1. Thời niên thiếu và giáo dục
Devan Nair sinh ra và lớn lên trong bối cảnh thuộc địa, với nguồn gốc gia đình từ Ấn Độ và quá trình học vấn đáng chú ý tại Singapore.
1.1. Thời thơ ấu và nguồn gốc
Devan Nair sinh ngày 5 tháng 8 năm 1923 tại Malacca, khi đó thuộc thuộc địa Anh. Ông có nguồn gốc Malayali, là con trai của I. V. Karunakaran Nair (cũng được biết đến là P.K. Nambiar), một thư ký đồn điền cao su đến từ Thalassery, Kerala, Ấn Độ thuộc Anh. Gia đình ông đã di cư từ Ấn Độ đến Các quốc gia Mã Lai Liên bang vào năm 1910. Khi Devan Nair 10 tuổi, ông và gia đình chuyển đến Singapore.
1.2. Giáo dục
Ông nhận giáo dục tiểu học tại Trường Tiểu học Rangoon Road trước khi theo học tại Trường Victoria để học trung học, nơi ông đã vượt qua kỳ thi Senior Cambridge vào năm 1940. Sau Chiến tranh thế giới thứ hai, Nair trở thành giáo viên tại Học viện St. Joseph và sau đó tại Trường Trung học Saint Andrew. Năm 1949, ông trở thành Tổng thư ký của Liên đoàn Giáo viên Singapore. Ông cũng có bằng cử nhân Hành chính Lao động tại Đại học Malaya. Sự bất mãn của ông đối với chế độ thuộc địa đã thể hiện rõ ràng ngay từ những ngày đó, khi ông từng thay đổi lời bài hát "Rule, Britannia!" thành những câu chống Anh trong một buổi biểu diễn hợp xướng ở trường trước mặt một vị khách danh dự người Anh.
2. Sự nghiệp chính trị và hoạt động
Sự nghiệp của Devan Nair được đánh dấu bởi các hoạt động chống chủ nghĩa đế quốc, vai trò lãnh đạo trong phong trào lao động, và sự tham gia vào chính trường cả ở Malaysia và Singapore.
2.1. Hoạt động chống chủ nghĩa đế quốc và tham gia chính trị ban đầu
Nair ban đầu là thành viên của Liên đoàn Cộng sản chống Anh, một tổ chức có tư tưởng chống thực dân. Ông bị chính quyền Anh giam giữ vào năm 1951 vì các hoạt động chống thực dân của mình. Năm 1954, ông gia nhập Đảng Hành động Nhân dân (PAP) của Lý Quang Diệu. Năm 1955, Nair tranh cử trong Tổng tuyển cử Singapore 1955 nhưng thất bại, trở thành ứng cử viên PAP duy nhất không đắc cử.
Năm 1956, ông bị giam giữ lần nữa theo Đạo luật Bảo tồn An ninh Công cộng cùng với các nhà lãnh đạo công đoàn Lim Chin Siong và James Puthucheary vì bị nghi ngờ là những kẻ lật đổ cộng sản sau Bạo loạn trường học trung học Trung Quốc. Nair được trả tự do vào năm 1959 khi PAP giành chiến thắng vang dội trong Tổng tuyển cử Singapore 1959. Sau đó, ông được bổ nhiệm làm thư ký chính trị cho Bộ trưởng Bộ Giáo dục. Ông trở lại nghề giáo sau một năm. Năm 1960, ông trở thành Chủ tịch Ủy ban Điều tra Nhà tù và khởi xướng Hội đồng Giáo dục Người lớn.
2.2. Phong trào lao động và thành lập NTUC
Devan Nair đóng vai trò sáng lập và lãnh đạo quan trọng trong phong trào lao động Singapore. Năm 1961, ông đã giúp thành lập Liên hiệp Công đoàn Quốc gia (NTUC) và giữ chức Tổng thư ký của tổ chức này từ năm 1961 đến 1965. Ông tiếp tục giữ chức Tổng thư ký NTUC một lần nữa từ năm 1970 đến 1979.
Nair và P. P. Narayanan là những người ủng hộ mạnh mẽ các mối quan tâm của các nước đang phát triển và đã lên tiếng tại Liên đoàn Công đoàn Tự do Quốc tế (ICFTU). Họ nhận thấy các tài liệu chính sách kinh tế và xã hội có xu hướng thiên vị các quốc gia công nghiệp hóa và muốn tập trung hơn vào vấn đề nghèo đói cùng cực, thất nghiệp và kém phát triển ở các nước của họ. Những đề xuất này đã được chấp nhận và sau đó được phản ánh trong công việc của Ủy ban Kinh tế và Xã hội của ICFTU. Những đóng góp này đã củng cố quyền lợi của người lao động và nâng cao vị thế của phong trào lao động tại Singapore.
2.3. Hoạt động chính trị tại Malaysia và Singapore
Nair là thành viên PAP duy nhất tranh cử trong Tổng tuyển cử Malaysia 1964 và giành chiến thắng tại khu vực Bangsar, gần Kuala Lumpur. Điều này trái ngược với thất bại của ông trong cuộc bầu cử năm 1955. Ông ở lại Malaysia sau khi Singapore tách khỏi Malaysia, thành lập Đảng Hành động Dân chủ (DAP), nhưng trở lại Singapore vào năm 1969 để lãnh đạo Liên hiệp Công đoàn Quốc gia (NTUC) một lần nữa.
Ông tái gia nhập Quốc hội Singapore vào năm 1979 bằng cách giành ghế Anson trong một cuộc bầu cử bổ sung, và giữ ghế này trong Tổng tuyển cử Singapore 1980.
3. Nhiệm kỳ Tổng thống Singapore
Nhiệm kỳ Tổng thống của Devan Nair được đánh dấu bằng sự chuyển đổi từ vai trò chính trị sang vai trò nguyên thủ quốc gia, và kết thúc bằng một sự kiện từ chức gây tranh cãi.
3.1. Bầu cử và nhiệm kỳ
Devan Nair từ chức ghế Anson vào năm 1981 để chấp nhận chức vụ Tổng thống, khi đó phần lớn là mang tính nghi lễ, với tư cách là nguyên thủ quốc gia của đất nước. Ông được Quốc hội Singapore bầu và nhậm chức Tổng thống vào ngày 23 tháng 10 năm 1981. Nhiệm kỳ của ông kéo dài đến ngày 28 tháng 3 năm 1985. Việc ông từ chức ghế Anson đã dẫn đến Bầu cử bổ sung Anson 1981, một sự kiện đáng chú ý khi lãnh đạo phe đối lập J. B. Jeyaretnam của Đảng Công nhân (WP) giành chiến thắng, đánh dấu lần đầu tiên kể từ năm 1963 một ứng cử viên không thuộc PAP giành được ghế nghị viện ở Singapore.
3.2. Từ chức và tranh cãi
Vào ngày 28 tháng 3 năm 1985, Nair đột ngột từ chức trong những hoàn cảnh không rõ ràng. Phó Thủ tướng Ngô Tác Đống đã tuyên bố trước Quốc hội rằng Nair từ chức để điều trị chứng nghiện rượu, một cáo buộc mà Nair kịch liệt phủ nhận. Theo lời phản bác của Nair, ông từ chức dưới áp lực khi quan điểm chính trị của ông và chính phủ xung đột. Ông cáo buộc Ngô Tác Đống đã đe dọa ông trong một ván cờ để loại ông khỏi chức Tổng thống. Nair cũng tố cáo rằng ông đã bị cho dùng thuốc để khiến ông mất phương hướng và những tin đồn về đời tư của ông đã được lan truyền nhằm bôi nhọ uy tín của ông. Một nhà báo Malaysia nổi tiếng, M.G.G. Pillai, thậm chí đã xác nhận tính xác thực của một tin đồn khi ông phỏng vấn vợ của một Bộ trưởng Sarawak, người đã khẳng định rằng Nair đã có hành vi không phù hợp trong một chuyến thăm chính thức.
Tuy nhiên, những tuyên bố của Nair chưa bao giờ được chứng thực đầy đủ. Năm 1999, một bài báo về vụ việc trên tờ báo The Globe and Mail của Canada đã dẫn đến một vụ kiện phỉ báng của Ngô Tác Đống. Một số nguồn tin cho rằng vụ kiện đã bị bác bỏ sau khi Nair đưa ra yêu cầu phản tố. Tuy nhiên, trong một lá thư gửi The New York Times, Ngô Tác Đống được cho là đã đồng ý ngừng vụ kiện chỉ khi hai con trai của Nair đưa ra một tuyên bố, được đăng trên The Globe and Mail vào ngày 1 tháng 7 năm 2004, khẳng định rằng Nair không còn đủ năng lực tinh thần để ra làm chứng trước tòa. Tuyên bố của The Globe and Mail kết luận rằng "sau khi xem xét hồ sơ, và dựa trên hiểu biết của gia đình về các tình huống dẫn đến việc ông Nair từ chức Tổng thống Singapore vào tháng 3 năm 1985, chúng tôi có thể tuyên bố rằng không có cơ sở cho cáo buộc này (về việc ông Nair bị cho dùng thuốc)."
4. Đời sống cá nhân và cái chết
Sau khi từ chức Tổng thống, Devan Nair đã có một cuộc sống cá nhân ổn định và qua đời vì bệnh tật ở tuổi 82.
4.1. Đời sống cá nhân và gia đình
Sau khi từ chức Tổng thống, Nair và vợ ông là Avadai Dhanam Lakshimi đã di cư sang Hoa Kỳ vào năm 1988, định cư tại Gaithersburg, Maryland, sau đó chuyển đến Bloomington, Indiana. Sau này, cặp đôi chuyển đến Hamilton, Ontario, Canada, nơi họ sống phần đời còn lại.
Nair có một con gái, ba con trai và năm cháu nội. Con trai cả của ông, Janadas Devan, là một biên tập viên cấp cao của tờ The Straits Times và hiện là Trưởng phòng Truyền thông Chính phủ tại Bộ Truyền thông và Thông tin (MCI), đồng thời là giám đốc tại viện nghiên cứu chính sách công Viện Nghiên cứu Chính sách (IPS). Janadas Devan kết hôn với học giả văn học Geraldine Heng. Con trai thứ hai của ông, Janamitra Devan, từng là Phó Chủ tịch của Tổng công ty Tài chính Quốc tế (IFC) và Ngân hàng Thế giới. Con trai thứ ba của ông, Janaprakash Devan, qua đời vào năm 2009. Con gái duy nhất của ông, Vijaya Kumari Devan, tiếp tục cư trú tại Hamilton, Ontario.
Nair là một người bạn tốt của nhà kinh tế học người Hà Lan Albert Winsemius, và đã sáng tác một bài thơ có tựa đề "Hành trình của Dương Tử qua lịch sử" dành tặng ông. Một lần khi hoạt động chính trị ở Singapore vào những năm 1950, Devan Nair đã bị chính phủ Anh bắt giữ. Khi đó, ông đã đọc các tác phẩm của Sri Aurobindo, đặc biệt là Life Divine, và Sri Aurobindo đã trở thành thần tượng của Nair. Ông đã thăm Pondicherry (hiện là Puducherry) và Auroville gần đó vài lần, đồng thời viết và phát biểu về tầm nhìn của Sri Aurobindo ở Hoa Kỳ, Canada và các nước khác.
4.2. Cái chết và an táng
Vợ ông, Avadai Dhanam Lakshimi, qua đời vào ngày 18 tháng 4 năm 2005 tại Hamilton, Canada. Devan Nair, người đã mắc chứng sa sút trí tuệ nghiêm trọng, qua đời vào ngày 6 tháng 12 cùng năm với vợ ông, tại Hamilton, Canada, hưởng thọ 82 tuổi. Sau khi qua đời, ông được hỏa táng và tro cốt của ông được chôn cất tại Công viên Tưởng niệm White Chapel, cùng với vợ ông.
5. Đánh giá và Tác động
Devan Nair để lại một di sản đáng kể, đặc biệt trong phong trào lao động, và được vinh danh thông qua các tổ chức mang tên ông.
5.1. Vai trò trong phong trào lao động
Di sản của Devan Nair vẫn được kính trọng cao ở Singapore, đặc biệt liên quan đến sự gắn bó của ông với phong trào lao động. Ông được xem là một trong những nhân vật chủ chốt trong việc định hình và củng cố quyền lợi của người lao động tại Singapore. Với vai trò sáng lập và lãnh đạo Liên hiệp Công đoàn Quốc gia (NTUC), ông đã đặt nền móng cho một phong trào công đoàn mạnh mẽ, đóng góp vào sự ổn định và phát triển kinh tế - xã hội của đất nước. Những nỗ lực của ông trong việc đấu tranh cho quyền lợi của các nước đang phát triển tại các diễn đàn quốc tế cũng thể hiện tầm nhìn và cam kết của ông đối với công bằng xã hội.
5.2. Viện Devan Nair về Việc làm và Khả năng làm việc
Để ghi nhận những đóng góp của ông cho phong trào lao động khi ông là Tổng thư ký của Liên hiệp Công đoàn Quốc gia, Viện Devan Nair về Việc làm và Khả năng làm việc (Devan Nair Institute for Employment and Employability) tọa lạc tại Jurong East đã được khai trương vào ngày 1 tháng 5 năm 2014 bởi Thủ tướng Lý Hiển Long. Mục tiêu của viện là thiết lập một mạng lưới cho người lao động và nhà tuyển dụng tìm kiếm các giải pháp việc làm và khả năng làm việc tại Singapore.
5.3. Tác động lịch sử và xã hội
Devan Nair là một nhân vật phức tạp với những đóng góp đáng kể và cả những tranh cãi trong sự nghiệp chính trị của mình. Ông được ghi nhận vì vai trò tiên phong trong phong trào chống thực dân và là người ủng hộ mạnh mẽ quyền tự quyết. Sự lãnh đạo của ông trong phong trào lao động đã giúp cải thiện điều kiện sống và làm việc cho nhiều người Singapore, thể hiện cam kết của ông đối với công bằng xã hội và tiến bộ.
Tuy nhiên, nhiệm kỳ Tổng thống của ông kết thúc trong một cuộc tranh cãi về lý do từ chức, với những cáo buộc và phản bác lẫn nhau. Vụ việc này đã làm nổi bật những căng thẳng chính trị và áp lực mà ông phải đối mặt. Dù vậy, những đóng góp của ông cho sự phát triển của Singapore, đặc biệt trong việc xây dựng một phong trào công đoàn vững mạnh, vẫn là một phần quan trọng trong lịch sử quốc gia. Di sản của ông tiếp tục được đánh giá một cách đa chiều, phản ánh cả những thành tựu và những thách thức trong cuộc đời ông.