Yusei Kikuchi

2.1. Thời thơ ấu và bóng chày trẻ

Yusei Kikuchi sinh ra tại Morioka, Iwate Prefecture, Nhật Bản. Anh bắt đầu chơi bóng chày từ năm lớp ba tiểu học với đội 見前タイガース (Minami Tigers) ở vị trí first baseman. Trong thời gian học tại Trường trung học cơ sở Morioka Shiritsu Mimami, anh đã chuyển đổi vị trí chính thức sang cầu thủ ném bóng khi chơi cho đội Morioka Higashi Senior. Vào mùa xuân năm lớp ba, anh cùng đội giành vị trí á quân tại giải đấu Iwate, và sau đó được chọn vào đội tuyển Tohoku, góp phần vào chức vô địch toàn quốc. Sau đó, anh tiếp tục theo học tại Trường trung học Hanamaki Higashi, cùng trường với cầu thủ nổi tiếng Shohei Ohtani.

2.2. Thời trung học và tranh cãi về tuyển chọn

Tại trường trung học Hanamaki Higashi, Kikuchi nhanh chóng trở thành một tài năng nổi bật. Vào năm nhất, anh tham gia Giải vô địch bóng chày trường trung học quốc gia lần thứ 89 và trong trận đấu đầu tiên với trường Niigata Meikun, anh vào sân từ vị trí cứu trợ, ném 5 hiệp và chỉ để mất 1 điểm, nhưng điểm đó lại là điểm quyết định khiến đội anh thua 0-1. Mặc dù ném quả fastball đạt tốc độ 145 km/h trong trận đấu đó, việc quá tập trung vào tốc độ đã khiến anh mất kiểm soát, dẫn đến thất bại ở vòng đầu tiên tại giải đấu cấp tỉnh vào mùa thu.

Đến mùa xuân năm hai, tốc độ bóng của anh đã tăng lên 149 km/h. Mặc dù gặp vấn đề về đau lưng, anh vẫn có trận đấu tiên phong chính thức đầu tiên tại giải Tohoku mùa xuân, giành chiến thắng hoàn chỉnh 6-2 trước Sendai Ikuei. Vào mùa hè, đội anh thua ở tứ kết giải tỉnh. Vào mùa thu, họ giành chức vô địch giải Iwate với chiến thắng 7-1 trước Ichinoseki Gakuin, nhưng lại thua ở bán kết giải Tohoku trước Kosei Gakuin, dừng lại ở top 4.

Vào mùa xuân năm ba, màn trình diễn xuất sắc của Kikuchi vào mùa thu năm trước đã giúp Hanamaki Higashi giành suất tham dự Giải vô địch bóng chày trung học Senbatsu lần thứ 81. Trong trận mở màn với Mukawa High School, anh đạt tốc độ tối đa 152 km/h và ném không cho đối thủ có cú đánh nào cho đến một out trong hiệp 9, giành chiến thắng shutout với 2 cú đánh. Trong trận đấu vòng hai với Meisho High School, anh bị đánh 9 cú nhưng vẫn thể hiện sự xuất sắc ở những thời điểm quan trọng, giành shutout thứ hai liên tiếp. Ở tứ kết với Nanyo Kogyo High School, anh vào sân cứu trợ khi đội đang bị dẫn trước, ném 4 hiệp không điểm và giúp đội lội ngược dòng giành chiến thắng. Ở bán kết với Rifu High School, anh để mất điểm đầu tiên sau một cú home run 2 điểm nhưng vẫn hoàn thành trận đấu với 5 cú đánh và 2 điểm bị ghi, đưa Iwate lần đầu tiên vào chung kết các giải đấu mùa xuân và mùa hè. Tuy nhiên, họ thua 0-1 trước Seihou High School trong trận chung kết.

Vào mùa hè năm ba, anh tiếp tục tham gia Giải vô địch bóng chày trung học quốc gia lần thứ 91. Trong trận đầu tiên, họ đối đầu với Nagasaki Nichidai, đội đã đánh bại Seihou High School (đội mà Hanamaki Higashi đã đấu trong chung kết mùa xuân), và giành chiến thắng 8-5 dù Kikuchi để mất 3 cú home run. Anh tiếp tục thi đấu trong giải đấu mùa hè dù phải che giấu cơn đau lưng. Trong trận đấu với Tohoku High School, đội đã lần đầu tiên sau 41 năm lọt vào top 8 tại giải Koshien mùa hè cho Iwate, anh đạt tốc độ tối đa 154 km/h (bảng điện tử Koshien hiển thị 154 km/h, trong khi radar của tuyển trạch viên Chiba Lotte Marines ghi nhận 155 km/h). Ở tứ kết với Meihou High School, đội của Kenta Imamiya, anh đã có màn trình diễn xuất sắc trong 4 hiệp đầu tiên và giành chiến thắng 7-6, nhưng đã phải rời sân ở hiệp 5 do đau lưng. Trong trận bán kết với Chukyo University, anh không thể ra sân từ đầu do đau lưng và chỉ vào sân từ hiệp 4 với hai out và các gôn đầy người, nhưng đã bị đánh bại chỉ sau 11 cú ném, khiến đội thua 1-11. Sau trận đấu, kiểm tra y tế cho thấy Kikuchi bị gãy xương sườn thứ năm bên trái.

Trước Bản nháp NPB năm 2009, Kikuchi đã thu hút sự chú ý của các câu lạc bộ Major League Baseball (MLB). Anh bày tỏ mong muốn chơi ở MLB và đã gặp gỡ 8 đội MLB, ngoài 12 đội NPB. Trong cuộc gặp với Texas Rangers, Derek Holland, người đã thành danh ở MLB năm đó, cũng có mặt. Sau khi gặp gỡ tất cả các đội, Kikuchi chia sẻ rằng anh cảm thấy bối rối vì cả hai lựa chọn đều hấp dẫn. Tuy nhiên, vào ngày 25 tháng 10, anh tuyên bố sẽ ở lại Nhật Bản và chơi ở NPB, với lý do "tôi nghĩ trình độ của mình vẫn chưa đủ để thi đấu ở tầm quốc tế. Tôi muốn được mọi người ở Nhật Bản công nhận trước khi thi đấu trên thế giới."

Vào ngày 29 tháng 10 năm 2009, tại buổi lễ chọn cầu thủ, Kikuchi được 6 đội chọn ở vòng đầu tiên, bao gồm Saitama Seibu Lions, Hanshin Tigers, Tokyo Yakult Swallows, Tohoku Rakuten Golden Eagles, Chunichi Dragons, và Hokkaido Nippon-Ham Fighters. Cuối cùng, Seibu Lions đã giành quyền đàm phán với Kikuchi. Vào ngày 21 tháng 11, Kikuchi ký hợp đồng sơ bộ với khoản tiền thưởng 100.00 M JPY (khoảng 1.00 M USD), lương năm đầu tiên là 15.00 M JPY (150.00 K USD), và 50.00 M JPY (500.00 K USD) tiền thưởng hiệu suất, với số áo là 17.

3.1. Saitama Seibu Lions (NPB)

Vào ngày 19 tháng 1 năm 2010, đội bóng công bố rằng tên đăng ký của Kikuchi sẽ là "Yusei" (雄星). Vì vậy, áo đấu có tên "KIKUCHI" chỉ được mặc trong buổi công bố nhập đội, còn từ trại tập huấn, tên trên lưng áo đã đổi thành "YUSEI". Vào ngày 16 tháng 2, anh đỗ vào Khoa Phúc lợi Xã hội của Đại học Tohoku Fukushi, hệ đào tạo từ xa, với mục đích có thể dễ dàng tìm việc sau khi giải nghệ bóng chày. Việc một cầu thủ chuyên nghiệp thi đấu và đồng thời theo học đại học là điều cực kỳ hiếm gặp.

Với sự kỳ vọng lớn và mức lương cao, vào ngày 24 tháng 3, Kikuchi đã chi 4.20 M JPY để mua một buồng oxy và lắp đặt trong phòng ký túc xá của mình, với mong muốn "những đàn em cũng có thể sử dụng". Tuy nhiên, thiết bị này đã chiếm một góc lớn trong phòng và bị hỏng do anh không đọc kỹ hướng dẫn sử dụng, khiến nhiệt độ phòng tăng lên đến 30 °C.

Trong mùa giải 2010, anh không có lần ra sân nào ở đội một (Pacific League) do chấn thương vai trái và phải dành thời gian để hồi phục. Trong giai đoạn này, anh đã cố gắng thay đổi tư thế ném bóng từ kiểu three-quarters (tư thế ném bóng anh dùng ở trường trung học) sang tư thế overhand để tìm kiếm điểm phát bóng cao hơn. Vào cuối mùa giải, anh ký hợp đồng quản lý với Horipro, và vào ngày 24 tháng 12, anh công bố sẽ đổi tên đăng ký trở lại thành tên thật "Yusei Kikuchi" theo nguyện vọng cá nhân.

Vào năm 2011, anh trở lại tư thế ném bóng three-quarters như thời trung học và giành được suất vào đội một ngay từ đầu mùa. Anh được đưa vào danh sách pitcher dự bị nhưng không có cơ hội ra sân và bị xóa đăng ký vào ngày 22 tháng 4. Sau thời gian điều chỉnh ở đội hai, anh có lần ra sân đầu tiên ở đội một với tư cách pitcher xuất phát vào ngày 12 tháng 6 trong trận đấu với Hanshin Tigers, nhưng phải rời sân sau 2 và 1/3 hiệp với 4 điểm bị ghi. Mặc dù vậy, có lẽ vì vui mừng khi lần đầu tiên được thi đấu ở đội một, anh đã rơi nước mắt trong cuộc phỏng vấn sau trận đấu. Sau đó, anh tiếp tục điều chỉnh ở đội hai và vào ngày 30 tháng 6, anh lại được tung ra sân với tư cách pitcher xuất phát trong trận đấu với Orix Buffaloes, ném 5 hiệp và chỉ để mất 2 điểm, giành chiến thắng chuyên nghiệp đầu tiên trong sự nghiệp. Vào ngày 18 tháng 8, trong trận đấu với Tohoku Rakuten Golden Eagles, anh có màn trình diễn xuất sắc khi không để mất điểm trong 8 hiệp đầu tiên, và dù để Takeshi Yamazaki có cú home run thứ 400 trong sự nghiệp ở hiệp 9, anh vẫn giành chiến thắng hoàn chỉnh đầu tiên. Vào ngày 31 tháng 8, anh ném một trận hoàn chỉnh khác tại quê nhà Iwate, nhưng không có sự hỗ trợ từ hàng công và phải chịu thất bại chuyên nghiệp đầu tiên. Cuối cùng, anh đã ra sân 9 trận và giành 4 chiến thắng. Sau mùa giải, từ ngày 8 tháng 11 đến 22 tháng 12, anh được cử đến Melbourne Aces thuộc Giải bóng chày Úc (ABL) và thi đấu 5 trận, đạt 1 thắng 2 thua, ERA 4.38 và WHIP 1.54, đồng thời tham gia Trò chơi All-Star ABL. Vào ngày 26 tháng 12, anh gia hạn hợp đồng.

Năm 2012, anh bắt đầu mùa giải ở đội hai và được triệu tập lên đội một vào ngày 1 tháng 7 trong trận đấu với Hokkaido Nippon-Ham Fighters. Anh ném 8 hiệp, để 6 cú đánh và 3 điểm, không có kết quả thắng thua nhưng đạt tốc độ tối đa 150 km/h, tốc độ cao nhất trong sự nghiệp chuyên nghiệp của anh. Vào ngày 15 tháng 7, anh vào sân từ hiệp 6 trong trận đấu với Orix và ném 4 hiệp không điểm, giành cú save đầu tiên trong sự nghiệp. Từ tháng 8 đến tháng 9, anh ra sân 8 trận với tư cách pitcher xuất phát, đạt 3 thắng 2 thua, ERA 2.20 và WHIP 1.05. Vào ngày 4 tháng 12, anh gia hạn hợp đồng với mức lương tăng 3.00 M JPY lên 23.00 M JPY.

Năm 2013, Kikuchi tiếp tục được đưa vào đội hình một ngay từ đầu mùa. Vào ngày 30 tháng 3, anh đối đầu với đàn em cùng trường trung học là Shohei Ohtani trong trận đấu với Nippon-Ham và thực hiện 2 cú strikeout. Vào ngày 13 tháng 4, trong trận đấu với Rakuten, anh ném 9 hiệp, chỉ để 3 cú đánh và không để mất điểm, đạt tốc độ tối đa 153 km/h - tốc độ cao nhất trong sự nghiệp của anh, và giành chiến thắng shutout đầu tiên trong sự nghiệp. Vào ngày 12 tháng 6, trong trận đấu với Chunichi Dragons, anh có màn trình diễn xuất sắc khi gần như đạt no-hitter cho đến một out trong hiệp 9. Vào ngày 5 tháng 7, anh giành chiến thắng thứ 9 của mùa giải trước Chiba Lotte và lần đầu tiên được chọn vào Trò chơi All-Star NPB 2013. Tuy nhiên, từ nửa sau mùa giải, anh để mất 4 điểm trong hai trận liên tiếp và bị loại khỏi danh sách đăng ký vào ngày 7 tháng 8 do viêm vai trái, kết thúc mùa giải mà không thể đạt được 10 chiến thắng đầu tiên trong sự nghiệp. Sau mùa giải, anh chuyển số áo sang 16, kế thừa số áo của Kazuhisa Ishii vừa giải nghệ.

Năm 2014, Kikuchi một lần nữa được đưa vào đội hình một ngay từ đầu mùa và được kỳ vọng sẽ trở thành trụ cột trong đội hình xuất phát. Tuy nhiên, anh đã trải qua một mùa giải khó khăn, phong độ không ổn định. Mặc dù ERA là 3.54, không quá tệ, nhưng anh lại gặp vấn đề nghiêm trọng về kiểm soát bóng, dẫn đến việc phải chịu 78 cú walk, đứng đầu giải đấu mặc dù không đủ số hiệp ném quy định. Cuối cùng, anh ra sân 23 trận, nhiều hơn năm trước, nhưng chỉ đạt 5 thắng và 11 thua.

Vào ngày 16 tháng 7 năm 2015, Kikuchi được chọn vào danh sách 65 cầu thủ tiềm năng cho đội tuyển Nhật Bản tại WBSC Premier12 lần thứ nhất, nhưng đã bị loại khỏi danh sách 45 cầu thủ được công bố vào tháng 9. Vào ngày 13 tháng 9, trong trận đấu với Lotte tại Seibu Prince Dome, anh đã vượt qua kỷ lục tốc độ cá nhân với 155 km/h ở hiệp đầu tiên, và sau đó ở hiệp thứ hai, anh tiếp tục đạt tốc độ 157 km/h, trở thành tốc độ nhanh nhất từng được ghi nhận cho một pitcher thuận tay trái trong các trận đấu chuyên nghiệp Nhật Bản vào thời điểm đó.

Vào năm 2016, Kikuchi lần đầu tiên đảm nhiệm vai trò pitcher mở màn mùa giải. Vào ngày 26 tháng 8, trong trận đấu với Nippon-Ham tại Sân vận động Tỉnh Saitama Omiya Park, anh đã giành chiến thắng thứ 10 đầu tiên trong sự nghiệp. Vào ngày 28 tháng 9, trong trận đấu với Nippon-Ham tại Seibu Prince Dome, anh ném 6 hiệp và chỉ để mất 1 điểm, đạt vừa đủ số hiệp ném quy định và có ERA đứng thứ hai trong giải đấu. Trận đấu này là trận đấu quyết định chức vô địch của Nippon-Ham và là cuộc đối đầu giữa hai cầu thủ cùng trường Hanamaki Higashi, nơi Ohtani đã có một trận shutout và Kikuchi phải nhận thất bại. Về đời tư, vào ngày 24 tháng 6, anh kết hôn với cựu phóng viên tự do Rumi Fukatsu.

Năm 2017, Kikuchi có mùa giải thứ hai liên tiếp là pitcher mở màn, giành chiến thắng với 7 hiệp và 1 điểm bị ghi. Vào ngày 21 tháng 4, trong trận đấu với Nippon-Ham, anh đạt shutout đầu tiên sau 4 năm chỉ với 1 cú đánh bị ghi. Vào ngày 7 tháng 7, anh giành chiến thắng shutout thứ hai của mùa giải trước Rakuten. Trong tháng 7, anh đạt 3 thắng 0 thua với ERA 0.81, nhưng Hiroki Higashihama cũng có 3 thắng 0 thua với ERA 1.33 và đã giành giải MVP tháng, khiến Kikuchi lỡ mất giải thưởng này lần đầu tiên. Vào ngày 3 tháng 8, trong trận đấu với Rakuten, anh đạt tốc độ 158 km/h, tốc độ nhanh nhất cho một pitcher thuận tay trái vào thời điểm đó, và giành chiến thắng với 8 hiệp và 1 điểm bị ghi. Trong cả mùa giải, anh giành danh hiệu ERA xuất sắc nhất với ERA thấp hơn Takahiro Norimoto 0.6 điểm, và đồng thời giành danh hiệu Người thắng nhiều trận nhất với 16 chiến thắng, ngang bằng với Higashihama. Số cú strikeout của anh đứng thứ hai giải đấu, chỉ kém Norimoto 5 cú, và WHIP của anh là dưới 1.0, duy nhất trong giải. Trong Pacific League Climax Series 2017, anh có trận shutout ở trận đấu đầu tiên của First Stage, nhưng đội anh đã bị loại với tỷ số 1 thắng 2 thua.

Năm 2018, Kikuchi lần thứ ba liên tiếp là pitcher mở màn. Anh giành chiến thắng đầu tiên của mùa giải với 7 hiệp, 8 cú strikeout và 2 điểm bị ghi. Anh giành 5 chiến thắng liên tiếp cho đến trận đấu ngày 28 tháng 4 với Rakuten, trở thành pitcher đầu tiên trong lịch sử đội bóng đạt 5 thắng 0 thua từ đầu mùa giải. Vào ngày 6 tháng 5, anh bị loại khỏi danh sách đăng ký đội một do căng vai trái. Anh trở lại vào ngày 1 tháng 6 và giành chiến thắng thứ 6 của mình trong trận đấu với Hanshin, ném 6 hiệp không điểm. Vào ngày 21 tháng 9, trong trận đấu với Chiba Lotte, anh đạt mốc 1000 hiệp ném trong sự nghiệp, trở thành cầu thủ thứ 352 trong lịch sử đạt được thành tích này. Vào ngày 28 tháng 9, anh lần đầu tiên đánh bại Fukuoka SoftBank Hawks trong 7 hiệp với 3 điểm bị ghi, giúp đội anh giành chức vô địch. Tuy nhiên, trong Pacific League Climax Series 2018 với SoftBank, anh lại là pitcher xuất phát ở trận đầu tiên nhưng bị đánh bại sau 5 hiệp và 6 điểm bị ghi, khiến đội anh thua 2-4 (bao gồm cả điểm lợi thế). Kết thúc mùa giải, số trận thắng, ERA và số cú strikeout của anh đều đứng thứ hai giải đấu, và tỷ lệ thắng của anh là cao nhất đối với các pitcher có đủ số hiệp ném, nhưng theo quy định, danh hiệu tỷ lệ thắng cao nhất lại thuộc về Mike Bolsinger, khiến anh lỡ mất danh hiệu. Ngoài ra, số trận hoàn thành và shutout của anh, vốn đứng thứ hai và thứ nhất giải đấu năm trước, năm nay chỉ có một trận hoàn thành và không có trận shutout nào, cho thấy anh gặp khó khăn trong việc duy trì phong độ trong suốt mùa giải, ngoài việc bị loại khỏi danh sách thi đấu vào tháng 5.

Sau mùa giải, Kikuchi tuyên bố sẽ chuyển sang MLB thông qua hệ thống Posting System, với Scott Boras là người đại diện. Vào ngày 31 tháng 12, anh được thông báo đã đạt thỏa thuận với Seattle Mariners. Ngày 8 tháng 1 năm 2019, NPB công bố anh là cầu thủ tự do.

3.2. Seattle Mariners (MLB)

Vào ngày 2 tháng 1 năm 2019, Kikuchi chính thức ký hợp đồng 4 năm với Seattle Mariners. Hợp đồng cơ bản là 43.00 M USD trong 3 năm, với các tùy chọn hợp đồng cho cả cầu thủ và đội bóng sau năm thứ ba. Nếu cả hai bên không thực hiện tùy chọn, anh có thể trở thành cầu thủ tự do. Tùy chọn của cầu thủ là 13.00 M USD cho một năm, và tùy chọn của đội bóng là 66.00 M USD cho 4 năm. Vào ngày 4 tháng 1, anh tổ chức buổi họp báo ra mắt và được trao số áo 18.

Kikuchi có trận ra mắt MLB vào ngày 21 tháng 3 năm 2019, trong trận đấu mở màn mùa giải MLB tại Tokyo Dome với Oakland Athletics, ném 4 và 2/3 hiệp, để mất 2 điểm (1 điểm earned) và thực hiện 3 cú strikeout. Anh là cầu thủ Nhật Bản đầu tiên ra mắt MLB tại Nhật Bản. Kikuchi đã gặp khó khăn trong mùa giải đầu tiên của mình với Mariners, với thành tích 6-11 và ERA 5.46 trong 32 trận xuất phát. Anh thực hiện 116 cú strikeout trong 161 và 2/3 hiệp. Kikuchi đã cải thiện phong độ vào năm 2020, đạt ERA 5.17 và tăng tỷ lệ strikeout từ 16.1% lên 24%.

Vào ngày 20 tháng 4, trong lần xuất phát thứ sáu của mình, anh giành chiến thắng MLB đầu tiên trước Los Angeles Angels, ném 5 hiệp, để mất 10 cú đánh và 4 điểm. Đây là chiến thắng đầu tiên muộn thứ hai đối với một pitcher Nhật Bản (sau Hideo Nomo năm 1995 với 7 trận). Vào ngày 18 tháng 8, trong trận đấu với Toronto Blue Jays tại Rogers Centre, anh ném 9 hiệp, chỉ để 2 cú đánh và không để mất điểm (8 cú strikeout, 1 cú walk), giành chiến thắng shutout đầu tiên trong sự nghiệp MLB. Anh chỉ ném 96 cú, đạt được kỷ lục "Maddux" (shutout dưới 100 cú ném) lần đầu tiên trong sự nghiệp. Mặc dù không đủ số hiệp ném quy định, anh kết thúc mùa giải với 6 thắng 11 thua, ERA 5.46 trong 32 trận xuất phát và 116 cú strikeout trong 161 và 2/3 hiệp. 36 cú home run anh phải chịu là kỷ lục tồi tệ nhất đối với một cầu thủ Nhật Bản, vượt qua kỷ lục 32 cú home run của Tadahito Yoshii vào năm 2000.

Vào ngày 4 tháng 7 năm 2021, Kikuchi được chọn vào đội hình American League cho Trò chơi All-Star Major League Baseball 2021. Vào ngày 12 tháng 7, anh bị đưa vào danh sách chấn thương liên quan đến COVID và bị loại khỏi danh sách cầu thủ tham dự trận All-Star, nhưng vẫn tham gia các buổi lễ trước trận đấu cùng gia đình và thưởng thức không khí trận đấu từ khu vực dự bị. Vào ngày 3 tháng 11, anh từ chối tùy chọn gia hạn hợp đồng và trở thành cầu thủ tự do.

3.3. Toronto Blue Jays (MLB)

Vào ngày 14 tháng 3 năm 2022, Kikuchi ký hợp đồng 3 năm, 36.00 M USD với Toronto Blue Jays. Anh có 32 lần ra sân (20 lần xuất phát) cho Toronto, đạt thành tích 6 thắng 7 thua và ERA 5.19 với 124 cú strikeout trong 100 và 2/3 hiệp ném. Vào ngày 30 tháng 9, một ngày sau khi giành quyền tham dự vòng play-off, Kikuchi đã giành cú save đầu tiên trong sự nghiệp MLB của mình.

Kikuchi có 32 lần ra sân xuất phát cho Toronto vào năm 2023, đạt thành tích 11 thắng 6 thua và ERA 3.86 với 181 cú strikeout trong 167 và 2/3 hiệp ném. Vào ngày 30 tháng 5, trong trận đấu với Milwaukee Brewers, anh đạt mốc 500 cú strikeout trong sự nghiệp MLB và 100 chiến thắng tổng cộng (73 ở NPB, 27 ở MLB). Đến cuối mùa giải, anh đã đạt được 10 chiến thắng đầu tiên trong sự nghiệp MLB và đủ số hiệp ném quy định. Mặc dù không có trận shutout nào, anh kết thúc mùa giải với thành tích ổn định hơn so với năm 2019, đối mặt với 700 người đánh bóng, với ERA dưới 4, WHIP dưới 1.3, dưới 50 cú walk và trên 180 cú strikeout.

Anh có 22 lần ra sân xuất phát cho Blue Jays vào năm 2024, đạt thành tích 4 thắng 9 thua và ERA 4.75 với 130 cú strikeout.

3.4. Houston Astros (MLB)

Vào ngày 29 tháng 7 năm 2024, Kikuchi được đổi sang Houston Astros để đổi lấy Jake Bloss, Joey Loperfido, và Will Wagner. Vào ngày 2 tháng 8, trong trận ra mắt đội của mình trước Tampa Bay Rays, Kikuchi trở thành pitcher xuất phát người Nhật Bản đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ Astros. Anh cũng cân bằng kỷ lục câu lạc bộ với 8 cú strikeout liên tiếp, chuỗi này kết thúc bằng một cú walk đến Yandy Díaz. Với tổng cộng 11 cú strikeout, anh có số cú strikeout nhiều nhất trong trận ra mắt Astros kể từ Gerrit Cole vào ngày 1 tháng 4 năm 2018, và cho đến thời điểm đó, tổng số cú strikeout của Kikuchi đại diện cho kỷ lục mùa giải của đội. Anh rời sân sau 5 và 2/3 hiệp và để 3 cú đánh, 2 điểm và 2 cú walk trong trận đấu mà Astros giành chiến thắng 3-2. Vào ngày 13 tháng 9, Kikuchi là pitcher thắng trận khi Astros giành chiến thắng thứ 5.000 trong lịch sử câu lạc bộ khi đánh bại Los Angeles Angels 5-3. Astros đã giành chiến thắng trong 9 trận xuất phát đầu tiên của Kikuchi, lập kỷ lục câu lạc bộ, vượt qua 8 chiến thắng liên tiếp của đội khi bắt đầu sự nghiệp Astros của Roy Oswalt (2001) và đồng đội Justin Verlander (2018). Đó là chuỗi dài nhất trong Major League kể từ John Burkett với Boston Red Sox năm 2002.

Trong thời gian ở Houston, Kikuchi có 10 lần ra sân xuất phát, ERA 2.70 và thành tích 5 thắng 1 thua trong 60 hiệp. Anh để 42 cú đánh, 8 cú home run, 14 cú walk và thực hiện 76 cú strikeout với WHIP 0.933, K/9 11.4 và K/BB 5.43. Tổng thành tích mùa giải giữa Toronto và Houston bao gồm thành tích 9 thắng 10 thua và ERA 4.05 trong 32 lần xuất phát. Anh đạt kỷ lục cá nhân cao nhất với 175 và 1/3 hiệp ném và 206 cú strikeout, đứng thứ năm tại American League. Anh đứng thứ 7 về số điểm earned (79), và thứ 10 về cả số cú đánh (167) và home run (25) bị ghi. Anh cũng đứng thứ 3 tại AL với K/9 10.554, thứ 6 với K/BB 4.682 và thứ 8 với FIP 3.46. Sau mùa giải, anh chọn trở thành cầu thủ tự do.

3.5. Los Angeles Angels (MLB)

Vào ngày 27 tháng 11 năm 2024, Kikuchi ký hợp đồng 3 năm, 63.00 M USD với Los Angeles Angels. Anh sẽ mang số áo 16 tại đội bóng mới.

5.1. Sở thích cá nhân và gia đình

Mặc dù là một pitcher thuận tay trái, Kikuchi lại thuận tay phải khi dùng đũa và viết. Anh sinh ra thuận tay phải, nhưng khi vào nhà trẻ, giáo viên đã nhầm lẫn và đối xử với anh như một người thuận tay trái, khiến anh dần trở thành người thuận tay trái. Thời tiểu học, ngoài bóng chày, anh còn tham gia nhiều hoạt động ngoại khóa khác như bóng chuyền, bơi lội, thể dục dụng cụ, thư pháp, piano, tính toán bằng bàn tính (soroban) và cờ shogi, vẽ tranh.

Kikuchi có sở thích ăn mì ramen và đọc sách. Khi vào ký túc xá của đội trẻ Seibu, anh đã mang theo hơn 50 cuốn sách, dù anh nói đó chỉ là "khoảng một phần mười" số sách anh có. Trong chuyên mục nhật ký đọc sách trên tờ Nikkei Shimbun, anh đã nhắc đến những cuốn sách yêu thích của mình như "Moeyo Ken" của Ryōtarō Shiba, "Mibu Gishiden" của Jirō Asada, "Uesugi Yozan" của Tōmon Fuyuji, "Satsujinhan wa Soko ni Iru" của Kiyoshi Shimizu, và "Yaburezaru Monotachi" của Kōtarō Sawaki. Từ năm 2020, "Giải thưởng đặc biệt Yusei Kikuchi" đã được thành lập trong cuộc thi viết cảm nhận sách Iwate, và anh cũng tham gia làm giám khảo.

Các pitcher yêu thích của anh là Clayton Kershaw và Gio González, và anh coi Randy Johnson là hình mẫu lý tưởng. Anh rất coi trọng tốc độ bóng và cũng đặt mục tiêu đạt được kỷ lục thế giới về tốc độ bóng của Aroldis Chapman là 169 km/h.

Biệt danh của anh ở MLB là "U Say", mà anh đã sử dụng trên lưng áo trong "Players Weekend" năm 2019. Khi mới chuyển đến MLB, anh được các huấn luyện viên gọi là "YK", nhưng Kikuchi không thích và đã yêu cầu được gọi bằng tên "Yusei".

Kikuchi là người cần nhiều thời gian ngủ trước mỗi trận đấu. Anh được cho là ngủ từ 13 đến 14 tiếng trước mỗi lần xuất phát. Anh từng bị đau cổ do "thiếu ngủ" khi chỉ ngủ 11 tiếng.

Kikuchi kết hôn với Rumi Fukatsu vào năm 2016.

5.2. Đóng góp cho cộng đồng và phát triển bóng chày trẻ

Yusei Kikuchi đã đóng góp cho cộng đồng và phát triển bóng chày trẻ bằng cách tự bỏ chi phí để xây dựng một sân tập trong nhà có tên "King of the Hill" nằm cạnh Hội trường Thể thao Tổng hợp Hanamaki, thuộc quê hương Hanamaki của anh. Sân tập này bắt đầu hoạt động vào tháng 11 năm 2024. Đây là một công trình một tầng bằng thép (rộng khoảng 1.40 K m²), bao gồm hai khu vực tập ném bóng, hai khu vực tập đánh bóng, một phòng tập thể dục, và được trang bị các thiết bị hiện đại như TrackMan.

6.1. Giải thưởng và vinh dự tại NPB

• Người thắng nhiều trận nhất: 1 lần (2017)
• ERA xuất sắc nhất: 1 lần (2017)
• Best Nine: 2 lần (Vị trí pitcher: 2017, 2018)
• Giải Găng tay vàng: 1 lần (Vị trí pitcher: 2017)
• MVP tháng: 1 lần (Vị trí pitcher: tháng 9 năm 2017)
• Giải thưởng "Georgia Soul": 1 lần (Lần thứ 4, 2013)
• Giải thưởng Nippon Life cho Giao lưu giữa các giải đấu: 1 lần (2015)
• Giải thưởng Pinched Hitter xuất sắc nhất: 1 lần (2017, với Ginjiro Sumitani ở vị trí catcher)
• Giải thưởng Hội học thuật thể thao Nhật Bản: (2021)

6.2. Giải thưởng và vinh dự tại MLB

• Được chọn vào Đội hình All-Star MLB: 1 lần (2021)

6.3. Các kỷ lục và dấu mốc quan trọng

• Kỷ lục đầu tiên (NPB)**

• Kỷ lục cột mốc (NPB)**

• Kỷ lục khác (NPB)**

• Kỷ lục đầu tiên (MLB)**

• Kỷ lục khác (MLB)**

• Kỷ lục cột mốc (NPB/MLB tổng cộng)**

• Số áo**

• Tên đăng ký**

7.1. Thống kê sự nghiệp tại NPB

7.2. Thống kê sự nghiệp mùa giải chính tại MLB

7.3. Thống kê sự nghiệp hậu mùa giải tại MLB

7.4. Xếp hạng giải đấu và thống kê phòng thủ

• Dấu "-" biểu thị dưới vị trí thứ 10.