Edwin S. Porter

2.2.1. Các phim đầu tay và đổi mới

Với kinh nghiệm là một người chiếu phim lưu động, Porter biết những gì khán giả yêu thích, và ông bắt đầu bằng việc làm các phim kỹ xảo và phim hài cho Edison. Một trong những bộ phim đầu tay của ông là Terrible Teddy, the Grizzly King, một bộ phim châm biếm được thực hiện vào tháng 2 năm 1901 về Phó Tổng thống đắc cử lúc bấy giờ, Theodore Roosevelt. Giống như tất cả các nhà làm phim thời kỳ đầu, ông lấy ý tưởng từ những người khác, nhưng thay vì chỉ đơn thuần sao chép phim, ông đã cố gắng cải thiện những gì mình mượn.

Trong các bộ phim của mình như Jack and the Beanstalk (1902) và Life of an American Fireman (1903), ông đã học hỏi từ các bộ phim trước đó của Georges Méliès ở Pháp và các thành viên của Trường phái Brighton ở Anh, như James Williamson. Tuy nhiên, thay vì sử dụng các vết cắt hoặc chuyển cảnh đột ngột giữa các cảnh quay, Porter đã tạo ra kỹ thuật hòa tan (dissolves), tức là các chuyển tiếp dần dần từ hình ảnh này sang hình ảnh khác. Đặc biệt trong Life of an American Fireman, kỹ thuật này đã giúp khán giả theo dõi chuyển động phức tạp ngoài trời. Uncle Tom's Cabin (1903) là bộ phim Mỹ đầu tiên sử dụng phụ đề (intertitles), giúp khán giả theo dõi câu chuyện bằng cách xác định các cảnh và một số nhân vật chính.

2.2.2. "Vụ cướp tàu lớn"

Bộ phim tiếp theo của Porter, Vụ cướp tàu lớn (1903), đã lấy câu chuyện phim Viễn Tây điển hình của Mỹ, vốn đã quen thuộc với khán giả qua các tiểu thuyết giá rẻ và melo sân khấu, và biến nó thành một trải nghiệm hình ảnh hoàn toàn mới. Bộ phim một cuộn, với thời lượng mười hai phút, được lắp ráp từ hai mươi cảnh quay riêng biệt, cùng với một cảnh cận cảnh gây sốc về một tên cướp bắn vào máy quay.

Bộ phim đã sử dụng tới mười địa điểm trong nhà và ngoài trời khác nhau và là một bước đột phá trong việc sử dụng "dựng cảnh chéo" (cross-cutting) trong dựng phim để thể hiện hành động diễn ra đồng thời ở các địa điểm khác nhau. Không có bộ phim nào trước đó tạo ra chuyển động nhanh hoặc đa dạng cảnh quay như vậy. Vụ cướp tàu lớn đã cực kỳ phổ biến. Trong vài năm, nó đã được trình chiếu khắp Hoa Kỳ, và vào năm 1905, nó là điểm thu hút chính tại nickelodeon đầu tiên. Thành công của nó đã khẳng định vững chắc điện ảnh là một hình thức giải trí thương mại ở Hoa Kỳ.

2.2.3. Phát triển kỹ thuật điện ảnh

Sau Vụ cướp tàu lớn, Porter tiếp tục thử nghiệm các kỹ thuật mới. Ông trình bày hai câu chuyện song song trong The Kleptomaniac (1905), một bộ phim bình luận xã hội tương tự như bộ phim năm 1904 của ông, The Ex-Convict, có kỹ thuật truyền thống hơn. Trong The Seven Ages (1905), ông đã sử dụng ánh sáng bên, cận cảnh và thay đổi cảnh quay trong một cảnh, đây là một trong những ví dụ sớm nhất về việc một nhà làm phim thoát khỏi sự tương tự sân khấu của một cảnh quay duy nhất cho mỗi cảnh. Ông cũng đạo diễn các bộ phim kỹ xảo như Dream of a Rarebit Fiend (1906), dựa trên truyện tranh của Winsor McCay.

Từ năm 1903 đến 1907, ông đã trình diễn thành công hầu hết các kỹ thuật sẽ trở thành phương thức giao tiếp hình ảnh cơ bản thông qua phim. Chẳng hạn, ông đã giúp phát triển khái niệm hiện đại về dựng cảnh liên tục (continuity editing), đặc biệt trong The Trainer's Daughter; or, A Race for Love (1907), và thường được ghi nhận là người đã phát hiện ra rằng đơn vị cấu trúc cơ bản trong phim là "cảnh quay" (shot) chứ không phải cảnh (đơn vị cơ bản trên sân khấu), mở đường cho những tiến bộ của D. W. Griffith trong dựng phim và kể chuyện trên màn ảnh. Tuy nhiên, ông dường như chỉ coi chúng là những thử nghiệm riêng biệt và không bao giờ kết hợp chúng thành một phong cách làm phim thống nhất. Porter đã đạo diễn nhà làm phim tương lai Griffith trong Rescued from an Eagle's Nest (1908).