Bobby Bland

1.1.1. Sinh ra và lớn lên

Bobby Bland sinh ra với tên khai sinh Robert Calvin Brooks vào ngày 27 tháng 1 năm 1930, tại thị trấn nhỏ Barretville, Tennessee, một vùng ngoại ô của Memphis, hoặc theo một số nguồn khác là Rosemark. Cha ông, I. J. Brooks, đã bỏ rơi gia đình không lâu sau khi Robert chào đời. Sau này, Robert lấy họ "Bland" từ cha dượng của mình, Leroy Bridgeforth, người cũng được gọi là Leroy Bland. Robert bỏ học từ lớp ba để làm việc trên các cánh đồng bông và không bao giờ tốt nghiệp.

Năm 1947 hoặc 1948, Bland cùng mẹ chuyển đến Memphis, nơi ông bắt đầu hát với các nhóm gospel địa phương, bao gồm cả nhóm Miniatures.

1.1.2. Ảnh hưởng âm nhạc và những người cộng tác ban đầu

Với khao khát mở rộng sở thích âm nhạc, Bland thường xuyên lui tới Beale Street, con phố nổi tiếng của thành phố, nơi ông kết giao với một nhóm các nhạc sĩ đầy triển vọng. Nhóm này bao gồm B.B. King, Rosco Gordon, Junior Parker và Johnny Ace, những người sau này được biết đến với tên gọi chung là the Beale Streeters. Nguồn cảm hứng đằng sau phong cách độc đáo của ông là từ một mục sư ở Detroit, C.L. Franklin, vì Bland đã nghiên cứu các bài giảng của ông. Âm nhạc của ông cũng chịu ảnh hưởng từ Nat King Cole.

1.2.1. Hoạt động với Beale Streeters

Khi còn ở Memphis, Bobby Bland đã trở thành một phần của nhóm nhạc blues đầu tiên có trụ sở tại thành phố này, "Beale Streeters". Trong nhóm, ông đã hoạt động cùng với các thành viên nổi bật khác như B.B. King và Johnny Ace, góp phần định hình nền tảng âm nhạc blues của mình.

1.2.2. Thu âm và hợp đồng ban đầu

Năm 1951, nhà tìm kiếm tài năng Ike Turner đã thu âm Bland cho Modern Records tại nhà của Tuff Green ở Memphis. Vì Bland không biết chữ, họ đã thu âm bài hát duy nhất mà ông biết, "They Call It Stormy Monday". Mặc dù bản thu âm này không bao giờ được phát hành, Bland sau đó đã thu âm lại bài hát này vào năm 1961, và nó trở thành một trong những đĩa đơn hit của ông. Turner đã đệm piano cho hai bản thu âm đầu tiên của Bland, được phát hành dưới tên Robert Bland.

Từ năm 1951 đến 1952, Bland đã thu âm các đĩa đơn không thành công về mặt thương mại cho Modern và Sun Records (công ty này cấp phép các bản thu âm của mình cho Chess Records). Tuy nhiên, những bản thu âm này đã thu hút sự chú ý của Duke Records. Sự tiến bộ của Bland bị gián đoạn trong hai năm khi ông phục vụ trong Quân đội Hoa Kỳ, trong thời gian đó ông đã biểu diễn trong một ban nhạc cùng với ca sĩ Eddie Fisher.

Khi Bland trở lại Memphis vào năm 1954, một số cộng sự cũ của ông, bao gồm Johnny Ace, đã đạt được thành công đáng kể. Ông gia nhập đoàn biểu diễn của Ace và trở lại Duke Records, lúc đó đang được điều hành bởi doanh nhân Don Robey ở Houston. Theo người viết tiểu sử của ông, Charles Farley, "Robey đã đưa cho Bobby một hợp đồng mới, mà Bobby không thể đọc, và giúp Bobby ký tên vào đó". Hợp đồng này chỉ trả cho Bland nửa xu cho mỗi đĩa nhạc bán được, thay vì mức tiêu chuẩn của ngành là 2 xu.

Bland phát hành đĩa đơn đầu tiên cho Duke vào năm 1955. Năm 1956, ông bắt đầu lưu diễn trên Chitlin' Circuit cùng Junior Parker trong một đoàn biểu diễn có tên Blues Consolidated, ban đầu kiêm nhiệm vai trò người phục vụ và tài xế cho Parker. Ông bắt đầu thu âm cho Duke cùng với trưởng ban nhạc Bill Harvey và người hòa âm Joe Scott, khẳng định phong cách giọng hát đặc trưng của mình và cùng với Harvey và Scott, bắt đầu tạo ra những đĩa đơn blues với ban nhạc lớn có giai điệu mà ông trở nên nổi tiếng, thường có sự góp mặt của nghệ sĩ guitar Wayne Bennett. Không giống như nhiều nhạc sĩ blues, Bland không chơi bất kỳ nhạc cụ nào.

1.2.3. Thời kỳ tại Duke Records

Thành công đầu tiên của Bland trên bảng xếp hạng đến vào năm 1957 với "Farther Up the Road", đạt vị trí số 1 trên bảng xếp hạng R&B và số 43 trên Billboard Hot 100. Tiếp theo là một loạt các bản hit trên bảng xếp hạng R&B, bao gồm "Little Boy Blue" (1958) đạt vị trí thứ 10. Ông cũng thu âm một album với Parker, Blues Consolidated, vào năm 1958.

Tài năng của Bland được thể hiện rõ nhất qua một loạt các bản phát hành đầu thập niên 1960, bao gồm "Cry Cry Cry", "I Pity the Fool" (số 1 trên bảng xếp hạng R&B năm 1961) và "Turn On Your Love Light", một bài hát đã trở thành một tiêu chuẩn được nhiều người hát lại. Mặc dù có nhiều người cho rằng Don Robey là tác giả, nhưng nhiều tác phẩm kinh điển này thực sự được viết bởi Joe Scott. Bland cũng thu âm một phiên bản hit của bài "Call It Stormy Monday (But Tuesday Is Just as Bad)" của T-Bone Walker, nhưng lại bị đặt nhầm tên là một bài hát khác, "Stormy Monday Blues".

Bản thu âm cuối cùng của ông đạt vị trí số 1 trên bảng xếp hạng R&B là "That's the Way Love Is", vào năm 1963, đồng thời đạt vị trí thứ 33 trên bảng xếp hạng Pop. Ông tiếp tục tạo ra một chuỗi các bản hit R&B ổn định trong suốt giữa thập niên 1960. Ông ít khi lọt vào thị trường chính thống; bài hát có thứ hạng cao nhất của ông trên bảng xếp hạng pop, "Ain't Nothing You Can Do", đạt đỉnh ở vị trí số 20 vào năm 1964, cùng tuần mà The Beatles chiếm giữ năm vị trí dẫn đầu. Các bản thu âm của Bland chủ yếu bán trên thị trường R&B chứ không đạt được thành công crossover. Ông có 23 bản hit lọt vào top 10 trên bảng xếp hạng R&B của Billboard. Trong cuốn sách Top R&B/Hip-Hop Singles: 1942-1995 của Joel Whitburn, Bland được xếp hạng 13 trong số các nghệ sĩ có thứ hạng cao nhất mọi thời đại.

1.2.4. Phong cách âm nhạc và giọng hát

Phong cách âm nhạc của Bobby Bland là sự pha trộn độc đáo giữa gospel và blues, tạo nên một âm thanh đặc trưng và dễ nhận biết. Giọng hát của ông được mô tả là mềm mại nhưng đầy nội lực, có khả năng truyền tải cảm xúc sâu sắc về tình yêu, sự phản bội và sự cam chịu. Một trong những đặc điểm nổi bật nhất trong kỹ thuật giọng hát của ông là cách ông "nhả chữ" (thường được gọi là "phlegm-spitting^English" trong tiếng Anh), tạo ra một âm thanh khàn đặc, đầy cảm xúc và trở thành thương hiệu riêng của ông. Điều đáng chú ý là Bland chủ yếu là một ca sĩ và không chơi bất kỳ nhạc cụ nào trong các buổi biểu diễn hay thu âm của mình.

1.2.5. Thành công thương mại và các bản hit

Sau thời kỳ đỉnh cao tại Duke Records, Bobby Bland tiếp tục gặt hái thành công với nhiều bản hit khác. Bản thu âm "This Time I'm Gone for Good" từ album His California Album đã đưa Bland trở lại Top 50 pop lần đầu tiên kể từ năm 1964 và lọt vào top 10 R&B vào cuối năm 1973. Bài hát mở đầu từ album Dreamer, "Ain't No Love in the Heart of the City", là một bản hit R&B mạnh mẽ. Một phiên bản của bài hát này đã được phát hành vào năm 1978 bởi ban nhạc hard-rock Whitesnake, với sự góp mặt của ca sĩ David Coverdale. Sau này, Kanye West đã lấy mẫu bài hát này cho album hip-hop The Blueprint (2001) của Jay-Z. Bài hát cũng xuất hiện trong nhạc phim của bộ phim chính kịch tội phạm The Lincoln Lawyer (2011), với sự tham gia của Matthew McConaughey.

Bản tiếp theo, "I Wouldn't Treat a Dog (The Way You Treated Me)", là bản hit R&B lớn nhất của ông trong nhiều năm, leo lên vị trí số 3 vào cuối năm 1974, nhưng chỉ đạt vị trí số 88 trên bảng xếp hạng pop. Năm 1985, album Members Only của Bland trên hãng đĩa Malaco đạt vị trí số 45 trên bảng xếp hạng album R&B của Billboard, và bài hát chủ đề đạt vị trí số 54 cho đĩa đơn R&B. Đây là đĩa đơn cuối cùng của ông lọt vào bảng xếp hạng, và trở thành bài hát mang tính biểu tượng của Bland trong phần còn lại của sự nghiệp.

1.2.6. Sự nghiệp sau này và thay đổi hãng đĩa

Áp lực tài chính đã buộc Bobby Bland phải cắt giảm ban nhạc lưu diễn của mình và vào năm 1968, nhóm đã tan rã. Ông bị trầm cảm và ngày càng phụ thuộc vào rượu, nhưng ông đã ngừng uống rượu vào năm 1971. Công ty thu âm của ông, Duke Records, đã được bán cho tập đoàn lớn hơn là ABC Records. Điều này dẫn đến một số album blues và soul đương đại thành công và được giới phê bình đánh giá cao, bao gồm His California Album và Dreamer, được hòa âm bởi Michael Omartian và sản xuất bởi nhân viên ABC Steve Barri. Các album này, bao gồm cả album "tiếp nối" sau đó vào năm 1977, Reflections in Blue, được thu âm tại Los Angeles và có sự góp mặt của nhiều nhạc sĩ phòng thu hàng đầu của thành phố vào thời điểm đó.

Các nỗ lực tiếp theo nhằm thêm yếu tố disco vào âm nhạc của ông hầu hết không thành công. Năm 1980, một album tri ân người cố vấn Joe Scott, được sản xuất bởi các cựu binh âm nhạc Monk Higgins và Al Bell, có tên Sweet Vibrations, nhưng nó không bán chạy ngoài cơ sở "chitlin circuit" truyền thống của ông.

Năm 1985, Bland ký hợp đồng với Malaco Records, một hãng chuyên về âm nhạc truyền thống của người da đen miền Nam. Với Malaco, ông đã thực hiện một loạt album trong khi vẫn tiếp tục lưu diễn và xuất hiện tại các buổi hòa nhạc cùng B.B. King. Cuối thập niên 70 và trong suốt thập niên 80, hầu hết các nghệ sĩ blues đều biểu diễn cho khán giả da trắng; tuy nhiên, Bland muốn tiếp tục biểu diễn cho khán giả người Mỹ gốc Phi và cảm thấy rằng việc ký hợp đồng với Malaco Records sẽ giúp ông làm được điều đó. Hai người đã hợp tác trong hai album vào thập niên 1970.

Mặc dù thỉnh thoảng sức khỏe kém do tuổi tác, Bland vẫn tiếp tục thu âm các album mới cho Malaco và thực hiện các chuyến lưu diễn thỉnh thoảng một mình, với nghệ sĩ guitar và nhà sản xuất Angelo Earl và cả với B.B. King, và biểu diễn tại các lễ hội blues và soul trên toàn thế giới. Ông cũng đã có các chuyến lưu diễn tại Nhật Bản vào các năm 1978, 1988 và 1998.

1.2.7. Hợp tác

Bobby Bland đã có nhiều hợp tác đáng chú ý trong sự nghiệp của mình. Ông đã hợp tác với B.B. King trong hai album vào thập niên 1970, bao gồm Together for the First Time (1974) và Bobby Bland and B. B. King Together Again...Live (1976).

Ca sĩ-nhạc sĩ người Ireland Van Morrison là một người hâm mộ Bland từ sớm, đã cover bài "Turn On Your Love Light" khi còn ở trong ban nhạc Them. Sau đó, ông cover "Ain't Nothing You Can Do" trong album trực tiếp năm 1974 của mình, It's Too Late to Stop Now. Bland cũng thỉnh thoảng là ca sĩ khách mời trong các buổi hòa nhạc của Morrison. Morrison cũng đã đưa một phiên bản chưa phát hành trước đó của bản song ca "Tupelo Honey" giữa ông và Bland vào album tổng hợp năm 2007 của mình, The Best of Van Morrison Volume 3.

Năm 2008, ca sĩ người Anh và giọng ca chính của Simply Red, Mick Hucknall, đã phát hành album Tribute to Bobby, bao gồm các bài hát gắn liền với Bland. Album này đạt vị trí thứ 18 trên UK Albums Chart.