1. Thời thơ ấu và giáo dục
Kozo Watanabe sinh ra tại Osaka, Nhật Bản vào năm 1942. Ngay từ nhỏ, ông đã là một người đam mê ô tô và có tình yêu đặc biệt với thể thao mô tô. Năm 1963, ông đã chứng kiến sự thất bại hoàn toàn của các mẫu xe của Prince Motor Company tại Giải Grand Prix Nhật Bản lần thứ nhất được tổ chức tại Trường đua Suzuka. Một tháng trước khi gia nhập Nissan vào tháng 3 năm 1967, ông đã đến Châu Âu để theo dõi một cuộc đua Công thức 1. Ước mơ ban đầu của ông là được làm việc cho các hãng sản xuất xe đua Công thức 1 như Brabham. Tại Nhật Bản, ông mong muốn gia nhập Prince Motor Company, công ty nổi tiếng với việc sản xuất xe đua Prince R380.
Về học vấn, Watanabe tốt nghiệp ngành Kỹ thuật Cơ khí (chuyên ngành Kỹ thuật Cơ khí Hàng hải) tại Khoa Kỹ thuật Đại học Tokyo, sau đó hoàn thành chương trình Thạc sĩ với luận văn về kỹ thuật ô tô.
2. Sự nghiệp tại Nissan
Sự nghiệp của Kozo Watanabe tại Nissan trải dài qua nhiều phòng ban và dự án quan trọng, từ những nhiệm vụ ban đầu trong thiết kế khung gầm đến vai trò kỹ sư trưởng và cuối cùng là giám đốc điều hành tại NISMO.
2.1. Gia nhập Nissan và các nhiệm vụ ban đầu
Vào tháng 4 năm 1967, Kozo Watanabe chính thức gia nhập Nissan, được phân công vào Phân ban Prince tại Ogikubo, Tokyo - nơi đã được sáp nhập vào Nissan từ tháng 8 năm 1966. Trụ sở chính của phân ban này là cơ sở cũ của nhà máy Nakajima Aircraft Company tại Tokyo. Ông được phân công vào Nhóm Thiết kế số 2 thuộc Phòng Thiết kế số 1, dưới sự quản lý của Shinichiro Sakurai và Ushio Fuyuki. Người giám sát trực tiếp của Watanabe là Naganori Ito, người sau này sẽ kế nhiệm Sakurai.
Khi Watanabe bày tỏ mong muốn thiết kế xe đua với Sakurai, ông được khuyên rằng: "Cậu phải học về các mẫu xe sản xuất trước đã. Giờ thì cậu không thể thiết kế xe đua được đâu." Tuy nhiên, dần dần, Naganori Ito đã cho phép ông thiết kế một số bộ phận của hệ thống treo cho chiếc C10 Skyline GT-R và sau đó là các xe đua như Nissan R381 và Nissan R382.
2.2. Nghiên cứu an toàn va chạm
Vào cuối năm 1969 hoặc đầu năm 1970, Nissan ngừng các hoạt động đua xe với dòng R38, và sự chú trọng vào công nghệ ô tô chuyển sang các biện pháp kiểm soát khí thải và an toàn. Do đó, vào mùa xuân năm 1970, Kozo Watanabe được chuyển đến Phòng Xe An toàn Thực nghiệm (ESV) tại Tsurumi-ku, Yokohama, nơi ông dành khoảng ba năm để nghiên cứu về an toàn va chạm.
2.3. Thiết kế khung gầm và kỹ thuật
Năm 1973, Watanabe quay trở lại Ogikubo, Tokyo, được phân công vào Phòng Khung gầm số 3 (Third Chassis Design Department, Third Chassis Design Section), nơi Naganori Ito đã được thăng chức quản lý. Trong giai đoạn này, do nhiều kỹ sư được điều động cho dự án kiểm soát khí thải, Ito và Watanabe là một trong số ít người chịu trách nhiệm thiết kế hoặc cải tiến khung gầm cho các mẫu xe thuộc phân ban Prince cũ như phiên bản sau của Nissan Skyline (C110), Nissan Pulsar, và xe tải Nissan Prince Homer. Ông cũng chịu trách nhiệm thiết kế hệ thống treo và hệ thống lái trợ lực cho phiên bản nâng cấp của chiếc C110.
Một trong những trải nghiệm khó quên của ông trong thời gian làm việc tại Ogikubo là việc được sửa chữa chiếc Nissan Prince Royal limousine. Sau khi hoàn tất việc sửa chữa và bàn giao lại chiếc xe cho Cung nội sảnh, ông đã được ban tặng một gói thuốc lá Hoàng gia có in Ấn chương hoa cúc.
2.4. Lập kế hoạch chiến lược và thử nghiệm phương tiện
Năm 1985, Kozo Watanabe được chuyển đến Phòng Chiến lược tại trụ sở chính của Nissan. Tại đây, ông đã phác thảo "kịch bản" cho từng mẫu xe của Nissan, định hình đặc điểm và hình ảnh của chúng. Ông cũng tham gia vào các cuộc thảo luận về chiến lược xuất khẩu và bán hàng nội địa cho các mẫu xe.
Cũng trong năm 1985, ông được bổ nhiệm vào Phòng Thử nghiệm Phương tiện. Ông đã tham gia thử nghiệm mẫu N13 Pulsar cùng các biến thể của nó như Exa, Langley và Liberta Villa. Năm 1987, ông được cử đến Nhà máy Nissan Tochigi tại Kaminokawa, Tochigi để thử nghiệm R32 Skyline dưới sự chỉ đạo của Naganori Ito, kỹ sư trưởng. Ông đã thử nghiệm R32 một cách tỉ mỉ và kiên trì, thu thập dữ liệu chi tiết để cung cấp cho Ito. Trong quá trình phát triển R32, ông cũng tham gia vào nghiên cứu cơ bản hệ thống ATTESA E-TS bằng cách cải tiến các mẫu Skyline thế hệ thứ 7 và Laurel thành xe dẫn động bốn bánh để thử nghiệm, mang lại kết quả vượt ngoài mong đợi, và những thành tựu này sau đó được tích hợp vào các mẫu Skyline dẫn động bốn bánh thương mại. Ông cùng đội thử nghiệm đã đưa chiếc R32 đến trường đua Nürburgring ở Đức, đánh dấu sự hoàn thiện của mẫu xe này trước khi ra mắt.
Vào năm 1990, Watanabe được bổ nhiệm làm Quản lý Thử nghiệm chính của Nissan, chịu trách nhiệm về các thử nghiệm cho các phiên bản nâng cấp của xe du lịch Nissan. Ông cũng tham gia vào các chiến dịch nâng cao chất lượng tại Bắc Mỹ và các cuộc thử nghiệm đội xe cho chiếc Infiniti Q45 thế hệ đầu tiên.
2.5. Kỹ sư trưởng cho Skyline R33
Ngay sau khi dự án Nissan Skyline (R33) bắt đầu, Kozo Watanabe được bổ nhiệm làm kỹ sư trưởng cho mẫu xe này vào tháng 1 năm 1992. Ban lãnh đạo Nissan yêu cầu ông làm cho R33 rộng hơn và dài hơn R32 để cải thiện sự thoải mái cho hành khách. Điều này khiến R33 nặng hơn so với người tiền nhiệm, nhưng Watanabe vẫn đặt mục tiêu tạo ra một chiếc xe nhanh hơn, tuyên bố rằng "R33 GT-R phải nhanh hơn R32 GT-R". Ông đã thiết kế hệ thống treo một cách tỉ mỉ. Khi một chiếc BCNR33 GT-R được đưa đến Nürburgring để thử nghiệm, thời gian hoàn thành một vòng đã rút ngắn được 21 giây so với BCNR32 GT-R. Kết quả này đã trở thành khẩu hiệu "Chủ nghĩa lãng mạn 21 giây" (Minus 21 Seconds Romanticism) trong các quảng cáo truyền hình của Nissan.
2.6. Kỹ sư trưởng cho Skyline R34
Ông tiếp tục đảm nhận vai trò kỹ sư trưởng cho thế hệ thứ mười của Nissan Skyline (R34). Một trong những mối quan tâm lâu dài của đội ngũ phát triển là việc phân bổ trọng lượng. Watanabe đã từng cân nhắc từ bỏ động cơ RB nặng nề và thử sử dụng động cơ V6 nhẹ hơn. Tuy nhiên, ý tưởng này đã bị hủy bỏ do chi phí thay đổi cấu trúc xe quá lớn, sự thiếu tương thích giữa hệ thống ATTESA E-TS và động cơ V-type (chỉ có VH41DE cho Nissan Cima), lo ngại về kéo dài thời gian phát triển, và khoản đầu tư khổng lồ cho việc xây dựng dây chuyền sản xuất thứ hai tại Nhà máy Iwaki của Nissan (nơi sản xuất 20.000 động cơ VQ mỗi tháng), mà chỉ một mẫu xe Skyline không thể bù đắp được. Do đó, ông quyết định tiếp tục sử dụng động cơ RB 6 xi lanh thẳng hàng, tiếp tục cải tiến nó. Mặc dù vào cuối thập niên 1990 và đầu thập niên 2000, các mẫu xe GT và xe thể thao không còn phổ biến ở Nhật Bản, Watanabe và đội ngũ của ông đã hoàn thiện R34 như là một mẫu Skyline tối thượng. Đáng chú ý, chiếc BNR34 GT-R là chiếc "Skyline GT-R" cuối cùng tính đến thời điểm đó, trước khi Nissan tách rời thương hiệu Nissan GT-R khỏi dòng xe Skyline.
2.7. Lãnh đạo tại NISMO
Năm 1999, Kozo Watanabe được thăng chức Giám đốc điều hành tại NISMO (Nissan Motorsports International) và giám sát toàn bộ các dự án thể thao mô tô của Nissan. Ông thường xuyên có mặt tại trụ sở NISMO khi các chiếc Z-tune R34 Skyline được bán cho khách hàng, để chúc mừng những chủ sở hữu mới. Ông nghỉ hưu từ NISMO vào năm 2006.
Đáng chú ý, trong suốt sự nghiệp của mình tại Nissan (sau khi gia nhập vào cuối giai đoạn của Skyline S50 thế hệ thứ hai) cho đến khi ông được bổ nhiệm làm Giám đốc điều hành tại NISMO vào năm 1999, chiếc C210 Skyline là mẫu Skyline duy nhất mà ông không trực tiếp tham gia vào quá trình thiết kế.
3. Hoạt động sau nghỉ hưu
Sau khi nghỉ hưu từ NISMO vào năm 2006, Kozo Watanabe hiện là cố vấn cho Bảo tàng Prince & Skyline ở Okaya, Nagano. Ông thường xuyên xuất hiện tại các lễ hội Skyline hoặc các buổi nói chuyện về Skyline cùng với Naganori Ito, tiếp tục chia sẻ kiến thức và niềm đam mê của mình với cộng đồng người hâm mộ.
4. Đời tư
Vợ của Kozo Watanabe là con gái thứ hai của Masao Okaya, cựu chủ tịch của Okaya Koki. Atsukazu Okaya, chủ tịch hiện tại của Okaya Koki, là anh vợ của ông. Mẹ vợ của Watanabe là cháu gái của Kenjiro Matsumoto. Ngoài ra, em gái vợ của ông đã kết hôn với Ryokichi Sagane.
5. Di sản và ảnh hưởng
Kozo Watanabe để lại một di sản đáng kể trong ngành công nghiệp ô tô, đặc biệt là thông qua những đóng góp không thể phủ nhận của ông cho dòng xe Nissan Skyline. Với vai trò kỹ sư trưởng cho cả R33 và R34, ông đã định hình những đặc tính cốt lõi của hai thế hệ xe thể thao biểu tượng này, nỗ lực không ngừng để cải thiện hiệu suất và trải nghiệm lái.
Quyết tâm của ông trong việc tạo ra một chiếc R33 nhanh hơn R32, bất chấp việc tăng kích thước và trọng lượng, đã chứng minh sự tận tâm của ông đối với hiệu suất. Thành công của chiến dịch "Chủ nghĩa lãng mạn 21 giây" đã khắc sâu tên tuổi của ông vào lịch sử Skyline. Đối với R34, việc ông kiên quyết giữ lại động cơ RB 6 xi lanh thẳng hàng, dù phải đối mặt với áp lực chuyển sang động cơ V6 vì lý do chi phí và khả năng sản xuất, cho thấy sự ưu tiên của ông đối với đặc tính kỹ thuật và truyền thống của Skyline. Quyết định này, mặc dù là một sự lựa chọn thực tế trong bối cảnh thách thức về nguồn lực, đã đảm bảo rằng R34 vẫn giữ được "linh hồn" của một chiếc Skyline đích thực, tạo nên một "Skyline tối thượng" trước khi dòng Nissan GT-R tách biệt.
Những nỗ lực của Watanabe, từ việc thiết kế hệ thống treo cho xe đua thời kỳ đầu đến việc giám sát các dự án thể thao mô tô tại NISMO, đã củng cố vị thế của ông như một trong những kỹ sư có ảnh hưởng nhất của Nissan trong thời đại của mình. Di sản của ông không chỉ nằm ở những chiếc xe ông đã giúp tạo ra, mà còn ở tinh thần không ngừng theo đuổi sự hoàn hảo và đổi mới trong kỹ thuật ô tô.