Buddy Rogers

3.1. Sự nghiệp ban đầu và vươn lên thành ngôi sao (1939-1961)

Buddy Rogers có trận đấu chuyên nghiệp đầu tiên vào ngày 4 tháng 7 năm 1939, đối đầu với Moe Brazen và giành chiến thắng. Ban đầu, ông sử dụng tên thật Herman Rohde hoặc biệt danh "Dutch Rhode" ở quê nhà và nhanh chóng trở thành một đô vật hàng đầu. Trận thắng lớn đầu tiên của ông là trước Ed "Strangler" Lewis. Sau đó, ông chuyển đến Houston và lấy biệt danh Buddy Rogers, một cái tên được cho là lấy cảm hứng từ một nhân vật trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng thời đó. Tại đây, ông giành đai NWA Texas Heavyweight Championship bốn lần, trong đó có một lần trước Lou Thesz, khởi đầu một mối thù kéo dài giữa hai người cả trên và ngoài võ đài.

Sau khi rời vùng Texas để đến Columbus, Ohio, Rogers đã nhuộm tóc vàng và được nhà quảng bá Jack Pfefer đặt cho biệt danh "Natural Guy", sau này phát triển thành "Nature Boy". Biệt danh này, theo một số nguồn tin, được lấy từ bài hát cùng tên của Nat King Cole và thường bị dịch sai ở Nhật Bản thành "Wild Child" (người hoang dã) thay vì "Natural Child" (người tự nhiên). Đầu những năm 1950, Lillian Ellison, dưới biệt danh "Slave Girl Moolah", làm quản lý cho ông, dù Ellison sau này tuyên bố mối quan hệ này kết thúc vì Rogers muốn một mối quan hệ tình dục mà bà từ chối.

Với sự ra đời của truyền hình, vẻ ngoài hào nhoáng, thể hình tuyệt vời và tính cách khoa trương của Rogers ngay lập tức thu hút sự chú ý của khán giả. Dấu hiệu đầu tiên về tầm ảnh hưởng của ông là việc ông tham gia vào công ty đối thủ của Sam Muchnick tại St. Louis, Missouri, một thị trường đấu vật chuyên nghiệp lớn lúc bấy giờ. Ông được xếp cặp với Lou Thesz để thu hút khán giả. Cuối cùng, công ty của Muchnick đủ mạnh với Rogers là ngôi sao chính để hai công ty sáp nhập. Rogers tiếp tục kiểm soát vùng Trung Tây Hoa Kỳ với tư cách là người quản lý và đô vật chuyên nghiệp, đáng chú ý nhất là ở Chicago, thường xuyên bán hết vé tại đấu trường 11.000 chỗ ngồi. Trong những năm 1950, Rogers mở rộng hoạt động sang Capitol Wrestling Corporation (CWC) của Vincent J. McMahon và cũng đấu vật cho công ty Al Haft ở Columbus, Ohio cho đến năm 1963. Vào thời điểm đó, Rogers đang làm hai công việc khác nhau ở Chicago, nhưng theo hồi ký của ông, ông không bao giờ trở lại làm việc sau này.

3.2. National Wrestling Alliance (1961-1963)

Năm 1961, Liên đoàn Đấu vật Quốc gia (NWA) đã bỏ phiếu để Buddy Rogers tham gia trận đấu tranh đai Vô địch Hạng nặng Thế giới NWA. Ngày 30 tháng 6 năm 1961, Rogers giành đai từ Pat O'Connor trước 38.622 khán giả tại Comiskey Park ở Chicago trong một trận đấu hai trong ba hiệp. Đây là một kỷ lục mới về số lượng khán giả trong đấu vật chuyên nghiệp tại Bắc Mỹ, tồn tại cho đến giải David Von Erich Memorial Parade of Champions năm 1984. Ngoài ra, doanh thu bán vé 148.00 K USD (một số nguồn Nhật Bản ghi 175.00 K USD) cũng là kỷ lục trong gần 20 năm của đấu vật chuyên nghiệp. Trận đấu này được mệnh danh là "Trận đấu thế kỷ". Sau khi O'Connor thực hiện hụt một cú dropkick và đập đầu, Rogers đã đè O'Connor để giành chiến thắng. Trong cuộc phỏng vấn sau trận đấu, Rogers đã có một câu nói nổi tiếng đầy ngông cuồng: "Với một người tốt bụng hơn thì điều này không thể xảy ra!" (To a nicer guy it couldn't have happened!). Phong cách phỏng vấn khoa trương này đã trở thành một yếu tố thành công và được nhiều đô vật sau này noi theo. Vài tháng sau, Rogers tiếp tục bảo vệ thành công đai vô địch trong trận tái đấu với O'Connor.

Tuy nhiên, nhiều nhà quảng bá cảm thấy Rogers ưu ái các nhà quảng bá ở vùng Đông Bắc hơn các vùng khác. Điều này dẫn đến một số sự cố, trong đó có việc đô vật nổi tiếng Bill Miller và Karl Gotch đối đầu với Rogers ở Columbus và làm gãy tay ông. (Theo một số thông tin, sau cuộc cãi vã giữa Gotch và Rogers, Miller, người đi cùng Gotch, đã đá cánh cửa khiến tay Rogers bị kẹt và chấn thương). Rogers cũng phải chịu một chấn thương khác ở Montreal khi đối đầu với Killer Kowalski, khiến ông phải nghỉ thi đấu một thời gian.

Sau khi Rogers trở lại, NWA đã bỏ phiếu để chuyển đai trở lại cho Lou Thesz, người công khai không ưa Rogers. Ngày 24 tháng 1 năm 1963, trận đấu diễn ra tại Toronto. Rogers ngần ngại trong việc từ bỏ đai, vì vậy nhà quảng bá Sam Muchnick đã áp dụng ba biện pháp bảo đảm sự hợp tác của Rogers. Thứ nhất, trận đấu chỉ có một hiệp duy nhất thay vì thể thức hai trong ba hiệp truyền thống. Thứ hai, Muchnick đe dọa sẽ quyên góp khoản tiền bảo chứng 25.00 K USD mà mọi Nhà vô địch Hạng nặng Thế giới NWA phải nộp cho hội đồng quản trị NWA cho một tổ chức từ thiện, thay vì hoàn trả lại cho Rogers. Thứ ba, Thesz đã sẵn sàng để "giành" đai nếu cần thiết. Cuối cùng, Thesz đã thắng trận đấu và giành đai.

Trong thời gian giữ đai NWA, Rogers cũng rất tích cực trong các trận đấu đôi. Ông từng là đồng sở hữu đai NWA United States Tag Team Championship cùng với người bạn đấu đôi "Handsome" Johnny Barend. Họ giành đai vào ngày 5 tháng 7 năm 1962 từ Johnny Valentine và "Cowboy" Bob Ellis trên chương trình truyền hình thường kỳ của Capitol Wrestling tại Washington, D.C.. Trong trận đấu tranh đai, Arnold Skaaland là người thay thế Ellis vào phút chót do chuyến bay bị trì hoãn. Rogers và Barend đã cô lập Skaaland, và Rogers đã buộc Skaaland phải đầu hàng bằng đòn đòn khóa chân số 4 để giành hiệp đầu tiên. Sau khi Skaaland được đưa ra khỏi võ đài bằng cáng, Valentine tiếp tục chiến đấu một mình trong hiệp thứ hai. Valentine chiến đấu dũng cảm nhưng bị Rogers và Barend làm suy yếu. Khi Valentine sắp bị khuất phục, đám đông đã bùng nổ khi "Cowboy" Bob Ellis chạy xuống lối đi trong trang phục đường phố và mang theo một chiếc vali du lịch. Ellis nhảy lên võ đài, thực hiện nhiều cú bulldog headlock và đè Barend để giành hiệp thứ hai cho đội của mình. Hiệp thứ ba chứng kiến tất cả mọi người chiến đấu bên trong và bên ngoài võ đài. Cuối cùng, Ellis và Barend va chạm ở góc sàn đấu và làm nhau bất tỉnh. Trọng tài bị phân tâm bởi Valentine đang cố gắng vào võ đài khi Rogers tóm lấy Barend bất tỉnh bằng tóc và lưng quần của anh ta, ném anh ta lên người Ellis để giành chiến thắng. Rogers và Barend đã bảo vệ thành công đai vô địch cho đến ngày 7 tháng 3 năm 1963, khi họ để thua Killer Buddy Austin và The Great Scott. Rogers và Barend sau đó đã chia tách và có mối thù ngắn ngủi, nhưng họ tái hợp vào mùa hè năm đó để đánh bại Bobo Brazil và Bruno Sammartino trong một trận đấu đôi ba hiệp. Trong thời gian Rogers-Barend có mối thù, Rogers thường xuyên hợp tác với một đô vật đeo mặt nạ, The Shadow. Trước khi giành đai với Barend, Rogers thường xuyên hợp tác với "Big O" Bob Orton. Trong những năm 1950, bạn đấu đôi chính của Rogers là The Great Scott.

3.3. World Wide Wrestling Federation (1963)

Sau khi Lou Thesz đánh bại Buddy Rogers để giành đai Vô địch Hạng nặng Thế giới NWA, các nhà quảng bá vùng Đông Bắc là Toots Mondt và Vincent J. McMahon đã rút tư cách thành viên khỏi NWA và thành lập World Wide Wrestling Federation (WWWF, nay là WWE). Các nhà quảng bá này cảm thấy Thesz không phải là một sức hút mạnh mẽ tại lãnh thổ của họ, do đó WWWF đã công nhận Rogers là nhà vô địch thế giới của họ từ ngày 25 tháng 1. Rogers chính thức được công nhận là Nhà vô địch Hạng nặng Thế giới WWWF đầu tiên vào ngày 11 tháng 4 năm 1963, khi chủ tịch WWWF đầu tiên Willie Gilzenberg trao đai vô địch cho Rogers trên sóng truyền hình ở Washington, D.C. Gilzenberg giải thích rằng Rogers đã thắng một giải đấu đấu vật ở Rio de Janeiro, Brazil, mặc dù giải đấu này là hư cấu. Trang web WWE.com hiện tại ghi ngày 25 tháng 4 năm 1963 là ngày bắt đầu triều đại của Rogers.

Rogers là một đô vật thu hút khán giả hàng đầu, nhưng triều đại của ông cuối cùng đã bị cắt ngắn do một cơn đau tim nhẹ, làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức bền và màn trình diễn trên võ đài của ông. Vincent J. McMahon và Toots Mondt đã hoảng sợ và che giấu vấn đề sức khỏe của Rogers. Trong một sự thay đổi đai khẩn cấp, Rogers đã để thua Bruno Sammartino trong một trận đấu chỉ kéo dài 48 giây vào ngày 17 tháng 5 năm 1963 tại Madison Square Garden. Trận đấu phải được giữ ngắn ngủi vì lo sợ Rogers có thể bị đau tim nghiêm trọng và tử vong ngay trên võ đài.

3.4. Sự nghiệp cuối đời và bán giải nghệ (1963-1992)

Sau khi để mất đai vào tay Sammartino, vấn đề sức khỏe đã buộc Rogers phải hạn chế thi đấu. Ông chỉ tham gia một số trận đấu đơn ngắn ngủi kéo dài một hoặc hai phút, và trong các trận đấu đôi với Johnny Barend, ông gần như chỉ đứng ở góc võ đài trong khi Barend thi đấu. Tuy nhiên, Rogers vẫn có một số trận thắng đáng chú ý, như việc đánh bại Hans "The Great" Mortier dưới một phút bằng đòn khóa đai đòn khóa chân số 4 tại Madison Square Garden, và cùng với Johnny Barend đánh bại Sammartino và Bobo Brazil.

Trận tái đấu lớn giữa Rogers và Sammartino dự kiến diễn ra vào ngày 4 tháng 10 năm 1963 tại Roosevelt Stadium ở Jersey City, New Jersey. Vé đã được in với tên Rogers-Sammartino, nhưng sau đó có thông báo rằng Rogers sẽ giải nghệ và Gorilla Monsoon, người đã thắng một giải đấu, sẽ thay thế Rogers để tranh đai vào đêm đó.

Từ năm 1966 đến 1967, Rogers thi đấu 18 trận ngắn ngủi ở Canada. Năm 1969, ông xuất hiện trong 19 trận đấu nhanh tại một công ty đấu vật ở Ohio mang tên Wrestling Show Classics trước khi nhận ra sức khỏe của mình không đủ tốt để tiếp tục thi đấu. Ông dành thời gian xuất hiện trên truyền hình để trò chuyện với người quản lý cũ Bobby Davis. Một thập kỷ sau, Rogers đã cố gắng trở lại sàn đấu một cách nghiêm túc.

Năm 1979, Rogers trở lại đấu vật với tư cách là một người được người hâm mộ yêu thích ở Florida, mặc dù ông đã ở độ tuổi cuối 50. Sau đó, ông chuyển đến Jim Crockett Promotions (JCP) ở Carolinas với vai trò quản lý phản diện, giám sát các đô vật như Jimmy Snuka, Ken Patera, Gene Anderson, Dewey Robertson và Big John Studd. Khoảnh khắc đáng nhớ nhất trong thời gian ông ở Carolinas là mối thù với "Nature Boy" mới, Ric Flair, trước khi Rogers "truyền ngôi" cho Flair vào ngày 9 tháng 7 năm 1978, một sự kiện được coi là "nghi thức kế thừa" nhân vật "Nature Boy".

Sau thời gian ở Mid-Atlantic Championship Wrestling (MACW), ông trở lại WWF với tư cách là một người quản lý được người hâm mộ yêu thích và một đô vật bán thời gian, đồng thời cũng là người dẫn chương trình phỏng vấn "Rogers' Corner" cho đến năm 1983. Rogers đóng vai trò quan trọng trong việc giúp Jimmy Snuka trở thành người được người hâm mộ yêu thích, dẫn đến việc Rogers quản lý Snuka trong mối thù của anh ta với Lou Albano và Ray Stevens. Trong mối thù này, Rogers đã bị gãy xương hông và giải nghệ đấu vật chuyên nghiệp vĩnh viễn. Chương trình của ông được thay thế bằng "Victory Corner", sau này là "Piper's Pit". Ông tiếp tục xuất hiện lẻ tẻ tại WWF cho đến năm 1984, ngay trước khi bắt đầu kỷ nguyên Rock 'n' Wrestling.

Đầu năm 1992, ở tuổi 71, Rogers dự kiến thi đấu một trận trở lại với một "Nature Boy" khác là Buddy Landel trong giải đấu Tri-State Wrestling Alliance (TWA, tiền thân của ECW), nhưng công ty này đã ngừng hoạt động và trận đấu không bao giờ diễn ra.

6.1. Phong cách và nhân vật tiên phong

Lou Thesz, đồng nghiệp lâu năm và đối thủ thường xuyên của Rogers, đã mô tả ảnh hưởng ban đầu của Rogers trong hồi ký của mình, Hooker:
"Rogers được cả người hâm mộ và các đô vật nhớ đến như một trong những ngôi sao hàng đầu mọi thời đại trong ngành, nhưng có lẽ không nhiều người biết ông ấy có ảnh hưởng lớn đến mức nào... ông ấy gia nhập ngành vào khoảng năm 1941 với tư cách là một nhân vật anh hùng, không có nhiều thứ hơn là một cơ thể đẹp và sức hút tự nhiên trên võ đài - đó thực sự là một khởi đầu khá tốt - và ông ấy đã thành công gần như ngay từ đầu. Ông ấy có cái gì đó không thể định nghĩa được mà người hâm mộ phản ứng tích cực, và ông ấy đủ sắc sảo để xây dựng dựa trên những gì mình có, chú ý đến những gì gây ra phản ứng từ người hâm mộ. Điều đã phát triển qua nhiều năm là 'Nature Boy', nguyên mẫu của nhân vật phản diện tóc vàng hoe kiêu ngạo, điệu đà, nhếch mép, mà ngày nay gần như là một câu cửa miệng trong đấu vật. Rogers đã phát minh ra nhân vật này, và tôi tin rằng ông ấy đã làm điều đó tốt hơn bất kỳ ai."

Thesz tiếp tục:
"Ông ấy cũng là một trong những người đầu tiên dựa nhiều vào những gì chúng tôi gọi là các chiêu thức 'bay' trên võ đài - các cú body slam, dropkick, piledriver, bay từ dây thừng vào đối thủ - những chiêu thức hành động rất phổ biến ngày nay. Tất cả những chiêu thức đó đã được sử dụng trước khi Rogers xuất hiện, nhưng chúng được sử dụng một cách hạn chế; hầu hết các trận đấu vật trước khi Rogers nổi lên đều diễn ra trên thảm. Rogers là người đầu tiên sử dụng các chiêu thức bay với số lượng lớn, không giữ trên thảm, và phong cách này rất phổ biến với người hâm mộ đến nỗi các đô vật khác, bao gồm cả tôi, đã đi theo ông ấy."

Một đóng góp khác của Rogers cho đấu vật chuyên nghiệp hiện đại là phong cách phỏng vấn khoa trương của ông. Trong khi các đô vật khác chỉ nói chuyện hoặc trò chuyện với người phỏng vấn, Rogers lại khoe khoang và tự phụ về sự vĩ đại của mình cũng như sự yếu kém của đối thủ. Sau khi giành đai Vô địch Hạng nặng Thế giới NWA từ Pat O'Connor vào năm 1961, Rogers nhận đai và sau đó cầm mic lên hét lớn, "Với một người tốt bụng hơn thì điều này không thể xảy ra!". Kiểu phong cách khoa trương này đã rất thành công với người hâm mộ và đã được noi theo kể từ đó. Rogers còn được biết đến với dáng đi điệu đà giống chim công và khả năng thu hút sự tức giận (heat) từ khán giả trong các cuộc phỏng vấn. Ông có thể là đô vật "có sức lôi cuốn" đích thực đầu tiên, cùng với Bobby Davis, người cũng có sức lôi cuốn không kém, sẽ sử dụng những lời lẽ sỉ nhục tàn nhẫn nhưng hài hước đối với đối thủ của mình, chẳng hạn như: "Sau khi tôi xử lý xong anh ta, anh ta sẽ trở lại lái xe chở rác, nơi anh ta thuộc về." Ông cũng có thói quen cố ý phạm luật hoặc xin tha thứ bằng cách nói "Oh, No!" khi gặp nguy hiểm để giành ưu thế.

Rogers cũng được cho là người đã sáng tạo ra cú khóa đai đòn khóa chân số 4, dựa trên một chiêu thức khác là Figure-Four Body Scissors. Ngoài ra, cú Atomic Drop cũng được cho là một chiêu thức nguyên bản của ông, được đặt tên theo biệt danh "Atomic Blond" mà ông từng sử dụng vào thời Thế chiến thứ hai.

6.2. Đòn thế đặc trưng

6.3. Ảnh hưởng đến các thế hệ tương lai

Nhiều đô vật thế hệ sau đã kế thừa và phát triển nhân vật "Nature Boy" cùng các chiêu thức đặc trưng của Buddy Rogers. Nổi bật nhất là Ric Flair và Buddy Landel, những người đã sử dụng lại biệt danh "Nature Boy" như một sự tri ân dành cho Rogers. Flair thậm chí còn áp dụng chiêu thức đặc trưng của Rogers là cú khóa đai đòn khóa chân số 4 và biến tấu dáng điệu điệu đà của Rogers thành phong cách riêng của mình. Phong cách cầm khăn trắng khi bước ra sân khấu của Rogers cũng được Nick Bockwinkel và sau này là Curt Hennig kế thừa. Ngoài ra, các đô vật có ngoại hình "đẹp trai tóc vàng" như Jackie Fargo, Ray Stevens, Buddy Colt, Valiant Brothers và Hollywood Blonds cũng chịu ảnh hưởng từ nhân vật của Rogers.

6.4. Đánh giá công khai và phê bình

Rogers được người hâm mộ và các đô vật công nhận là một trong những ngôi sao vĩ đại nhất mọi thời đại trong ngành đấu vật chuyên nghiệp. Giant Baba, người Nhật Bản duy nhất từng đối đầu với Rogers ở đỉnh cao sự nghiệp, đã ca ngợi ông là đô vật xuất sắc nhất mà ông từng thấy ở Mỹ, kết hợp cả sự nổi tiếng và kỹ năng. Ông còn nói rằng mình đã trở thành người hâm mộ của Rogers sau khi đối đầu với ông. Vince McMahon Jr. cũng hồi tưởng Rogers là đô vật mà ông ngưỡng mộ nhất. Ngay cả Tenryu Genichiro, người từng trực tiếp đối đầu với Rogers, cũng nhận xét rằng các chiêu thức của Rogers là "những kỹ thuật đấu vật thực sự" và các trận đấu của ông "nghiêm túc và căng thẳng".

Tuy nhiên, Rogers không được yêu thích trong những năm tháng đỉnh cao vì ông có thói quen tận dụng lợi thế trước đối thủ trên võ đài. Theo Thesz, Rogers, dù là một đô vật xuất sắc và một showman tuyệt vời, nhưng lại là một kẻ mưu mô xảo quyệt sau hậu trường. Thesz còn tiết lộ Rogers thường nói riêng rằng: "Hãy lừa dối bạn bè và tử tế với kẻ thù, để kẻ thù sẽ trở thành bạn bè, và sau đó bạn cũng có thể lừa dối họ." Một số sự kiện gây tranh cãi khác bao gồm vụ việc với Karl Gotch và Bill Miller. Dù một số tác phẩm như Pro-Wrestling Superstar Retsuden và Giant Typhoon của Nhật Bản đã cường điệu hóa sự việc, miêu tả Rogers như một đô vật không có thực lực, nhưng thực tế, ông là một đô vật tài năng.

Mặc dù vậy, với tuổi tác, Rogers đã trở nên điềm đạm hơn và trở thành một cựu binh rất được kính trọng và là người phát ngôn cho đấu vật chuyên nghiệp. Rogers có một trong những giai đoạn thu hút khán giả hàng đầu lâu dài nhất (15 năm) và khả năng thu hút thành công ở nhiều lãnh thổ khác nhau.

6.5. Thông tin khác đáng chú ý

• Rikidozan, người sáng lập đấu vật chuyên nghiệp Nhật Bản, từng rất muốn mời Rogers và Antonino Rocca đến Nhật Bản nhưng không thể do lịch trình bận rộn của họ ở Mỹ. Rocca sau này đã đến Nhật Bản vào năm 1975, nhưng Rogers chưa bao giờ đặt chân đến Nhật Bản trong suốt cuộc đời mình.
• Ngày sinh của Buddy Rogers là 20 tháng 2, trùng với ngày sinh của Antonio Inoki và Shigeo Nagashima.