sau đó đã bán lại cổ phần của mình trong công ty.
5. Di sản và Hoạt động Từ thiện
Di sản của Levi Strauss không chỉ nằm ở đế chế kinh doanh mà ông xây dựng mà còn ở những đóng góp đáng kể cho cộng đồng và xã hội.
5.1. Tầm ảnh hưởng của Levi Strauss & Co.
Công ty Levi Strauss & Co. đã có ảnh hưởng sâu rộng đến ngành công nghiệp may mặc và văn hóa đại chúng toàn cầu. Với việc phát minh ra quần jeans được gia cố bằng đinh tán, Levi Strauss đã tạo ra một sản phẩm mang tính biểu tượng, bền bỉ và tiện dụng, đáp ứng nhu cầu của người lao động trong thời kỳ Cơn sốt vàng California. Từ một trang phục lao động, quần jeans đã dần trở thành một biểu tượng thời trang toàn cầu, được ưa chuộng bởi mọi tầng lớp xã hội và tiếp tục là một mặt hàng chủ lực trong ngành thời trang qua nhiều thập kỷ.
5.2. Hoạt động Từ thiện và Đóng góp Xã hội
Levi Strauss là một thành viên tích cực của phong trào Do Thái giáo Cải cách và đã có nhiều đóng góp đáng kể cho cộng đồng. Ông đã giúp thành lập Hội đường Emanu-El, hội đường Do Thái đầu tiên tại thành phố San Francisco.
Ông cũng quyên góp tiền cho một số tổ chức từ thiện, bao gồm các quỹ đặc biệt dành cho trẻ mồ côi, như Trại trẻ mồ côi Hebrew Thái Bình Dương và Trại trẻ mồ côi Công giáo La Mã. Nền tảng của Quỹ Levi Strauss bắt đầu từ một khoản quyên góp vào năm 1897 cho Đại học California tại Berkeley, cung cấp kinh phí cho 28 suất học bổng, thể hiện cam kết của ông đối với giáo dục và sự phát triển của thế hệ trẻ.
5.3. Danh hiệu và Sự công nhận
Để vinh danh những đóng góp của Levi Strauss, ngôi nhà nơi ông sinh ra vào năm 1687 tại Buttenheim, Đức đã được bảo tồn và chuyển đổi thành Bảo tàng Levi Strauss. Ngoài ra, tại trụ sở chính của Levi Strauss & Co. ở San Francisco, Hoa Kỳ, có một trung tâm trưng bày các triển lãm lịch sử về cuộc đời và sự nghiệp của ông.
Vào năm 1994, Levi Strauss đã được vinh danh và đưa vào Đại sảnh Danh vọng của những Vĩ nhân miền Tây tại Bảo tàng Di sản Cao bồi và Miền Tây Quốc gia, công nhận vai trò tiên phong và ảnh hưởng của ông trong lịch sử miền Tây nước Mỹ.