1. Thời thơ ấu và bối cảnh
Alice Jane Chandler Webster trải qua thời thơ ấu trong một môi trường gia đình mạnh mẽ và năng động, nơi bà được nuôi dưỡng bởi bà cố, bà nội và mẹ, tất cả đều sống dưới một mái nhà. Môi trường này đã định hình những quan điểm và mối quan tâm xã hội của bà từ rất sớm.
1.1. Tuổi thơ và gia đình
Alice Jane Chandler Webster sinh ngày 24 tháng 7 năm 1876 tại Fredonia, New York, Hoa Kỳ. Bà là con cả của bà Annie Moffet Webster và ông Charles Luther Webster. Ngay từ khi còn nhỏ, bà đã sống trong một môi trường gia đình có tính gia trưởng mạnh mẽ và năng động, với bà cố, bà nội và mẹ đều sống chung dưới một mái nhà. Bà cố của bà tham gia vào các vấn đề liên quan đến phong trào ôn hòa (chống rượu bia), trong khi bà nội của bà đấu tranh cho bình đẳng chủng tộc và quyền bầu cử của phụ nữ.
1.2. Mối quan hệ với Mark Twain
Mẹ của Alice là cháu gái của nhà văn nổi tiếng Mark Twain. Cha bà, ông Charles Luther Webster, là quản lý kinh doanh của Mark Twain và sau đó trở thành nhà xuất bản cho nhiều cuốn sách của ông thông qua công ty Charles L. Webster and Company, được thành lập vào năm 1884. Ban đầu, công việc kinh doanh rất thành công. Khi Alice lên năm tuổi, gia đình bà chuyển đến một ngôi nhà phố lớn bằng đá nâu ở New York, đồng thời sở hữu một ngôi nhà nghỉ mát ở Long Island. Tuy nhiên, công ty xuất bản sau đó gặp khó khăn, và mối quan hệ với Mark Twain ngày càng xấu đi. Năm 1888, cha bà bị suy sụp tinh thần và phải nghỉ phép, gia đình chuyển về Fredonia. Ông sau đó đã tự tử vào năm 1891 do dùng thuốc quá liều.
2. Giáo dục
Quá trình học vấn của Jean Webster đã định hình sâu sắc tư duy và sự nghiệp văn chương của bà, đặc biệt là việc phát triển các mối quan tâm sâu sắc đến các vấn đề xã hội.
2.1. Giáo dục ban đầu
Alice theo học tại Trường Sư phạm Fredonia và tốt nghiệp năm 1894 chuyên ngành vẽ gốm sứ (china painting).
Từ năm 1894 đến 1896, bà theo học tại Trường Lady Jane Grey, tọa lạc tại số 269 phố Court ở Binghamton, New York, với tư cách là học sinh nội trú. Trong thời gian học tại đây, trường giảng dạy các môn học thuật, âm nhạc, nghệ thuật, kỹ năng viết thư, phát âm và cách cư xử cho khoảng 20 nữ sinh. Trường Lady Jane Grey đã truyền cảm hứng cho nhiều chi tiết trong tiểu thuyết Just Patty của Webster, bao gồm bố cục trường, tên các phòng (Sky Parlour, Paradise Alley), đồng phục, lịch trình hàng ngày và giáo viên của các nữ sinh. Chính tại trường này, Alice bắt đầu được biết đến với cái tên Jean. Vì bạn cùng phòng của bà cũng tên là Alice, nhà trường đã hỏi liệu bà có thể sử dụng một tên khác không. Bà chọn "Jean", một biến thể của tên đệm của mình. Jean tốt nghiệp trường vào tháng 6 năm 1896 và trở lại Trường Sư phạm Fredonia để học một năm tại phân khoa đại học.
2.2. Thời gian ở trường đại học (Vassar College)
Năm 1897, Webster nhập học Vassar College với tư cách là thành viên của khóa 1901. Thời gian tại Vassar đã mở rộng tầm nhìn của bà và cung cấp chất liệu phong phú cho các tác phẩm sau này.
2.2.1. Học vấn và mối quan tâm xã hội
Jean Webster học chuyên ngành tiếng Anh và kinh tế học. Bà đã tham gia một khóa học về cải cách phúc lợi và hình sự, từ đó phát triển mối quan tâm sâu sắc đến các vấn đề xã hội. Là một phần của khóa học, bà đã đến thăm các cơ sở dành cho "trẻ em phạm pháp và nghèo khổ". Bà cũng tham gia vào College Settlement House, một tổ chức phục vụ các cộng đồng nghèo ở New York, và mối quan tâm này được bà duy trì suốt đời. Những trải nghiệm của bà tại Vassar đã cung cấp chất liệu cho các cuốn sách When Patty Went to College và Daddy-Long-Legs.
2.2.2. Tình bạn và hoạt động ngoại khóa
Webster bắt đầu một tình bạn thân thiết với nhà thơ tương lai Adelaide Crapsey, người vẫn là bạn của bà cho đến khi Crapsey qua đời vào tháng 10 năm 1914. Bà cùng Crapsey tham gia nhiều hoạt động ngoại khóa, bao gồm viết lách, kịch nghệ và chính trị. Webster và Crapsey đã ủng hộ ứng cử viên xã hội chủ nghĩa Eugene V. Debs trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1900, mặc dù với tư cách là phụ nữ, họ không được phép bỏ phiếu. Bà là người đóng góp các câu chuyện cho Vassar Miscellany và, như một phần của lớp học tiếng Anh năm thứ hai, bắt đầu viết một chuyên mục hàng tuần về tin tức và câu chuyện của Vassar cho tờ Poughkeepsie Sunday Courier. Webster cho biết bà là "một con cá mập trong tiếng Anh", nhưng chính tả của bà được cho là khá lập dị. Khi một giáo viên kinh hoàng hỏi bà về nguồn gốc của một lỗi chính tả, bà trả lời "Webster", một cách chơi chữ với tên của từ điển cùng tên.
2.2.3. Du lịch và hoạt động văn học ban đầu
Webster đã dành một học kỳ trong năm thứ ba đại học để du lịch châu Âu, thăm Pháp và Vương quốc Anh, nhưng Ý là điểm đến chính của bà, bao gồm các chuyến thăm Rome, Naples, Venice và Florence. Bà đi cùng hai sinh viên Vassar khác, và tại Paris, bà gặp Ethelyn McKinney và Lena Weinstein, cũng là người Mỹ, những người sau này trở thành bạn bè suốt đời. Khi ở Ý, Webster đã nghiên cứu luận án kinh tế cấp cao của mình có tựa đề "Chủ nghĩa nghèo đói ở Ý". Bà cũng viết các chuyên mục về chuyến đi của mình cho tờ Poughkeepsie Sunday Courier và thu thập tài liệu cho một truyện ngắn, "Villa Gianini", được xuất bản trên Vassar Miscellany vào năm 1901. Sau đó, bà đã mở rộng nó thành một tiểu thuyết, The Wheat Princess. Trở lại Vassar vào năm cuối, bà là biên tập viên văn học cho niên giám của lớp và tốt nghiệp vào tháng 6 năm 1901.
3. Sự nghiệp văn chương
Sự nghiệp văn chương của Jean Webster nổi bật với việc khám phá cuộc sống phụ nữ và các vấn đề xã hội thông qua một phong cách viết độc đáo và hấp dẫn, đặc biệt là qua các tác phẩm thư từ.
3.1. Tác phẩm đầu tay và các tác phẩm ban đầu
Trở lại Fredonia, Webster bắt đầu viết When Patty Went to College, trong đó bà mô tả cuộc sống đại học của phụ nữ đương thời. Sau một thời gian khó khăn tìm nhà xuất bản, tác phẩm được phát hành vào tháng 3 năm 1903 và nhận được nhiều đánh giá tích cực. Đây là tiểu thuyết đầu tay của Jean Webster, một cái nhìn hài hước về cuộc sống trong một trường đại học nữ vào đầu thế kỷ 20. Patty Wyatt, nhân vật chính của câu chuyện này, là một phụ nữ trẻ thông minh, vui vẻ, bình tĩnh và không thích tuân thủ. Cuốn sách mô tả nhiều cuộc phiêu lưu của cô trong khuôn viên trường trong năm cuối đại học. Patty tận hưởng cuộc sống ở trường và sử dụng năng lượng của mình để chơi khăm và giải trí cho bản thân và bạn bè. Là một phụ nữ trẻ thông minh, cô sử dụng các phương pháp sáng tạo để học chỉ đủ mức cần thiết. Tuy nhiên, Patty là một người tin vào các chính nghĩa và là người bảo vệ những người yếu đuối. Cô đã cố gắng hết sức để giúp Olivia Copeland, một sinh viên năm nhất bị nhớ nhà, người tin rằng cô sẽ bị gửi về nhà khi trượt ba môn trong kỳ thi. Kết thúc cuốn sách, Patty suy nghĩ về cuộc sống sau đại học của mình. Cô trốn học buổi lễ nhà thờ và gặp một giám mục. Trong cuộc trò chuyện với giám mục, Patty nhận ra rằng việc vô trách nhiệm và lảng tránh khi còn trẻ có thể ảnh hưởng xấu đến tính cách của cô khi trưởng thành và quyết định cố gắng trở thành một người có trách nhiệm hơn. Tiểu thuyết này được Hodder and Stoughton xuất bản tại Vương quốc Anh vào năm 1915 với tựa đề Patty & Priscilla.
Sau đó, Webster bắt đầu viết những truyện ngắn sẽ tạo nên Much Ado about Peter (Vô vàn chuyện về Peter). Cùng mẹ, bà đến Ý vào mùa đông 1903-1904, bao gồm sáu tuần ở trong một tu viện ở Palestrina, trong khi bà viết The Wheat Princess (Công chúa lúa mì). Tác phẩm này được xuất bản năm 1905. Những năm tiếp theo, bà tiếp tục một chuyến đi khác đến Ý và một chuyến du lịch vòng quanh thế giới kéo dài tám tháng đến Ai Cập, Ấn Độ, Myanmar, Sri Lanka, Indonesia, Hồng Kông, Trung Quốc và Nhật Bản cùng với Ethelyn McKinney, Lena Weinstein và hai người khác, cũng như việc xuất bản Jerry Junior (1907) và The Four Pools Mystery (1908).
3.2. "Daddy-Long-Legs" và "Dear Enemy"
Jean Webster bắt đầu viết tiểu thuyết Daddy-Long-Legs (Bố chân dài) vào năm 1911, khi đang ở một trang trại cũ ở Tyringham, Massachusetts. Tác phẩm nổi tiếng nhất của Webster ban đầu được xuất bản dưới dạng truyện dài kỳ trên tạp chí Ladies' Home Journal. Cuốn sách kể về Jerusha Abbott, một cô gái mồ côi được một nhà hảo tâm ẩn danh tài trợ học phí tại một trường đại học nữ. Ngoại trừ một chương giới thiệu, tiểu thuyết này được viết dưới dạng các lá thư mà Judy (tên mới của Jerusha) gửi cho người bảo trợ của mình. Daddy-Long-Legs được xuất bản vào tháng 10 năm 1912 và nhận được sự hoan nghênh rộng rãi từ công chúng và giới phê bình.
Vào tháng 11 năm 1915, Dear Enemy (Kẻ thù đáng mến), phần tiếp theo của Daddy-Long-Legs, được xuất bản và cũng trở thành một cuốn sách bán chạy nhất. Tương tự như tác phẩm trước, cuốn sách này cũng được viết dưới dạng thư từ, kể về những cuộc phiêu lưu của Sallie McBride, một người bạn học đại học của Judy, khi cô trở thành giám đốc trại trẻ mồ côi nơi Judy từng lớn lên.
3.3. Chuyển thể kịch và biểu diễn
Webster đã chuyển thể Daddy-Long-Legs thành kịch vào năm 1913. Năm 1914, bà dành bốn tháng đi lưu diễn với vở kịch này, với sự tham gia của nữ diễn viên trẻ Ruth Chatterton trong vai Judy. Sau các buổi thử nghiệm ở Atlantic City; Washington, D.C.; Syracuse, New York; Rochester, New York; Indianapolis, Indiana; và Chicago, vở kịch đã khai mạc tại Gaiety Theatre ở Thành phố New York vào tháng 9 năm 1914 và kéo dài đến tháng 5 năm 1915. Vở kịch đã được lưu diễn rộng rãi khắp Hoa Kỳ. Cả sách và vở kịch đều trở thành tâm điểm cho các nỗ lực từ thiện và cải cách; những con búp bê "Daddy-Long-Legs" đã được bán để gây quỹ tài trợ cho việc nhận nuôi trẻ mồ côi vào các gia đình.
4. Cuộc sống cá nhân và hôn nhân
Cuộc sống cá nhân của Jean Webster, đặc biệt là mối quan hệ và hôn nhân của bà, đã trải qua nhiều thăng trầm và ảnh hưởng sâu sắc đến những năm cuối đời của bà.
4.1. Mối quan hệ với Glenn Ford McKinney
Jean Webster bắt đầu một mối quan hệ với Glenn Ford McKinney, anh trai của Ethelyn McKinney, bạn thân của bà. Glenn là một luật sư, người đã phải vật lộn để đáp ứng kỳ vọng của người cha giàu có và thành đạt. Tương tự một cốt truyện phụ trong Dear Enemy, ông có một cuộc hôn nhân không hạnh phúc do vợ ông phải vật lộn với bệnh rối loạn hưng-trầm cảm. Vợ của McKinney, Annette Reynaud, thường xuyên phải nhập viện vì các đợt hưng cảm-trầm cảm. Con trai của McKinney, John, cũng có dấu hiệu bất ổn về tinh thần. McKinney đã phản ứng với những căng thẳng này bằng cách thường xuyên trốn tránh trong các chuyến đi săn và du thuyền cũng như lạm dụng rượu; ông đã phải vào viện điều dưỡng nhiều lần. Gia đình McKinney ly thân vào năm 1909, nhưng trong một thời đại mà ly hôn không phổ biến và khó thực hiện, họ đã không ly hôn cho đến năm 1915. Sau khi ly thân, McKinney tiếp tục phải vật lộn với chứng nghiện rượu nhưng đã kiểm soát được cơn nghiện vào mùa hè năm 1912 khi ông cùng Webster, Ethelyn McKinney và Lena Weinstein đến Ireland.
4.2. Hôn nhân và gia đình
Thành công của Webster bị lu mờ bởi cuộc chiến của người bạn đại học, Adelaide Crapsey, với bệnh lao, dẫn đến cái chết của Crapsey vào tháng 10 năm 1914. Vào tháng 6 năm 1915, Glenn Ford McKinney được cấp phép ly hôn, và ông cùng Webster kết hôn trong một buổi lễ riêng tư vào tháng 9 tại Washington, Connecticut. Họ hưởng tuần trăng mật tại trại của McKinney gần Thành phố Quebec, Canada và được cựu tổng thống Theodore Roosevelt đến thăm, người đã tự mời mình, nói rằng: "Tôi luôn muốn gặp Jean Webster. Chúng ta có thể dựng một vách ngăn trong cabin."
Trở về Hoa Kỳ, cặp vợ chồng mới cưới chia sẻ căn hộ của Webster nhìn ra Central Park và trang trại Tymor của McKinney ở Hạt Dutchess, New York. Webster mang thai và theo truyền thống gia đình, bà được cảnh báo rằng việc mang thai của mình có thể nguy hiểm. Bà bị ốm nghén nặng, nhưng đến tháng 2 năm 1916, bà cảm thấy tốt hơn và có thể trở lại nhiều hoạt động của mình: các sự kiện xã hội, thăm nhà tù, và các cuộc họp về cải cách trại trẻ mồ côi và quyền bầu cử của phụ nữ. Bà cũng bắt đầu một cuốn sách và vở kịch lấy bối cảnh ở Sri Lanka. Bạn bè của bà báo cáo rằng họ chưa bao giờ thấy bà hạnh phúc hơn thế.
5. Chủ đề và Hoạt động xã hội
Jean Webster là một người hoạt động chính trị và xã hội tích cực, và bà thường đưa các vấn đề xã hội-chính trị vào các cuốn sách của mình, thể hiện quan điểm tiến bộ và xã hội sâu sắc.
5.1. Cải cách xã hội và hoạt động
Từ những năm đại học, Webster đã tham gia vào các phong trào cải cách. Bà là thành viên của Hiệp hội Hỗ trợ Từ thiện Bang, bao gồm việc thăm các trại trẻ mồ côi, gây quỹ cho trẻ em phụ thuộc và sắp xếp việc nhận con nuôi. Trong Dear Enemy, bà đã nêu tên Pleasantville Cottage School, một trại trẻ mồ côi theo mô hình nhà nhỏ mà Webster đã từng đến thăm, như một hình mẫu.
5.2. Các vấn đề của phụ nữ
Jean Webster ủng hộ quyền bầu cử của phụ nữ và giáo dục cho phụ nữ. Bà đã tham gia các cuộc tuần hành ủng hộ quyền bỏ phiếu cho phụ nữ, và sau khi được hưởng lợi từ giáo dục tại Vassar, bà vẫn tích cực gắn bó với trường đại học. Các tiểu thuyết của bà cũng thúc đẩy ý tưởng giáo dục cho phụ nữ, và các nhân vật chính của bà đã công khai ủng hộ quyền bầu cử của phụ nữ.
5.3. Quan điểm về ưu sinh học và di truyền học
Phong trào ưu sinh học là một chủ đề nóng khi Jean Webster viết tiểu thuyết của mình. Đặc biệt, cuốn sách năm 1877 của Richard L. Dugdale về Gia đình Jukes cũng như nghiên cứu năm 1912 của Henry H. Goddard về Gia đình Kallikak đã được đọc rộng rãi vào thời điểm đó. Cuốn Dear Enemy của Webster có đề cập và tóm tắt các cuốn sách này một cách tán thành ở một mức độ nào đó, mặc dù nhân vật chính của bà, Sallie McBride, cuối cùng tuyên bố rằng cô không "tin rằng có một điều gì trong di truyền", miễn là trẻ em được nuôi dưỡng trong một môi trường nuôi dưỡng. Tuy nhiên, ưu sinh học như một ý tưởng về 'chân lý khoa học' - được giới trí thức thời đó chấp nhận rộng rãi - vẫn xuất hiện trong tiểu thuyết.
6. Cái chết
Jean Webster nhập viện Sloan Hospital for Women, New York vào chiều ngày 10 tháng 6 năm 1916. Glenn McKinney, được gọi về từ buổi họp mặt lần thứ 25 tại Đại học Princeton, đã đến 90 phút trước khi Webster sinh con gái lúc 10 giờ 30 tối. Đứa bé nặng khoảng 2.8 kg (6.25 lb). Ban đầu mọi việc đều tốt đẹp, nhưng Jean Webster sau đó trở bệnh và qua đời vì sốt hậu sản vào lúc 7 giờ 30 sáng ngày 11 tháng 6 năm 1916. Con gái bà được đặt tên là Jean (Little Jean) để tưởng nhớ bà.
7. Di sản văn học và ảnh hưởng
Di sản văn học của Jean Webster tiếp tục tồn tại qua các tác phẩm được yêu thích và ảnh hưởng sâu rộng đến các hoạt động xã hội, đặc biệt là trong lĩnh vực phúc lợi trẻ em và các vấn đề phụ nữ.
7.1. Sự nổi tiếng bền bỉ của các tác phẩm
Các tác phẩm của Jean Webster vẫn được yêu thích cho đến ngày nay nhờ vào sự kết hợp giữa yếu tố giải trí và những thông điệp xã hội sâu sắc. Những câu chuyện của bà, đặc biệt là Daddy-Long-Legs và Dear Enemy, đã chạm đến trái tim độc giả qua nhiều thế hệ bằng cách khắc họa những nhân vật nữ mạnh mẽ, độc lập, vượt qua khó khăn để đạt được thành công và hạnh phúc. Phong cách viết thư từ độc đáo, sự hài hước tinh tế và những bình luận xã hội sắc sảo đã tạo nên giá trị văn học bền vững cho các tác phẩm của bà, khiến chúng không chỉ là những câu chuyện giải trí mà còn là những bài học về sự trưởng thành, lòng nhân ái và tinh thần trách nhiệm.
7.2. Đóng góp cho các hoạt động xã hội
Ngoài giá trị văn học, các tác phẩm và hoạt động của Jean Webster còn có tác động tích cực đến phúc lợi trẻ em và các vấn đề xã hội liên quan đến phụ nữ. Thông qua việc mô tả chân thực cuộc sống trong trại trẻ mồ côi và những nỗ lực cải cách, bà đã nâng cao nhận thức về tình trạng của trẻ em mồ côi và khuyến khích các hoạt động từ thiện, nhận nuôi. Sự ủng hộ rõ ràng của bà đối với quyền bầu cử và giáo dục cho phụ nữ trong các tiểu thuyết đã góp phần thúc đẩy phong trào nữ quyền, truyền cảm hứng cho nhiều phụ nữ trẻ theo đuổi học vấn và đấu tranh cho quyền bình đẳng. Jean Webster không chỉ là một nhà văn tài năng mà còn là một nhà hoạt động xã hội tiên phong, sử dụng ngòi bút của mình để tạo ra sự thay đổi tích cực trong xã hội.
