1. Cuộc đời và sự nghiệp
Masataka Imai sinh ra và lớn lên tại thành phố Shimizu, thuộc tỉnh Shizuoka, Nhật Bản. Ông bắt đầu sự nghiệp bóng đá từ khi còn trẻ và đã trải qua quá trình đào tạo bài bản để trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp.
1.1. Thời thơ ấu và học vấn
Imai Masataka sinh ngày 2 tháng 4 năm 1959. Ông bắt đầu chơi ở vị trí thủ môn từ năm thứ hai trung học tại Trường Trung học Okitsu (nay là một phần của Trường Trung học Shizuoka Kita). Trong thời gian học tại Trường Trung học Công nghiệp Ô tô Shizuoka (nay là Trường Trung học Shizuoka Kita), ông đã giành chức vô địch tại Đại hội Thể thao Quốc dân và dẫn dắt đội bóng của mình với tư cách đội trưởng lọt vào top 8 tại Giải Vô địch Liên trường Toàn quốc.
Sau khi tốt nghiệp trung học, ông tiếp tục theo học tại Đại học Kokushikan và là thành viên của đội bóng đá trường. Chiều cao của ông là 180 cm.
2. Sự nghiệp cầu thủ
Masataka Imai có một sự nghiệp thi đấu kéo dài, không chỉ ở bóng đá sân lớn mà còn cả ở futsal.
2.1. Sự nghiệp bóng đá
Sau khi tốt nghiệp Đại học Kokushikan, Masataka Imai gia nhập Honda FC vào năm 1982. Ông đã thi đấu cho Honda trong 7 năm, từ năm 1982 đến năm 1990. Trong suốt thời gian này, ông đã ra sân tổng cộng 115 trận tại Giải bóng đá vô địch quốc gia Nhật Bản (Japan Soccer League - JSL). Ông giải nghệ với tư cách cầu thủ vào năm 1990.
2.2. Sự nghiệp futsal
Năm 1989, Imai Masataka được triệu tập vào Đội tuyển futsal quốc gia Nhật Bản để tham dự Giải vô địch bóng đá trong nhà thế giới FIFA 1989 được tổ chức tại Hà Lan. Ông đã có 3 lần ra sân cho đội tuyển futsal quốc gia trong giải đấu này.
3. Sự nghiệp huấn luyện
Masataka Imai bắt đầu sự nghiệp huấn luyện ngay sau khi giải nghệ cầu thủ, với vai trò huấn luyện viên kiêm cầu thủ tại câu lạc bộ cuối cùng của mình.
3.1. Tổng quan sự nghiệp huấn luyện
Năm 1989, khi vẫn còn là cầu thủ, Imai Masataka đã đảm nhiệm vai trò huấn luyện viên kiêm cầu thủ tại Honda FC. Sau khi giải nghệ cầu thủ vào năm 1990, ông tiếp tục dẫn dắt Honda FC với tư cách huấn luyện viên trưởng cho đến năm 1992. Trong hai năm tiếp theo, ông làm việc với tư cách nhân viên của Honda Giken đồng thời giữ vai trò huấn luyện viên trung tâm đào tạo quốc gia cho Liên đoàn bóng đá Nhật Bản (JFA).
Sự nghiệp huấn luyện của ông sau đó mở rộng sang các câu lạc bộ chuyên nghiệp tại J.League và các đội tuyển quốc gia. Ông là người Nhật Bản đầu tiên được cử đi làm huấn luyện viên trưởng một đội tuyển quốc gia nước ngoài, một phần trong chương trình "Hỗ trợ các quốc gia yếu" của Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC) và JFA.
3.2. Huấn luyện câu lạc bộ
- Honda Giken Kogyo (Honda FC)**: Từ năm 1989 đến 1992, ông là huấn luyện viên trưởng của đội bóng này. Dưới sự dẫn dắt của ông, Honda Giken đã đạt được vị trí thứ 3 tại JSL Hạng 1 mùa giải 1990-91 và là á quân Cúp Konica năm 1991.
- Nagoya Grampus Eight**: Từ năm 1995 đến 1999, ông làm việc tại Nagoya Grampus Eight. Ông là huấn luyện viên đội vệ tinh (satellite team) từ năm 1995 đến 1997, và sau đó là trợ lý huấn luyện viên (1997) rồi huấn luyện viên đội một (1998-1999). Trong thời gian này, ông đã có cơ hội làm việc cùng các huấn luyện viên nổi tiếng, bao gồm cả Arsène Wenger.
- Avispa Fukuoka**: Năm 2002, ông trở thành huấn luyện viên trưởng của Avispa Fukuoka, một đội bóng đang thi đấu tại J2 League. Mục tiêu của đội là trở lại J1 League ngay trong một năm. Tuy nhiên, đội hình với nhiều cầu thủ kỳ cựu thường gặp khó khăn trong hiệp hai, và chiến thuật của Imai cũng thay đổi liên tục, khiến đội không đạt được kết quả như mong đợi. Sau trận thua ngược 3-5 trước Cerezo Osaka (dẫn trước 3-0 trong hiệp một) và thua 0-5 trước Mito HollyHock, ông đã từ chức vào tháng 7 năm 2002, sau vòng đấu thứ 21. Khi ông từ chức, đội đang đứng thứ 6 trên bảng xếp hạng.
- Júbilo Iwata**: Năm 2005, ông làm huấn luyện viên đội một cho Júbilo Iwata, và năm 2006, ông là huấn luyện viên đội vệ tinh của câu lạc bộ này.
- Tokushima Vortis**: Năm 2007, Imai Masataka được bổ nhiệm làm huấn luyện viên trưởng của Tokushima Vortis. Tuy nhiên, đội bóng đã kết thúc mùa giải J2 ở vị trí cuối bảng, và ông bị sa thải sau khi mùa giải kết thúc.
- Montedio Yamagata Youth (U-18)**: Từ năm 2010 đến 2019, ông đảm nhiệm vai trò huấn luyện viên trưởng đội trẻ Montedio Yamagata (U-18). Năm 2014, ông đã dẫn dắt đội trẻ Yamagata lần đầu tiên trong lịch sử tham dự Cúp Hoàng đế Nhật Bản.
- Azul Claro Numazu**: Ngày 21 tháng 12 năm 2019, ông trở thành huấn luyện viên trưởng của Azul Claro Numazu. Ông giữ vị trí này cho đến ngày 23 tháng 8 năm 2022 thì bị sa thải.
- FC Kariya**: Từ năm 2023, ông là huấn luyện viên trưởng của FC Kariya.
3.3. Huấn luyện đội tuyển quốc gia
Imai Masataka có kinh nghiệm huấn luyện cho hai đội tuyển quốc gia ở châu Á:
- Đội tuyển bóng đá quốc gia Ma Cao**: Năm 2000, ông làm trợ lý huấn luyện viên cho đội tuyển Ma Cao. Từ năm 2003 đến 2004, ông được Liên đoàn bóng đá Nhật Bản cử sang làm huấn luyện viên trưởng của Đội tuyển bóng đá quốc gia Ma Cao.
- Đội tuyển bóng đá quốc gia Philippines**: Năm 2001, ông trở thành huấn luyện viên trưởng của Đội tuyển bóng đá quốc gia Philippines. Ông là người Nhật Bản đầu tiên đảm nhiệm vai trò huấn luyện viên trưởng một đội tuyển quốc gia nước ngoài, một dấu mốc quan trọng trong sự nghiệp của ông.
3.4. Thống kê huấn luyện
Dưới đây là thống kê chi tiết về thành tích huấn luyện của Masataka Imai tại một số câu lạc bộ:
| Đội bóng | Từ | Đến | Thành tích | ||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Trận | Thắng | Hòa | Thua | Tỷ lệ thắng | |||
| Honda FC | 1989 | 1992 | 66 | 25 | 18 | 23 | 37.9% |
| Avispa Fukuoka | 2002 | 2002 | 21 | 7 | 7 | 7 | 33.3% |
| Tokushima Vortis | 2007 | 2007 | 48 | 6 | 15 | 27 | 12.5% |
| Tổng cộng (Avispa Fukuoka và Tokushima Vortis) | 69 | 13 | 22 | 34 | 18.8% | ||
Lưu ý: Tỷ lệ thắng được tính dựa trên số trận thắng chia cho tổng số trận. Dữ liệu tổng cộng chỉ bao gồm Avispa Fukuoka và Tokushima Vortis theo nguồn thống kê của J.League.
Ngoài ra, ông còn đạt được một số thành tích khác:
- Á quân Cúp Konica: 1991 (với Honda Giken)
- Vô địch Giải vô địch bóng đá tổng hợp tỉnh Yamagata (vòng loại Cúp Hoàng đế Nhật Bản tỉnh Yamagata): 2014 (với Montedio Yamagata Youth)
4. Đánh giá và Di sản
Masataka Imai là một nhân vật có tầm ảnh hưởng trong bóng đá Nhật Bản, với sự nghiệp kéo dài từ cầu thủ đến huấn luyện viên ở nhiều cấp độ. Với vai trò thủ môn, ông đã có đóng góp đáng kể cho Honda FC tại Giải bóng đá vô địch quốc gia Nhật Bản.
Trong vai trò huấn luyện viên, Imai được ghi nhận là một người tiên phong. Việc ông trở thành huấn luyện viên trưởng người Nhật Bản đầu tiên dẫn dắt một đội tuyển quốc gia nước ngoài (Philippines) đã mở đường cho nhiều huấn luyện viên Nhật Bản khác vươn ra quốc tế, góp phần truyền bá kinh nghiệm và triết lý bóng đá Nhật Bản. Vai trò của ông trong chương trình "Hỗ trợ các quốc gia yếu" của Liên đoàn bóng đá châu Á cũng thể hiện cam kết của ông đối với sự phát triển bóng đá ở những khu vực còn nhiều thách thức.
Mặc dù có những giai đoạn khó khăn tại các câu lạc bộ như Avispa Fukuoka hay Tokushima Vortis, ông vẫn kiên trì với sự nghiệp huấn luyện và đặc biệt chú trọng đến công tác đào tạo trẻ. Kinh nghiệm làm việc với các đội trẻ và đội vệ tinh tại Nagoya Grampus Eight, Júbilo Iwata, và Montedio Yamagata cho thấy sự cống hiến của ông trong việc ươm mầm tài năng tương lai cho bóng đá Nhật Bản. Việc dẫn dắt đội trẻ Montedio Yamagata lần đầu tiên tham dự Cúp Hoàng đế Nhật Bản là một minh chứng cho khả năng phát triển cầu thủ trẻ của ông.
Nhìn chung, di sản của Masataka Imai không chỉ nằm ở những thành tích cụ thể mà còn ở vai trò của ông trong việc mở rộng tầm ảnh hưởng của bóng đá Nhật Bản ra quốc tế và đóng góp vào sự phát triển bền vững của các thế hệ cầu thủ trẻ.