1. Cuộc đời
Cuộc đời của Félix Carvajal gắn liền với sự nghèo khó nhưng cũng đầy những sự kiện đáng kinh ngạc, từ những ngày đầu bôn ba cho đến hành trình đến Thế vận hội và những hoạt động sau đó.
1.1. Thời thơ ấu và hoàn cảnh ban đầu
Félix de la Caridad Carvajal y Soto sinh ngày 18 tháng 3 năm 1875 tại San Antonio de los Baños, thuộc tỉnh Havana, Cuba. Ông sống trong cảnh nghèo đói gần như cả cuộc đời. Carvajal là một người đưa thư và nổi tiếng với khả năng chạy đường dài bền bỉ của mình. Trước khi có ý định tham gia Thế vận hội, ông đã từng thực hiện nhiều màn trình diễn chạy bộ và đi bộ khắp Cuba, bao gồm cả một cuộc hành trình chạy bộ dọc theo toàn bộ chiều dài của hòn đảo. Dù được biết đến là một vận động viên điền kinh tài năng, ông chưa từng có kinh nghiệm chạy Marathon trước khi quyết định theo đuổi giấc mơ Thế vận hội.
1.2. Hành trình đến Thế vận hội 1904
Để có đủ kinh phí tham dự Thế vận hội Mùa hè 1904 tại St. Louis, Missouri, Hoa Kỳ, Carvajal đã phải thuyết phục mọi người và quyên góp tiền ở các góc phố, trở thành đại diện duy nhất của Cuba trong bộ môn điền kinh tại giải đấu này. Tuy nhiên, khi đặt chân đến New Orleans, Louisiana, ông đã mất sạch số tiền kiếm được vì sa vào một trò cờ bạc craps. Không còn tiền, Carvajal buộc phải đi nhờ xe và đi bộ phần còn lại của quãng đường dài đến St. Louis. Điều kỳ diệu là ông vẫn kịp đến đích vào đúng ngày diễn ra cuộc đua Marathon.
1.3. Qua đời
Félix Carvajal qua đời trong cảnh nghèo khó vào ngày 27 tháng 1 năm 1949 tại Havana, Cuba.
2. Sự nghiệp điền kinh
Sự nghiệp điền kinh của Carvajal nổi bật với màn trình diễn tại Thế vận hội 1904, cùng với nhiều hoạt động đáng chú ý khác sau đó, khẳng định tinh thần không ngừng nghỉ của ông.
2.1. Marathon tại Thế vận hội St. Louis 1904
Cuộc đua Marathon tại Thế vận hội Mùa hè 1904 diễn ra vào ngày 30 tháng 8 năm 1904. Có 32 vận động viên đến từ bốn quốc gia tham gia. Thời tiết ngày hôm đó cực kỳ khắc nghiệt với nhiệt độ 32 °C và đường đua đầy bụi bặm, cộng thêm việc xe dẫn đường liên tục khuấy động bụi lên. Hơn nữa, chỉ có một trạm cấp nước duy nhất được đặt ở điểm 19312 m (12 mile) (khoảng 19.312 km). Điều kiện khắc nghiệt này đã khiến chưa đến một nửa số vận động viên hoàn thành cuộc đua, chỉ có 14 người trong tổng số 32 vận động viên cán đích.
Khi Carvajal xuất hiện tại sân vận động Francis Field vào ngày thi đấu, ông mặc bộ quần áo thường ngày gồm mũ beret, áo sơ mi dài tay, quần dài và đôi giày bình thường. Thấy vậy, Martin Sheridan, một vận động viên ném đĩa từng đoạt huy chương vàng Thế vận hội và nổi tiếng với 5 huy chương vàng Thế vận hội trong sự nghiệp (hoặc 3 huy chương nếu không tính Thế vận hội Athens 1906 không chính thức), đã giúp ông cắt ngắn ống quần và tay áo để trang phục phù hợp hơn với một cuộc đua.
Trong suốt cuộc đua, Carvajal thể hiện một phong cách rất độc đáo và không theo quy tắc. Ông dừng lại để trò chuyện với khán giả, thậm chí còn lấy trộm vài quả đào từ một chiếc xe của người xem. Sau đó, ông nhìn thấy một vườn táo và dừng lại để ăn vài quả táo, nhưng không may, đó là những quả táo thối. Sau khi ăn, ông bị đau bụng dữ dội, một phần do đã không ăn gì trong hơn 40 giờ. Carvajal đã phải dừng lại để nghỉ ngơi và ngủ một giấc ngắn để hồi phục. Tuy nhiên, sau đó ông vẫn phục hồi và tăng tốc trở lại, cán đích ở vị trí thứ 4 đầy ấn tượng. Khoảng cách của cuộc đua Marathon tại Thế vận hội St. Louis năm đó chính xác là 40 km.
2.2. Các hoạt động sau Thế vận hội
Sau kỳ Thế vận hội đầy biến cố năm 1904, Carvajal tiếp tục sự nghiệp điền kinh của mình với nhiều sự kiện đáng chú ý khác:
- Marathon All-Western 1905**: Năm sau, ông trở lại St. Louis để tham gia giải Marathon All-Western khai mạc và đạt được vị trí thứ ba với thời gian 3 giờ 44 phút.
- Thế vận hội xen kẽ 1906 và vụ mất tích**: Carvajal được chọn đại diện Cuba tham dự Marathon tại Thế vận hội xen kẽ 1906 ở Athens, Hy Lạp, với kinh phí được chính phủ Cuba tài trợ. Tuy nhiên, ông đã biến mất sau khi đặt chân đến Ý và không bao giờ đến được Athens. Ban đầu, người ta cho rằng ông đã chết, và cáo phó của ông đã được đăng trên các tờ báo Cuba. Nhưng sau đó, ông lại trở về Havana trên một tàu hơi nước của Tây Ban Nha.
- Chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp và cuộc đua với Henry W. Shelton**: Vào năm 1907, ông chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp và đã đánh bại vận động viên chạy đường dài người Hoa Kỳ Henry W. Shelton trong một cuộc đua kéo dài sáu giờ.
- Marathon Derby 1909**: Vào ngày 8 tháng 5 năm 1909, Carvajal tham gia một giải Marathon Derby trên đường đua có sáu vòng mỗi dặm tại Polo Grounds ở Thành phố New York. Giải đấu có sự góp mặt của mười hai vận động viên Marathon chuyên nghiệp quốc tế khác, trong đó đáng chú ý nhất là Dorando Pietri. Carvajal nhanh chóng bị các vận động viên dẫn đầu bỏ xa sau khi họ hoàn thành dặm đầu tiên trong 5 phút 02 giây. Cuộc đua được Henri St. Yves của Pháp giành chiến thắng với thời gian 2 giờ 44 phút 05 giây; Carvajal đã hoàn thành cuộc đua, nhưng ông không bao giờ thoát khỏi vị trí cuối cùng.
3. Di sản và đánh giá công chúng
Cuộc đời và sự nghiệp đầy biến cố của Félix Carvajal đã để lại một dấu ấn độc đáo trong lịch sử thể thao và được tái hiện trong nhiều tác phẩm nghệ thuật.
3.1. Tái hiện trong văn học và truyền thông
Câu chuyện về cuộc đời của Félix Carvajal đã truyền cảm hứng cho nhiều tác phẩm văn học và truyền thông:
- Cuốn sách tiếng Tây Ban Nha nhan đề Félix Carvajal, corredor de maratónSpanish của tác giả Bernardo José Mora đã được viết về cuộc đời ông.
- Vào năm 1956, một tập của chương trình truyền hình Telephone Time có tựa đề Felix the Fourth đã được phát sóng, với nam diễn viên Pedro Gonzalez Gonzalez thủ vai chính là Carvajal.