Georg Wilhelm Steller

1.1. Thời thơ ấu và bối cảnh gia đình

Steller sinh ngày 10 tháng 3 năm 1709 tại Windsheim, một thị trấn gần Nuremberg thuộc Đế quốc La Mã Thần thánh. Cha ông là Johann Jakob Stöhler, một ca trưởng theo đạo Lutheran. Môi trường gia đình và giáo dục ban đầu đã định hình nền tảng kiến thức và sự quan tâm của ông đối với học thuật. Sau năm 1715, Georg đã đổi họ của mình thành Steller để phù hợp với cách phát âm của người Nga.

1.2. Giáo dục

Steller theo học tại Đại học Wittenberg, sau đó tiếp tục tại Đại học Halle (nay là Đại học Martin Luther Halle-Wittenberg). Tại đây, ông đã nghiên cứu thần học, triết học, y học và khoa học tự nhiên. Ban đầu, ông theo đuổi ngành thần học và y học, nhưng sau đó, sự quan tâm của ông dần chuyển sang các lĩnh vực khoa học tự nhiên, đặc biệt là thực vật học và động vật học. Quá trình học tập đa dạng này đã trang bị cho ông một nền tảng kiến thức rộng lớn, cần thiết cho sự nghiệp khám phá sau này.

2.1. Gia nhập Viện Hàn lâm Khoa học Nga

Steller đến Nga vào tháng 11 năm 1734 với tư cách là một bác sĩ trên một con tàu chở quân trở về nhà cùng những người bị thương. Tại đây, ông đã gặp nhà tự nhiên học Daniel Gottlieb Messerschmidt (1685-1735) tại Viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia. Hai năm sau cái chết của Messerschmidt, Steller kết hôn với góa phụ của ông và có được những ghi chú từ các chuyến đi của Messerschmidt ở Siberia mà chưa được giao nộp cho Viện Hàn lâm.

Steller biết về Cuộc thám hiểm Kamchatka lần thứ hai của Vitus Bering, đã khởi hành từ Saint Petersburg vào tháng 2 năm 1733. Ông tình nguyện tham gia và được chấp nhận. Ông rời Saint Petersburg vào tháng 1 năm 1738, trong khi vợ ông quyết định ở lại Moskva và không đi xa hơn. Steller gặp Johann Georg Gmelin ở Yeniseisk vào tháng 1 năm 1739. Gmelin đã đề nghị Steller thay thế vị trí của mình trong cuộc thám hiểm Kamchatka đã được lên kế hoạch. Steller đã đảm nhận vai trò đó và cuối cùng đến Okhotsk và tham gia đoàn thám hiểm chính vào tháng 3 năm 1740, khi các con tàu của Bering, St. Peter và St. Paul, đang được hoàn thiện.

2.2. Cuộc thám hiểm Kamchatka lần thứ hai

Steller đóng vai trò quan trọng trong Cuộc thám hiểm Kamchatka lần thứ hai của Vitus Bering, đặc biệt là trong việc ghi chép và khám phá khoa học.

2.3. Khám phá bán đảo Kamchatka và Quần đảo Commander

Sau khi trở về từ chuyến thám hiểm Bering, Steller đã dành hai năm tiếp theo để khám phá bán đảo Kamchatka. Ông đã thực hiện các cuộc khảo sát chi tiết về hệ động vật và thực vật của khu vực, ghi chép lại nhiều loài mới và thu thập mẫu vật. Các hoạt động của ông tại bán đảo Kamchatka và Quần đảo Commander đã mở rộng đáng kể kiến thức khoa học về đa dạng sinh học của khu vực Bắc Thái Bình Dương.

3.1. Ghi chép và phân loại động thực vật

Trong các chuyến thám hiểm của mình, Steller đã ghi chép và phân loại nhiều loài động thực vật, nhiều trong số đó trước đây chưa được khoa học phương Tây biết đến.

3.1.1. Động vật có vú biển

Steller đã nghiên cứu và mô tả chi tiết một số loài động vật có vú biển quan trọng:

• Bò biển Steller (Hydrodamalis gigas): Một loài sirenian khổng lồ, họ hàng phía bắc của bò biển và cá cúi, từng phân bố rộng khắp Bắc Thái Bình Dương trong kỷ băng hà, nhưng quần thể còn sót lại chỉ giới hạn ở các bãi tảo bẹ nông quanh Quần đảo Commander. Loài này đã bị săn bắt đến tuyệt chủng chỉ trong vòng 27 năm sau khi Steller phát hiện và đặt tên cho nó. Các quan sát chi tiết về hành vi và giải phẫu của Steller là những ghi chép duy nhất còn sót lại về loài này.
• Sư tử biển Steller (Eumetopias jubatus): Một loài sư tử biển lớn, hiện được xếp vào nhóm loài sắp bị đe dọa hoặc loài dễ bị tổn thương.
• Rái cá biển (Enhydra lutris): Loài rái cá lớn nhất.
• Hải cẩu lông phương Bắc (Callorhinus ursinus).
• Khỉ biển Steller: Một sinh vật huyền bí dưới biển, Steller là người duy nhất ghi nhận việc nhìn thấy loài này.

3.1.2. Chim

Steller đã phát hiện và mô tả nhiều loài chim:

• Đại bàng biển Steller (Haliaeetus pelagicus): Một trong những loài đại bàng lớn nhất thế giới, hiện được xếp vào nhóm loài sắp bị đe dọa hoặc loài dễ bị tổn thương.
• Giẻ cùi Steller (Cyanocitta stelleri): Một trong số ít loài được đặt tên theo Steller mà hiện không bị đe dọa. Trong cuộc chạm trán ngắn ngủi với loài chim này, Steller đã có thể suy ra rằng loài giẻ cùi này có họ hàng với giẻ cùi lam của Mỹ, một sự thật dường như là bằng chứng cho thấy Alaska thực sự là một phần của Bắc Mỹ.

• Vịt biển Steller (Polysticta stelleri): Một loài vịt biển nhỏ, hiện được xếp vào nhóm loài sắp bị đe dọa hoặc loài dễ bị tổn thương.
• Cốc mắt kính (Phalacrocorax perspicillatus): Một loài cốc lớn đã bị tuyệt chủng.
• Hải âu đuôi ngắn (Phoebastria albatrus): Đôi khi được gọi là hải âu Steller.

3.2. Quan sát dân tộc học

Steller cũng đã ghi chép chi tiết về các dân tộc bản địa mà ông gặp trong các chuyến thám hiểm của mình, đặc biệt là người Itelmen ở Kamchatka. Ông đã quan sát và mô tả văn hóa, phong tục, lối sống và ngôn ngữ của họ. Những ghi chép này có giá trị lớn đối với dân tộc học hiện đại, cung cấp cái nhìn sâu sắc về các xã hội bản địa trước khi có sự can thiệp rộng rãi của châu Âu. Steller được coi là một nhà dân tộc học quan trọng đối với người Itelmen.

4.1. Các tác phẩm chính

Sau khi Steller qua đời, nhiều bản thảo của ông đã được xuất bản, trở thành những công trình khoa học quan trọng:

• De Bestiis Marinis^Latin ('Về các loài thú biển'): Xuất bản năm 1751 bằng tiếng Latinh, đây là tác phẩm nổi bật nhất của ông, mô tả chi tiết hệ động vật của Đảo Bering, bao gồm hải cẩu lông phương Bắc, rái cá biển, sư tử biển Steller, bò biển Steller, vịt biển Steller và cốc mắt kính.
• Georg Wilhelm Stellers ausführliche Beschreibung von sonderbaren Meerthieren, mit Erläuterungen und Nöthigen Kupfern versehen^German: Xuất bản năm 1753 bằng tiếng Đức, đây là phiên bản mở rộng của tác phẩm trên.
• Journal of a Voyage with Bering, 1741-1742: Một nhật ký chi tiết về Cuộc thám hiểm Kamchatka lần thứ hai, được Đại học Stanford xuất bản năm 1988.

4.2. Nhật ký thám hiểm

Steller đã ghi lại các nhật ký cá nhân một cách tỉ mỉ trong suốt các chuyến đi của mình. Những nhật ký này không chỉ chứa đựng các quan sát khoa học chi tiết mà còn cung cấp cái nhìn sâu sắc về những trải nghiệm cá nhân, những khó khăn mà ông và đoàn thám hiểm phải đối mặt. Các nhật ký của ông, sau khi được Peter Simon Pallas xuất bản, đã được các nhà thám hiểm Bắc Thái Bình Dương khác, bao gồm cả Thuyền trưởng Cook, sử dụng làm tài liệu tham khảo. Một số phần trong nhật ký có những mô tả thẳng thắn về thái độ của thủy thủ đoàn, điều này có thể do bản thân ông không có cơ hội hiệu đính trước khi xuất bản.

5.1. Các loài và địa điểm mang tên Steller

Để vinh danh những đóng góp của ông, nhiều loài động vật, thực vật, khoáng vật và địa danh đã được đặt theo tên Steller:

• Vịt biển Steller (Polysticta stelleri)
• Giẻ cùi Steller (Cyanocitta stelleri)
• Đại bàng biển Steller (Haliaeetus pelagicus)
• Hải âu đuôi ngắn (Phoebastria albatrus), đôi khi được gọi là hải âu Steller.
• Bò biển Steller (Hydrodamalis gigas)
• Sư tử biển Steller (Eumetopias jubatus)
• Cá bống Steller (Myoxocephalus stelleri)
• Chiton bốt cao su (Cryptochiton stelleri)
• Ngải cứu bạc (Artemisia stelleriana)
• Chi Stellera L. (họ Thymelaeaceae)
• Stellerite (một khoáng vật trong nhóm zeolite)
• Chi Restella Pobed. (họ Thymelaeaceae)
• Trường Trung học Steller ở Anchorage, Alaska
• Núi Steller tại tọa độ 58°25′47″B 154°23′29″T

5.2. Ảnh hưởng đến các chuyến thám hiểm khoa học

Các khám phá và ghi chép của Steller đã có ảnh hưởng sâu rộng đến các nhà thám hiểm và nhà khoa học sau này. Nhật ký và các công trình của ông đã cung cấp thông tin quý giá về địa lý, hệ động vật và thực vật của Bắc Thái Bình Dương, trở thành tài liệu tham khảo quan trọng cho các cuộc thám hiểm tiếp theo, bao gồm cả những chuyến đi của Thuyền trưởng Cook. Ông được coi là người tiên phong trong lịch sử tự nhiên của Alaska và đã góp phần đáng kể vào sự phát triển của ngành khoa học này.

5.3. Đánh giá lịch sử và phê bình

Steller được đánh giá cao là một nhà tự nhiên học tiên phong với khả năng quan sát tỉ mỉ và ghi chép chi tiết. Tuy nhiên, di sản của ông cũng đi kèm với những phê bình liên quan đến tác động của các khám phá của ông. Đáng chú ý nhất là trường hợp của bò biển Steller và cốc mắt kính, hai loài mà ông đã mô tả chi tiết, nhưng sau đó đã nhanh chóng bị săn bắt đến tuyệt chủng do sự bùng nổ của các cuộc săn bắt sau khi thông tin về chúng được công bố. Điều này khiến các ghi chép của Steller trở thành tài liệu duy nhất còn sót lại về sinh thái và hành vi của những loài đã biến mất này, một sự trớ trêu lịch sử.

5.4. Ảnh hưởng văn hóa

Cuộc đời và các công trình của Steller đã được phản ánh trong nhiều hình thức văn hóa đại chúng:

• Trong tập "Xmas With the Skanks Adventure" (mùa 3, tập 10) của loạt phim hoạt hình The Great North (ra mắt ngày 11 tháng 12 năm 2022), nhân vật Moon Tobin đã đặt tên cho một con tuần lộc mà cậu tìm thấy là "Wilhelm" theo tên nhà động vật học.
• Tiểu thuyết đồ họa Wild Man - vol. 1: Island of Memory: The Natural History of Georg Wilhelm Steller của T. Edward Bak (Floating World Comics, Portland, OR, 2013; ISBN 978-0-9886624-4-5) kể lại câu chuyện về những hành trình phía bắc của Steller và đan xen các mối quan hệ xã hội cùng bối cảnh của ông.
• Cuốn sách thơ Species Evanescens của Andrei Bronnikov (2009) được lấy cảm hứng từ những sự kiện kịch tính trong cuộc đời Steller.
• Steller là chủ đề của phần thứ hai trong tập thơ dài After Nature (2002) của W. G. Sebald.
• Một phần hư cấu về thời gian của Steller với Bering được kể trong cuốn sách Alaska của James A. Michener.