Paul Richards

1.2.1. Sự nghiệp giải đấu hạng dưới

Richards bắt đầu sự nghiệp bóng chày chuyên nghiệp của mình vào năm 1926 tại các giải đấu hạng dưới khi mới 17 tuổi, ban đầu với vai trò cầu thủ nội tuyến. Vào ngày 23 tháng 7 năm 1928, trong một trận đấu ở giải hạng C Western Association giữa Muskogee Chiefs và Topeka Jayhawks, Richards đã thể hiện một khả năng đặc biệt hiếm có. Được gọi lên gò ném bóng từ vị trí shortstop, ông đã ném bóng bằng cả hai tay trong một lần xuất hiện ngắn ngủi. Khi đối mặt với một switch hitter, cả Richards và cầu thủ đánh bóng đều liên tục đổi tay và vị trí đứng, cho đến khi Richards phá vỡ thế bế tắc bằng cách luân phiên ném bóng bằng mỗi tay, bất kể cầu thủ đánh bóng đứng ở đâu. Sau đó trong sự nghiệp ở giải đấu hạng dưới, ông chuyển sang vị trí cầu thủ bắt bóng.

Sau bảy năm thi đấu ở các giải đấu hạng dưới, Richards ra mắt Major League vào ngày 17 tháng 4 năm 1932, ở tuổi 23, với đội Brooklyn Dodgers. Hợp đồng của Richards sau đó được Minneapolis Millers của American Association mua lại vào tháng 6 năm 1932. Trong 78 trận đấu với Minneapolis, ông đạt tỷ lệ đánh bóng là .361, và sau đó được John McGraw của New York Giants mua lại vào tháng 9 năm 1932. Richards tiếp tục chơi cho Atlanta Crackers từ năm 1936 đến 1942. Từ năm 1938 đến 1942, ông giữ vai trò cầu thủ kiêm huấn luyện viên cho Crackers. Richards đã dẫn dắt Crackers giành chức vô địch giải đấu vào năm 1938 và được tờ The Sporting News vinh danh là huấn luyện viên giải đấu hạng dưới của năm.

1.2.2. Sự nghiệp Major League

Với New York Giants, Richards làm cầu thủ bắt bóng dự bị cho Gus Mancuso trong mùa giải 1933. Phong cách quản lý sau này của Richards bị ảnh hưởng bởi thời gian ông chơi dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Bill Terry của Giants. Phong cách quản lý nghiêm khắc của Terry, tập trung vào ném bóng và phòng ngự, đã để lại dấu ấn sâu sắc trong Richards. Giants đã giành World Series 1933 nhưng Richards không được thi đấu ở vòng loại trực tiếp. Sau khi Richards chỉ đạt tỷ lệ đánh bóng .160 vào năm 1934, ông được chuyển đến Philadelphia Athletics của Connie Mack vào tháng 5 năm 1935. Ông bắt hầu hết các trận đấu của Athletics vào năm 1935 trước khi được chuyển đến Atlanta Crackers vào tháng 11.

Richards đã sớm thể hiện tư duy bóng chày nhạy bén khi còn là cầu thủ bắt bóng của Atlanta vào năm 1936, khi ông giúp Dutch Leonard vực dậy sự nghiệp. Sau ba mùa giải ở Major League với Brooklyn Dodgers, Leonard đã bị gửi trở lại giải đấu hạng dưới, nơi ông chơi cùng Richards ở Atlanta. Richards đã khuyến khích Leonard ném knuckleball, và trong vòng hai năm, Leonard đã trở lại Major League với Washington Senators, nơi ông trở thành cầu thủ ném bóng giành 20 chiến thắng vào năm 1939.

Khi bóng chày chuyên nghiệp thiếu hụt cầu thủ trong Thế chiến thứ hai, Richards trở lại Major League vào năm 1943 với Detroit Tigers ở tuổi 34. Mặc dù tỷ lệ đánh bóng của ông tương đối thấp (.220) trong 100 trận đấu, ông đã dẫn đầu các cầu thủ bắt bóng của American League về tỷ lệ phòng ngự, range factor, baserunner bị bắt cắp và putout, và đứng thứ hai về assist. Richards cũng đóng vai trò là huấn luyện viên ném bóng không chính thức cho huấn luyện viên Steve O'Neill. Khả năng phòng ngự mạnh mẽ của ông tiếp tục vào năm 1944, dẫn đầu các cầu thủ bắt bóng của giải đấu về tỷ lệ phòng ngự, range factor và tỷ lệ baserunner bị bắt cắp, và đứng thứ hai về putout và baserunner bị bắt cắp khi Tigers để mất chức vô địch vào ngày cuối cùng của mùa giải.

Năm 1945, tỷ lệ đánh bóng của Richards cải thiện lên mức cao nhất trong sự nghiệp là .256 và ông một lần nữa dẫn đầu các cầu thủ bắt bóng của giải đấu về tỷ lệ phòng ngự và range factor, khi Tigers giành chức vô địch American League, sau đó đánh bại Chicago Cubs 1945 trong World Series 1945. Trong trận đấu quyết định Game 7 của series, ông đã có 2 cú double và 4 run batted in. Richards là cầu thủ bắt bóng xuất phát của Tigers trong sáu trận của series bảy trận và đóng góp 6 run batted in, chỉ đứng sau 7 của Hank Greenberg. Mặc dù tỷ lệ đánh bóng thấp, ông kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 10 trong cuộc bình chọn Giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất American League 1945, một phần nhờ vào khả năng xử lý đội ngũ ném bóng của Tigers, đội đã dẫn đầu giải đấu về tỷ lệ thắng, strikeout, shutout và đứng thứ hai về earned run average. Richards là một trong những All-Stars hàng năm của The Sporting News năm 1945.

Sau khi chỉ đạt tỷ lệ đánh bóng .201 vào năm 1946, ông trở lại các giải đấu hạng dưới, chơi thêm ba mùa giải với vai trò cầu thủ kiêm huấn luyện viên cho Buffalo Bisons. Ông đã dẫn dắt Buffalo giành chức vô địch International League vào năm 1949 trước khi giải nghệ với tư cách cầu thủ ở tuổi 40.

1.2.3. Đặc điểm cầu thủ và Thống kê sự nghiệp

Trong sự nghiệp Major League kéo dài tám năm, Richards đã chơi 523 trận, tích lũy 321 hit trong 1.417 at bat với tỷ lệ đánh bóng sự nghiệp là .227 cùng với 15 home run và 155 run batted in. Trong 17 mùa giải ở giải đấu hạng dưới, ông đạt tỷ lệ đánh bóng sự nghiệp là .295 với 171 home run. Mặc dù là một cầu thủ đánh bóng không mạnh, ông lại xuất sắc trong vai trò cầu thủ bắt bóng phòng ngự, kết thúc sự nghiệp với tỷ lệ phòng ngự là .987. Ông đã ba lần dẫn đầu các cầu thủ bắt bóng của American League về range factor, hai lần về tỷ lệ phòng ngự và một lần về baserunner bị bắt cắp và tỷ lệ bị bắt cắp. Tỷ lệ bị bắt cắp sự nghiệp 50.34% của Richards xếp thứ 12 mọi thời đại trong số các cầu thủ bắt bóng Major League.

Ông được biết đến là người đã thiết kế chiếc găng tay bắt bóng cỡ lớn đầu tiên được Gus Triandos sử dụng để bắt bóng cho cầu thủ ném bóng knuckleball của Hall of Fame Hoyt Wilhelm.

1.3.1. Chicago White Sox

Richards trở thành một huấn luyện viên thành công với Chicago White Sox vào năm 1951. Trong một kỷ nguyên bóng chày mà nhiều đội dựa vào home run để tạo ra phần lớn điểm số, Richards đã đi ngược lại quan niệm thông thường bằng cách dựa vào khả năng ném bóng, phòng ngự tốt, tốc độ và stolen base để tạo ra điểm với một chiến lược hiện được gọi là small ball^English. Chính trong thời gian này, ông đã từng cho cầu thủ ném bóng xuất phát Billy Pierce chơi ở vị trí first base trong một lượt đánh, đưa một cầu thủ ném bóng tay phải vào để đối mặt với một cầu thủ đánh bóng tay phải, sau đó thay thế cầu thủ first base xuất phát khi Pierce trở lại ném bóng một lượt đánh sau đó. White Sox đã dẫn đầu American League về số stolen base trong 11 năm liên tiếp từ năm 1951 đến 1961. Ông đã dẫn dắt White Sox có bốn mùa giải thắng, nhưng câu lạc bộ của ông đã về sau New York Yankees (1951, 1952, 1953) và Cleveland Indians vào năm 1954. Chính trong thời gian làm huấn luyện viên của White Sox, ông đã được đặt biệt danh "The Wizard of Waxahachie" (Phù thủy xứ Waxahachie).

1.3.2. Baltimore Orioles

Vào tháng 9 năm 1954, Richards được Baltimore Orioles thuê, nơi ông giữ cả vai trò huấn luyện viên trưởng và giám đốc điều hành cho đến năm 1958, trở thành người đầu tiên kể từ John McGraw giữ cả hai vị trí này cùng lúc. Với tư cách giám đốc điều hành, ông đã tham gia vào một vụ trao đổi 17 cầu thủ với New York Yankees, đây vẫn là vụ trao đổi lớn nhất trong lịch sử bóng chày. Richards tập trung vào việc ký hợp đồng với những cầu thủ phòng ngự giỏi (như Brooks Robinson) và những cầu thủ ném bóng trẻ có khả năng ném mạnh (như Steve Barber, Milt Pappas và Chuck Estrada). Sau khi Lee MacPhail được thuê làm giám đốc điều hành vào năm 1959, Richards chỉ còn giữ vai trò huấn luyện viên trưởng của Orioles. Orioles cuối cùng đã phát triển mạnh mẽ vào năm 1960 với vị trí thứ hai sau năm mùa giải đáng thất vọng. Vị trí thứ hai của Orioles là thành tích tốt nhất của Richards với tư cách huấn luyện viên. Cả Associated Press và United Press International đều vinh danh ông là Huấn luyện viên của năm của American League.

1.3.3. Houston Astros

Vào tháng 9 năm 1961, Richards từ chức huấn luyện viên của Orioles để trở thành giám đốc điều hành của câu lạc bộ National League mới Houston Colt .45s. Richards đã xây dựng đội hình Houston (sau này đổi tên thành Houston Astros) với những cầu thủ trẻ tài năng - bao gồm Joe Morgan, Jimmy Wynn, Mike Cuellar, Don Wilson và Rusty Staub - nhưng ông đã bị sa thải sau mùa giải 1965 khi kết quả trên sân không đáp ứng kỳ vọng của chủ sở hữu Roy Hofheinz.

1.3.4. Atlanta Braves

Năm sau đó, Richards được Atlanta Braves thuê làm giám đốc nhân sự cầu thủ - trở lại thành phố nơi ông từng xuất sắc với vai trò cầu thủ bắt bóng và cầu thủ kiêm huấn luyện viên cho Atlanta Crackers của Southern Association từ năm 1938 đến 1942. Đến cuối mùa giải 1966, Richards được trao danh hiệu giám đốc điều hành của Braves. Sáu năm Richards lãnh đạo tổ chức Atlanta có thể nói là thành công nhất trong sự nghiệp bóng chày của ông. Ông thừa hưởng một đội hình mạnh mẽ bao gồm Henry Aaron, Joe Torre, Felipe Alou và Rico Carty. Ông đã bổ sung thêm một số cầu thủ ném bóng và cầu thủ vị trí trẻ vào đội hình và chuyển đổi cầu thủ ném bóng knuckleball cứu trợ Phil Niekro thành một cầu thủ ném bóng xuất phát thành công. Đội Braves của ông vào năm 1969, dưới sự dẫn dắt của người học trò lâu năm Luman Harris, đã giành chức vô địch National League Western Division, nhưng đội đó đã bị "Miracle Mets" quét sạch trong National League Championship Series đầu tiên từng được tổ chức. Braves đã không thể cạnh tranh vào năm 1970 và 1971, và Richards đã bị sa thải vào giữa mùa giải 1972, được thay thế bởi Eddie Robinson.

Vào năm 1976, sau ba năm rưỡi rời xa bóng chày, Richards được Bill Veeck thuê trở lại Chicago làm huấn luyện viên của White Sox. Sau một mùa giải thua, ông giải nghệ trên sân vào cuối mùa giải, nhưng vẫn ở lại bóng chày với tư cách cố vấn nhân sự cầu thủ cho White Sox và Texas Rangers.

1.3.5. Chiến thuật và Đánh giá huấn luyện viên

Richards là một chiến lược gia và nhà đổi mới trong bóng chày. Ông được ghi nhận đã giúp Sherm Lollar trở thành một trong những cầu thủ bắt bóng xuất sắc nhất Major League và ông cũng giúp Gus Triandos trở thành một cầu thủ bắt bóng đáng kính. Ông nổi tiếng với việc thiết kế chiếc găng tay bắt bóng cỡ lớn đầu tiên được Triandos sử dụng để bắt bóng cho cầu thủ ném bóng knuckleball Hall of Fame Hoyt Wilhelm.

Bắt đầu từ năm 1951, Richards đã giới thiệu lại và bị nhầm lẫn là người đã phát minh ra một chiến thuật chưa từng được sử dụng ở Major League kể từ năm 1909. Bốn hoặc năm lần trong sự nghiệp của mình, Richards đã chuyển một cầu thủ ném bóng ra sân ngoài và đưa một cầu thủ ném bóng mới vào để giành lợi thế platoon trước khi đưa cầu thủ ném bóng ban đầu trở lại gò ném bóng. Rob Neyer, viết cho ESPN.com vào năm 2009, đã tán thành gợi ý của một độc giả và giới thiệu một cái tên cho chiến thuật này, "Waxahachie Swap".

Mặc dù có kỹ năng như một người truyền cảm hứng, cố vấn và chiến lược gia của trò chơi, Richards chưa bao giờ có thể dẫn dắt một đội giành chức vô địch pennant. Mười sáu cầu thủ của ông đã trở thành huấn luyện viên Major League.

1.3.6. Thống kê sự nghiệp huấn luyện viên

Richards đã biên soạn kỷ lục 923-901 trong 11 mùa giải với tư cách huấn luyện viên (406-362 với Chicago, 517-539 với Baltimore).