Watanabe Akira

1.1. Thời thơ ấu và giáo dục

Watanabe Akira sinh ngày 23 tháng 4 năm 1984, tại Katsushika, Tokyo. Anh được cha mình, một kỳ thủ nghiệp dư đẳng 5, dạy chơi Shogi khi còn học lớp một trường tiểu học (khoảng 6 tuổi). Đến năm lớp hai, anh đã đạt trình độ Sơ đẳng. Năm 1994, khi đang học lớp 4 tại Trường Tiểu học Hokizuka (mặc dù anh tham gia giải đấu khi còn học lớp 3), Watanabe đã giành chiến thắng tại Giải Vô địch Shogi Học sinh Tiểu học lần thứ 19, trở thành học sinh lớp 4 đầu tiên trong lịch sử giải đấu đạt được thành tích này.

Cùng năm đó, Watanabe tham gia kỳ thi tuyển sinh vào Shōreikai (trường đào tạo kỳ thủ chuyên nghiệp) của Hiệp hội Shogi Nhật Bản. Một phần của bài kiểm tra là ván đấu với kỳ thủ chuyên nghiệp nữ tương lai Takebe Sayuri, người lúc đó đã là thành viên của Shōreikai. Ván đấu diễn ra với tốc độ cực nhanh và Watanabe đã giành chiến thắng chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, trong khi các bàn đấu bên cạnh còn đang sắp xếp quân cờ. Watanabe đã vượt qua kỳ thi và gia nhập Shōreikai với tư cách là Đệ tử 6-kyū của kỳ thủ chuyên nghiệp Shoshi Kazuharu. Anh được thăng cấp lên Nhị kyū chỉ trong sáu tháng. Sau đó, anh gặp khó khăn ở cấp bậc Nhất kyū nhưng nhanh chóng vượt qua Sơ đẳng và Nhị đẳng trong mỗi năm, rồi tiến vào giải Sandan League. Khi chuẩn bị vào trường trung học cơ sở, anh quyết định thi vào một trường trung học liên cấp (Trường Trung học Seigakuin) để tránh việc lịch thi Sandan League trùng với kỳ thi vào cấp ba. Anh chọn Seigakuin vì kỳ thủ Miyata Atsushi, một đàn anh cùng môn phái hơn 3 tuổi, đang theo học tại đây và trường này được cho là "có sự thấu hiểu về Shogi".

1.2. Tham gia Shōreikai và các thăng cấp ban đầu

Vào tháng 3 năm 2000, khi đang học lớp 3 trung học cơ sở, Watanabe đứng đầu giải Sandan League lần thứ 26 với thành tích 13 thắng và 5 thua. Do đó, vào ngày 1 tháng 4 cùng năm, anh được thăng cấp lên Tứ đẳng (trở thành kỳ thủ chuyên nghiệp) khi mới 15 tuổi. Điều này giúp anh trở thành kỳ thủ chuyên nghiệp trẻ tuổi thứ tư trong lịch sử Shogi Nhật Bản, sau Kato Hifumi, Tanigawa Koji và Habu Yoshiharu. Kỳ thủ Kawaguchi Toshihiko đã đánh giá rất cao Watanabe từ thời anh còn ở Shōreikai.

2.1. Gia nhập giới chuyên nghiệp và các hoạt động ban đầu

Vào ngày 1 tháng 4 năm 2000, Watanabe Akira chính thức gia nhập giới chuyên nghiệp với cấp bậc Tứ đẳng. Năm 2002, anh giành 9 thắng và 1 thua tại C-class 2 của Meijin-sen lần thứ 61, thành công thăng cấp lên C-class 1.

Tháng 9 năm 2003, ở tuổi 19, Watanabe lần đầu tiên thách đấu một danh hiệu lớn là Ōza lần thứ 51, đối đầu với kỳ thủ hàng đầu Habu Yoshiharu. Watanabe đã dẫn trước 2-1, đẩy Habu vào thế chân tường, nhưng sau đó để thua liền 2 ván và không thể giành được danh hiệu. Mặc dù thua trận, Watanabe được gọi là "Người đàn ông khiến Habu run rẩy" (羽生を震えさせた男_{Habu o furuesaseta otoko}^Japanese) bởi vì tay của Habu đã run lên rõ rệt khi thực hiện nước cờ quyết định trong ván thứ năm. Nhờ màn trình diễn này, anh đã nhận được giải thưởng Tân binh xuất sắc tại Shogi Grand Prix. Anh cũng tham gia giải đấu Ōi-sen lần thứ 44 nhưng bị loại ở vòng bảng (1 thắng 4 thua).

Tháng 4 năm 2004, Watanabe kết hôn với Ina Megumi, em gái của kỳ thủ Shogi Ina Yūsuke và cũng là một tác giả truyện tranh kiêm nhà văn chuyên về tsumeshogi. Họ gặp nhau khi Ina là kỳ thủ nữ tập sự và trở nên thân thiết nhờ có chung sở thích tsumeshogi. Con trai đầu lòng của cặp đôi chào đời vào mùa hè cùng năm.

2.2. Đăng quang Ryūō và đạt danh hiệu vĩnh viễn

Năm 2004, Watanabe giành chiến thắng ở nhóm 4 của Ryūō-sen lần thứ 17, đánh bại Akutsu Chikara, Hashimoto Takanori, Tsukada Yasumitsu và tiến vào vòng chung kết. Anh tiếp tục đánh bại Mori Keiji, Tanigawa Koji, Yashiki Nobuyuki và giành quyền thách đấu danh hiệu bằng cách đánh bại Morishita Taku 2-0, với tổng cộng 10 chiến thắng liên tiếp không thua.

Vào ngày 28 tháng 12 năm 2004, Watanabe đã giành được danh hiệu Ryūō sau khi đánh bại nhà vô địch Moriuchi Toshiyuki 4-3 trong trận chung kết Ryūō-sen lần thứ 17. Anh trở thành Ryūō ở tuổi 20 và 8 tháng, là người trẻ thứ ba trong lịch sử giành được một danh hiệu lớn vào thời điểm đó. Anh là người thứ hai trong lịch sử giành danh hiệu Ryūō từ nhóm 4 (sau Fujii Takeshi). Hai ngày trước khi anh giành danh hiệu Ryūō, một bộ phim tài liệu truyền hình về Watanabe đã được phát sóng trên kênh MBS/TBS có tựa đề "情熱大陸_{Jōnetsu Tairiku}^Japanese".

Ngày 30 tháng 11 năm 2005, Watanabe bảo vệ thành công danh hiệu Ryūō lần đầu tiên khi đánh bại kỳ thủ thách đấu Kimura Kazuki 4-0 tại Ryūō-sen lần thứ 18. Nhờ chiến thắng này, Watanabe trở thành người trẻ nhất trong lịch sử được thăng cấp lên Cửu đẳng ở tuổi 21 và 7 tháng. Tuy nhiên, kỷ lục này sau đó đã bị Fujii Sōta phá vỡ (18 tuổi 11 tháng).

Trong năm 2005, Watanabe cũng giành chiến thắng đầu tiên tại một giải đấu không phải danh hiệu lớn, đó là Ginga-sen lần thứ 13, khi đánh bại Moriuchi Toshiyuki. Anh cũng vô địch giải Shinjin-Oh năm 2005. Trong năm đó, anh đạt 41 chiến thắng, giành giải thưởng Kỳ thủ xuất sắc và Kỳ thủ có số ván thắng nhiều nhất tại Shogi Grand Prix, đây là lần đầu tiên anh nhận giải thưởng ở hạng mục kỷ lục.

Tháng 3 năm 2006, Watanabe lần đầu tiên lọt vào chung kết NHK Cup (mùa giải 2005) nhưng để thua Maruyama Tadayasu. Trong ván đấu đó, Watanabe, với nước đi đầu tiên khác thường là ▲3-6 (袖飛車_Sodebisha^Japanese), đã thể hiện một phong cách chơi đầy "kịch tính" theo như lời anh chia sẻ sau trận. Năm 2006, anh thăng cấp lên B-class 2 của Meijin-sen lần thứ 64 với thành tích 8 thắng 2 thua.

Vào ngày 21 tháng 12 năm 2006, Watanabe bảo vệ thành công danh hiệu Ryūō sau khi đánh bại Satō Yasumitsu 4-3 trong loạt trận đầy kịch tính tại Ryūō-sen lần thứ 19, qua đó đạt được 3 lần vô địch Ryūō liên tiếp, ngang bằng kỷ lục của Fujii Takeshi. Trong loạt trận này, anh đã thua hai ván đầu và bị dẫn trước trong ván thứ ba nhưng đã lật ngược tình thế nhờ một nước cờ đáng kinh ngạc (nước thứ 124 △7-9 Hậu). Điều này đã thay đổi cục diện trận đấu, và anh tiếp tục thắng hai ván tiếp theo để dẫn trước 3-2. Trong ván thứ sáu, Satō đã thực hiện nước đi thứ hai △3-2 Kim, một nước đi được coi là "khiêu khích" khi đối thủ là một kỳ thủ Ibisha chính thống. Watanabe đã chấp nhận lời khiêu khích và chơi một ván Furibisha không quen thuộc và thua. Tuy nhiên, trong ván thứ bảy quyết định, Satō một lần nữa chọn △3-2 Kim, nhưng lần này Watanabe không bị khiêu khích và chơi Yagura (Aibisha), cuối cùng giành chiến thắng và bảo vệ danh hiệu Ryūō.

Ngày 21 tháng 3 năm 2007, trong một trận đấu đặc biệt của Daiwa Securities Cup Net Shogi, Watanabe đã đánh bại Bonanza, nhà vô địch Giải Vô địch Shogi Máy tính Thế giới lần thứ 16, sau 112 nước đi. Ban đầu, Watanabe từ chối ván đấu này nhưng đã chấp nhận sau khi được chủ tịch Yonenaga Kunio thuyết phục. Anh nhận được giải thưởng Fighting-spirit tại Shogi Grand Prix năm đó. Năm 2007, anh tiếp tục thăng cấp lên B-class 1 của Meijin-sen lần thứ 65 với thành tích toàn thắng 10-0. Cùng năm, Watanabe lần thứ hai vô địch Ginga-sen lần thứ 15, đánh bại Moriuchi Toshiyuki ở chung kết. Anh cũng lọt vào vòng đấu quyết định thách đấu danh hiệu tại Ōi-sen lần thứ 48 nhưng để thua Fukaura Kōichi. Watanabe lần đầu tiên thách đấu danh hiệu Kisei ở Kisei-sen lần thứ 78 nhưng để thua Satō Yasumitsu 1-3. Mặt khác, tại Ryūō-sen lần thứ 20 (mùa giải 2007), anh một lần nữa đối mặt với Satō Yasumitsu và bảo vệ thành công danh hiệu của mình với tỉ số 4-2, lập kỷ lục mới với 4 lần vô địch Ryūō liên tiếp.

Vào ngày 24 tháng 8 năm 2008, Watanabe đã vô địch giải Daiwa Securities Cup Net Shogi Strongest Player lần thứ 2, đánh bại Suzuki Daisuke.

Tháng 12 năm 2008, Watanabe trở thành người đầu tiên đủ điều kiện nhận danh hiệu Vĩnh viễn Ryūō sau khi giành danh hiệu này lần thứ năm liên tiếp. Anh đã đánh bại Habu Yoshiharu (người đang giữ danh hiệu Meijin, Ōza, Ōshō và Kisei) 4-3 trong trận chung kết Ryūō-sen lần thứ 21. Habu đã thắng ba ván đầu tiên, nhưng Watanabe đã lật ngược thế cờ để thắng bốn ván cuối cùng và bảo vệ danh hiệu của mình, trở thành kỳ thủ đầu tiên trong lịch sử Shogi giành chiến thắng trong loạt trận danh hiệu lớn 7 ván sau khi thua ba ván đầu. Loạt trận này được quảng bá là "Trận đấu Người thắng sẽ trở thành Vĩnh viễn Ryūō đầu tiên" vì nếu Habu thắng, anh sẽ có danh hiệu Ryūō thứ bảy, qua đó cũng trở thành Vĩnh viễn Ryūō đầu tiên. Ván đấu thứ 7 quyết định đã giúp Watanabe cùng với Habu nhận được giải thưởng "Ván đấu xuất sắc" tại Shogi Grand Prix.

Mùa giải 2009, tại Ryūō-sen lần thứ 22, Moriuchi Toshiyuki (người đã đủ điều kiện Vĩnh viễn Meijin) trở thành kỳ thủ thách đấu, tạo nên trận đấu lịch sử "Vĩnh viễn Ryūō đối đầu Vĩnh viễn Meijin" (những người đủ điều kiện). Watanabe đã bảo vệ thành công danh hiệu của mình với chiến thắng 4-0 (Thắng 4 ván liên tiếp) tại ván thứ 4, đạt được 6 lần vô địch Ryūō liên tiếp.

Vào mùa giải 2010, tại Ryūō-sen lần thứ 23, Watanabe đã đánh bại Habu Yoshiharu 4-2 để giành chiến thắng lần thứ 7 liên tiếp, trở thành người duy nhất giữ kỷ lục này, vượt qua 6 lần của Habu.

2.3. Đạt danh hiệu Tam Quan và các danh hiệu lớn khác

Ngày 24 tháng 9 năm 2009, Watanabe giành chiến thắng trong trận chung kết vòng loại thứ hai của Ōshō-sen lần thứ 59 và lần đầu tiên lọt vào Ōshō League, một trong những giải đấu khó khăn nhất trong giới Shogi (chỉ có 7 người tham gia, 4 người được giữ lại). Tuy nhiên, anh đã thua 2-4 trong giải đấu đó và bị loại. Watanabe trở lại Ōi League lần thứ 50 nhưng lại thua 3-2 và bị loại. Tại B-class 1 của Meijin-sen lần thứ 68, Watanabe, Kubo Toshiaki (Kiō), và Fukaura Kōichi (Ōi) đã cạnh tranh gay gắt để thăng cấp lên A-class.

Vào ngày 5 tháng 2 năm 2010, Watanabe đã giành chiến thắng trong trận đấu trực tiếp với Fukaura ở vòng 12, qua đó chính thức thăng cấp lên A-class sau 10 năm tham gia Junisen và 3 năm ở B-class 1. Watanabe trở lại Ōi League lần thứ 51 nhưng lại thua 3-2 và bị loại.

Ngày 6 tháng 1 năm 2011, Watanabe giành chiến thắng trong ván đấu quyết định thách đấu danh hiệu Kiō lần thứ 36 trước Hirose Akihito Ōi, giành quyền thách đấu Kubo Toshiaki sau khi thắng 2 ván liên tiếp từ vòng thua cuộc, nhưng không giành được danh hiệu (1 thắng 3 thua). Ngày 17 tháng 2, anh giành chiến thắng trước Miura Hiroyuki trong trận đấu quyết định trụ hạng ở Ōshō League lần thứ 60, lần đầu tiên trụ hạng thành công. Tháng 7, anh giành quyền thách đấu danh hiệu Ōza lần thứ 59 bằng cách đánh bại Kubo Toshiaki trong trận đấu quyết định thách đấu danh hiệu. Vào ngày 27 tháng 9, anh đã đánh bại Habu Yoshiharu Ōza, người đã vô địch 19 lần liên tiếp, với tỉ số 3-0 để giành danh hiệu Ōza đầu tiên của mình. Điều này giúp anh lần đầu tiên trở thành kỳ thủ giữ hai danh hiệu lớn cùng lúc và đạt thứ hạng số 1 theo quy định. Anh cũng vô địch Ginga-sen lần thứ 19 khi đánh bại Itodani Tetsurō, đây là lần thứ 3 anh vô địch giải này sau 4 năm. Ngày 2 tháng 12, anh đánh bại Maruyama Tadayasu 4-1 tại Ryūō-sen lần thứ 24 để đạt được 8 lần vô địch Ryūō liên tiếp. Ván đấu thứ 4 của Ryūō-sen lần thứ 24, nơi Watanabe giành chiến thắng, đã nhận được giải thưởng "Ván đấu xuất sắc" tại Shogi Grand Prix. Trong khi đó, anh về nhì tại Shogi Japan Series lần thứ 32 sau khi thua Habu ở chung kết. Anh trụ hạng tại Ōshō League lần thứ 61 với thành tích 4 thắng 2 thua.

Năm 2012, tại NHK Cup lần thứ 61, Watanabe đã vượt qua bán kết, mà anh từng gọi là "rào cản", khi đánh bại Kubo Toshiaki, nhưng lại để thua Habu Yoshiharu sau 147 nước đi trong trận chung kết. Anh trở lại Ōi League lần thứ 53 và giành chiến thắng ở nhóm Trắng (4 thắng 1 thua) vào tháng 5 nhưng lại thua Fujii Takeshi trong trận đấu quyết định thách đấu danh hiệu. Ngày 3 tháng 10, trong ván đấu thứ 4 của Ōza-sen lần thứ 60, sau một trận đấu căng thẳng với một ván hòa vì sen-nichite (hòa do lặp lại các nước đi), Watanabe đã thua Habu Yoshiharu 2-3 (sau ván đấu lại) và lần đầu tiên thất bại trong việc bảo vệ danh hiệu. Do đó, thứ hạng kỳ thủ của anh cũng giảm xuống vị trí thứ hai. Cả ván đấu sen-nichite và ván đấu lại trong Ōza-sen lần thứ 60, nơi Watanabe cuối cùng đã thua, đều nhận được giải thưởng "Ván đấu xuất sắc" tại Shogi Grand Prix. Ngày 26 tháng 11, Watanabe đã đánh bại Habu Yoshiharu tại Ōshō League lần thứ 62, trở thành người đầu tiên toàn thắng Ōshō League kể từ Satō Yasumitsu tại giải lần thứ 55, qua đó giành quyền thách đấu danh hiệu Ōshō của Satō Yasumitsu. Ngày 29 tháng 11, anh đánh bại Maruyama Tadayasu 4-1 tại Ryūō-sen lần thứ 25 để giành 9 lần vô địch Ryūō liên tiếp.

Vào ngày 7 tháng 1 năm 2013, Watanabe giành quyền thách đấu danh hiệu Kiō lần thứ 38 bằng cách đánh bại Habu Yoshiharu. Ngày 9 tháng 2, anh vô địch Asahi Cup Open lần thứ 6 sau khi đánh bại Habu trong bán kết và Sugai Tatsuya trong chung kết. Ngày 7 tháng 3, anh giành danh hiệu Ōshō đầu tiên của mình khi đánh bại Satō Yasumitsu 4-1 tại Ōshō-sen lần thứ 62. Vào ngày 17 tháng 3, anh giành chiến thắng trong trận chung kết NHK Cup lần thứ 62, đánh bại Habu Yoshiharu và ngăn cản anh giành 5 lần vô địch liên tiếp, đây là danh hiệu NHK Cup đầu tiên của Watanabe. Ngày 24 tháng 3, anh giành danh hiệu Kiō đầu tiên của mình khi đánh bại Gōda Masataka 3-1 tại Kiō-sen lần thứ 38. Với chiến thắng này, anh trở thành kỳ thủ thứ 8 trong lịch sử đạt được danh hiệu Tam Quan (đồng thời giữ ba danh hiệu lớn). Watanabe cũng nhận được giải thưởng "Kỳ thủ xuất sắc nhất" đầu tiên của mình tại Shogi Grand Prix năm 2012.

2.4. Giành danh hiệu Meijin và các trận bảo vệ

Ngày 26 tháng 4 năm 2013, Watanabe giành quyền thách đấu danh hiệu Kisei lần thứ 84 bằng cách đánh bại Gōda Masataka trong trận đấu quyết định thách đấu danh hiệu, nhưng cuối cùng anh đã thua Habu Yoshiharu 1-3. Vào ngày 29 tháng 11, Watanabe để thua Moriuchi Toshiyuki 1-4 tại Ryūō-sen lần thứ 26, mất danh hiệu Ryūō. Chuỗi 9 lần vô địch Ryūō liên tiếp của anh, kỷ lục dài nhất trong lịch sử, đã kết thúc.

Tuy nhiên, tại Kiō-sen lần thứ 39, anh đã đánh bại kỳ thủ thách đấu Miura Hiroyuki 3-0 để giành chiến thắng lần thứ hai liên tiếp. Tại Ōshō-sen lần thứ 63, anh cũng đánh bại kỳ thủ thách đấu Habu Yoshiharu 4-3 để giành chiến thắng lần thứ hai liên tiếp. Vào ngày 7 tháng 2 năm 2014, Hiệp hội Shogi Nhật Bản công bố rằng Watanabe là người dẫn đầu danh sách "Top 10 tiền thưởng và phí đối kháng hàng năm năm 2013" với 102.55 M JPY, qua đó chấm dứt 16 năm thống trị vị trí đầu bảng của Habu.

Watanabe giành chiến thắng lần thứ 4 tại Ginga-sen lần thứ 22 (2014) sau khi đánh bại Matsuo Ayumu ở chung kết. Vào ngày 16 tháng 11 năm 2014, anh giành chiến thắng đầu tiên tại Shogi Japan Series lần thứ 35 khi đánh bại Habu Yoshiharu ở chung kết. Watanabe cũng giành chiến thắng lần thứ ba liên tiếp tại Kiō-sen lần thứ 40 sau khi đánh bại kỳ thủ thách đấu Habu Yoshiharu 3-0. Tuy nhiên, tại Ōshō-sen lần thứ 64, anh đã để mất danh hiệu Ōshō vào tay Gōda Masataka với tỉ số 3-4, chỉ còn giữ danh hiệu Kiō. Tại A-class của Meijin-sen lần thứ 73, Watanabe, Hirose Akihito, Kubo Toshiaki và Namekata Hisashi đều đạt thành tích 6 thắng 3 thua, lần đầu tiên Watanabe lọt vào vòng playoff, nhưng anh đã thua Kubo và không giành được quyền thách đấu danh hiệu Meijin, kết thúc mùa giải 2014.

Năm 2015, Watanabe không tham gia Eiō-sen lần thứ 1. Vào ngày 5 tháng 9 năm 2015, trong vòng 2 của Shogi Japan Series lần thứ 36, anh đối đầu với Namekata Hisashi trong một ván đấu kỷ lục kéo dài 297 nước, ván đấu này cũng là ván hòa Jishogi (持将棋_Jishogi^Japanese) đầu tiên trong lịch sử giải đấu. Ván đấu lại diễn ra cùng ngày và Watanabe đã giành chiến thắng. Vào ngày 14 tháng 9 năm 2015, Watanabe đã đánh bại Nagase Takuya trong trận đấu quyết định thách đấu danh hiệu Ryūō lần thứ 28, giành quyền thách đấu Itodani Tetsurō Ryūō. Đây là lần đầu tiên Watanabe tham gia một trận tranh danh hiệu với một kỳ thủ đàn em. Anh đã giành lại danh hiệu Ryūō sau 3 kỳ và trở thành kỳ thủ giữ hai danh hiệu cùng lúc (Ryūō và Kiō) với chiến thắng 4-1. Sau đó, tại Kiō-sen lần thứ 41, anh đã bảo vệ thành công danh hiệu của mình với tỉ số 3-1 trước kỳ thủ thách đấu Satō Amahiko. Ván đấu cuối cùng của Kiō-sen lần thứ 41, nơi Watanabe giành chiến thắng, đã nhận được giải thưởng "Ván đấu xuất sắc" năm 2015.

Năm 2016, Watanabe tiếp tục không tham gia Eiō-sen lần thứ 2. Tại Ryūō-sen lần thứ 29, kỳ thủ thách đấu Miura Hiroyuki đã bị thay thế bởi Maruyama Tadayasu vào ngày 12 tháng 10, ngay trước khi loạt trận bắt đầu (15 tháng 10), do nghi ngờ Miura sử dụng phần mềm Shogi bất hợp pháp. Vào ngày 22 tháng 12, Watanabe đã đánh bại Maruyama 4-3 để bảo vệ danh hiệu của mình và giành chiến thắng Ryūō-sen lần thứ hai liên tiếp.

Vào ngày 27 tháng 3 năm 2017, Watanabe đã giành chiến thắng trong ván đấu thứ 5 của Kiō-sen lần thứ 42, bảo vệ danh hiệu Kiō của mình với tỉ số 3-2 trước kỳ thủ thách đấu Chida Shōta (đạt 5 lần vô địch Kiō liên tiếp), và trở thành Vĩnh viễn Kiō thứ hai trong lịch sử, sau Habu Yoshiharu (22 năm sau). Anh là kỳ thủ thứ tư trong lịch sử có nhiều hơn một danh hiệu vĩnh viễn (Ryūō và Kiō).

Vào ngày 4 và 5 tháng 12 năm 2017, Watanabe đã thua Habu Yoshiharu 1-4 trong ván đấu thứ 5 của Ryūō-sen lần thứ 30, mất danh hiệu Ryūō và chỉ còn giữ danh hiệu Kiō. Vào ngày 2 tháng 3 năm 2018, anh đã thua Miura Hiroyuki tại vòng 11 của A-class Meijin-sen lần thứ 76, với thành tích 4 thắng 6 thua, và bị xuống hạng từ A-class xuống B-class 1 sau 8 kỳ liên tiếp ở A-class. Đây là lần đầu tiên anh có một mùa giải thua (21 thắng 27 thua, tỉ lệ thắng 0.437).

Vào ngày 30 tháng 3 năm 2018, trong ván đấu thứ 5 của Kiō-sen lần thứ 43, Watanabe đã đánh bại kỳ thủ thách đấu Nagase Takuya để bảo vệ danh hiệu Kiō của mình với tỉ số 3-2 (đạt 6 lần vô địch liên tiếp). Ngày 27 tháng 7, anh đã tiến vào trận đấu quyết định thách đấu danh hiệu tại Ōza-sen lần thứ 66, lần đầu tiên sau khoảng 3 năm kể từ Ryūō-sen lần thứ 28 năm 2015, nhưng đã thua Saitō Shintarō và không giành được quyền thách đấu. Ngày 18 tháng 11, anh đã đánh bại Sugai Tatsuya trong trận chung kết giải JT Pro Official Match của Shogi Japan Series lần thứ 39, giành chiến thắng lần thứ hai. Tại Ōshō League lần thứ 68, anh đã giành quyền thách đấu Kubo Toshiaki sau khi đánh bại Itodani Tetsurō trong vòng playoff. Tại B-class 1 của Meijin-sen lần thứ 77, anh đã giành chiến thắng 9 ván liên tiếp để đảm bảo vị trí số 1 trong hạng đấu và giành quyền trở lại A-class sớm. Anh cũng thắng cả 3 ván còn lại, trở thành người thứ hai trong lịch sử toàn thắng trong hạng đấu này, sau Maruyama Tadayasu tại giải lần thứ 56 (mùa giải 1997).

Vào ngày 16 tháng 2 năm 2019, trong trận đấu công khai của Asahi Cup Open lần thứ 12, Watanabe đã đánh bại Chida Shōta ở bán kết nhưng để thua Fujii Sōta ở chung kết và không giành được chức vô địch. Vào ngày 25 tháng 2 năm 2019, Watanabe đã đánh bại Kubo Toshiaki 4-0 tại Ōshō-sen lần thứ 68, giành lại danh hiệu Ōshō lần thứ 3 sau 5 kỳ. Tại Kiō-sen lần thứ 44, vào ngày 17 tháng 3 năm 2019, anh đã đánh bại Hirose Akihito 3-1 trong ván thứ 4 và đạt được 7 lần vô địch liên tiếp. Tại Kisei-sen lần thứ 90, vào ngày 9 tháng 7 năm 2019, anh đã đánh bại Toyoshima Masayuki 3-1 trong ván thứ 4 và giành danh hiệu Kisei đầu tiên của mình, trở lại trạng thái Tam Quan. Vào ngày 17 tháng 11, anh đã đánh bại Hirose Akihito trong trận chung kết giải JT Pro Official Match của Shogi Japan Series lần thứ 40, giành chiến thắng lần thứ hai liên tiếp (và lần thứ 3 tổng cộng).

Tại A-class của Meijin-sen lần thứ 78, Watanabe đã giành chiến thắng 7 ván liên tiếp để đảm bảo vị trí số 1 trong hạng đấu và giành quyền thách đấu danh hiệu Meijin của Toyoshima Masayuki. Anh cũng thắng cả 2 ván còn lại, trở thành người thứ tư trong lịch sử toàn thắng A-class và cũng là người đầu tiên trong lịch sử giành chiến thắng toàn thắng Junisen trong hai kỳ liên tiếp (12 thắng ở B-class 1 và 9 thắng ở A-class, tổng cộng 21 thắng liên tiếp). Vào ngày 17 tháng 3 năm 2020, trong ván đấu thứ 4 của Kiō-sen lần thứ 45, Watanabe đã đánh bại kỳ thủ thách đấu Honda Kei và đạt được 8 lần vô địch Kiō liên tiếp với tỉ số 3-1. Vào ngày 25 và 26 tháng 3 cùng năm, trong ván đấu thứ 7 của Ōshō-sen lần thứ 69, anh đã đánh bại kỳ thủ thách đấu Hirose Akihito 4-3 để bảo vệ danh hiệu Ōshō (2 lần liên tiếp, tổng cộng 4 lần), giữ vững vị trí Tam Quan khi kết thúc mùa giải 2019. Anh nhận được giải thưởng Kỳ thủ xuất sắc nhất tại Shogi Grand Prix lần thứ 47, đây là lần thứ hai anh nhận giải thưởng này sau 7 năm.

Tại Kisei-sen lần thứ 91, vào ngày 16 tháng 7 năm 2020, Watanabe đã thua Fujii Sōta 1-3 trong trận tranh danh hiệu Kisei lần đầu tiên của Fujii, mất danh hiệu Kisei. Kết quả này đã cho phép Fujii phá vỡ kỷ lục kỳ thủ trẻ nhất giành danh hiệu (ở tuổi 17 và 11 tháng). Watanabe trở lại trạng thái Nhị Quan, nhưng khoảng một tháng sau, vào ngày 15 tháng 8, anh đã giành chiến thắng ván thứ 4 (2 thua) trước Toyoshima Masayuki Meijin trong ván đấu thứ 6 của Meijin-sen lần thứ 78, danh hiệu mà anh đã thách đấu. Anh giành danh hiệu Meijin đầu tiên của mình sau 26 kỳ tham gia các giải đấu danh hiệu và trở lại trạng thái Tam Quan. Cùng lúc với Meijin-sen, Watanabe cũng đã tiến vào trận đấu quyết định thách đấu danh hiệu tại Ōza-sen lần thứ 68 nhưng đã thua Kubo Toshiaki, do đó không thể đạt được danh hiệu Tứ Quan đầu tiên của mình.

Vào ngày 14 tháng 3 năm 2021, Watanabe bảo vệ thành công danh hiệu Ōshō của mình bằng cách đánh bại kỳ thủ thách đấu Nagase Takuya 4-2 trong ván đấu thứ 6 của Ōshō-sen lần thứ 70, đạt được 3 lần vô địch liên tiếp (tổng cộng 5 lần). Với 27 danh hiệu lớn, anh đã ngang bằng với Tanigawa Koji ở vị trí thứ 4 mọi thời đại. Ngày 17 tháng 3, anh đánh bại Itodani Tetsurō 3-1 trong ván đấu thứ 4 của Kiō-sen lần thứ 46, đạt được 9 lần vô địch liên tiếp. Với chiến thắng này, anh có tổng cộng 28 danh hiệu lớn, vượt qua Tanigawa để độc chiếm vị trí thứ 4 mọi thời đại. Từ tháng 4 đến tháng 6 năm 2021, Watanabe bảo vệ thành công danh hiệu Meijin của mình bằng cách đánh bại kỳ thủ thách đấu Saitō Shintarō 4-1 trong trận chung kết Meijin-sen lần thứ 79.

Từ tháng 6 đến tháng 7 năm 2021, Watanabe và Fujii Sōta đã đối đầu nhau lần thứ hai liên tiếp tại Kisei-sen, lần này Watanabe là kỳ thủ thách đấu. Thử thách của Watanabe không thành công và anh đã thua 0-3, đây là lần đầu tiên anh không thắng được ván nào trong một trận chung kết danh hiệu lớn.

Đầu năm 2022, Watanabe và Fujii Sōta lại đối đầu nhau trong trận chung kết Ōshō-sen lần thứ 71 (tháng 1 đến tháng 2 năm 2022), nhưng Fujii đã thắng 4-0, giành danh hiệu Ōshō từ tay Watanabe. Watanabe thành công hơn trong việc bảo vệ danh hiệu Kiō của mình, đánh bại kỳ thủ thách đấu Nagase Takuya 3-1 trong trận chung kết Kiō-sen lần thứ 47 vào tháng 3 năm 2022. Với chiến thắng này, anh đạt 30 danh hiệu lớn và trở thành kỳ thủ thứ ba trong lịch sử giành cùng một danh hiệu 10 lần liên tiếp. Từ tháng 4 đến tháng 5 năm 2022, Watanabe giành danh hiệu Meijin lần thứ ba liên tiếp khi đánh bại kỳ thủ thách đấu Saitō Shintarō 4-1 tại Meijin-sen lần thứ 80.

Watanabe đối mặt với Fujii Sōta trong trận chung kết Kiō-sen lần thứ 48 (tháng 2 đến tháng 3 năm 2023), nhưng không thể giành danh hiệu lần thứ 11 liên tiếp, thua 1-3. Cả hai tiếp tục đối đầu nhau trong trận chung kết Meijin-sen lần thứ 81 (tháng 4 đến tháng 6 năm 2023) và một lần nữa Watanabe không thể bảo vệ danh hiệu của mình, thua Fujii 1-4. Điều này khiến anh không còn giữ bất kỳ danh hiệu nào sau khoảng 18 năm rưỡi (6729 ngày) kể từ khi giành danh hiệu đầu tiên. Sau khi mất danh hiệu Meijin, Watanabe trở thành kỳ thủ lớn tuổi nhất trong hạng A của Junisen.

Vào tháng 7 năm 2024, Watanabe một lần nữa đối đầu với Fujii Sōta trong một trận chung kết danh hiệu lớn: lần này với tư cách là kỳ thủ thách đấu danh hiệu Ōi lần thứ 65 (tháng 7 đến tháng 8 năm 2024); tuy nhiên, anh đã thua 1-4.

Ngày 24 tháng 11 năm 2024, Watanabe và Hirose Akihito gặp nhau trong trận chung kết Shogi Japan Series lần thứ hai trong vòng năm năm, và một lần nữa Watanabe đã giành chiến thắng để vô địch giải đấu JT Nihon Series lần thứ 45.

2.5. Giai đoạn không giữ danh hiệu và sự trở lại

Trong thời gian diễn ra Ōi-sen năm 2024, Watanabe công khai trên mạng xã hội rằng anh bị chấn thương chân khi tập thể dục. Vợ anh, Ina Megumi, tiết lộ trong truyện tranh "Shogi no Watanabe-kun" rằng đó là vết rách dây chằng chéo trước đầu gối trái và cả tổn thương sụn chêm do ngồi seiza nhiều năm. Ban đầu, Watanabe dự định dành tháng 6 để điều trị và phục hồi chức năng sau giải Ōi-sen, nhưng việc trở thành kỳ thủ thách đấu đã khiến anh phải tạm hoãn điều trị.

Tình trạng đầu gối trái của anh không ảnh hưởng lớn đến các trận đấu cho đến mùa thu. Tuy nhiên, từ các trận đấu tháng 12 cùng năm, anh bắt đầu yêu cầu được ngồi ghế khi thi đấu. Vào ngày 13 tháng 12, trong trận đấu vòng 6 của A-class Junisen lần thứ 83 với Chida Shōta Bát đẳng, Watanabe đã buộc phải bỏ cuộc giữa chừng do cơn đau đầu gối. Vào ngày 19 tháng 12 cùng năm, anh thông báo sẽ tạm nghỉ thi đấu trong một tháng vào dịp cuối năm để phẫu thuật đầu gối. Do đó, các trận đấu Junisen (vòng 7) vào đầu tháng 1 đã bị hoãn, và anh cũng không thể tham gia các giải đấu không chính thức như ABEMA Tournament (ABEMA Tournament 2025) và giải đấu khu vực (với việc thay đổi huấn luyện viên).

Hơn nữa, trận đấu thuộc vòng chính Asahi Cup Open lần thứ 18 dự kiến vào ngày 23 tháng 1 năm 2025, Watanabe đã phải chấp nhận thua cuộc vì di chuyển đến địa điểm thi đấu (Hội quán Shogi Kansai) là khó khăn trong quá trình hồi phục. Trận đấu trở lại của Watanabe là vòng 8 A-class Junisen vào ngày 28 tháng 1, nhưng tình trạng chân sau phẫu thuật vẫn chưa đủ để anh hoàn thành trận đấu. Tương tự như trận đấu trước khi nghỉ, Watanabe đã buộc phải bỏ cuộc trong giờ nghỉ ăn tối vì lý do sức khỏe của chân.

2.6. Lịch sử thăng cấp

Lịch sử thăng cấp của Watanabe Akira như sau:

• 1994: Lục kyū (gia nhập Shōreikai)
• 1997: Sơ đẳng
• Tháng 4 năm 1998: Nhị đẳng
• Tháng 12 năm 1998 - Tháng 1 năm 1999: Tam đẳng (tham gia Sandan League lần thứ 25)
• Ngày 1 tháng 4 năm 2000: Tứ đẳng (xếp hạng 1 Sandan League lần thứ 26, chính thức trở thành kỳ thủ chuyên nghiệp) = Kỳ thủ trung học cơ sở thứ 4 trong lịch sử
• Ngày 1 tháng 4 năm 2003: Ngũ đẳng (thăng cấp từ C-class 1 Junisen)
• Ngày 1 tháng 10 năm 2004: Lục đẳng (thách đấu danh hiệu Ryūō)
• Ngày 1 tháng 10 năm 2005: Thất đẳng (giành danh hiệu Ryūō, Ryūō lần thứ 17)
• Ngày 17 tháng 11 năm 2005: Bát đẳng (thăng cấp do thay đổi quy định)
• Ngày 30 tháng 11 năm 2005: Cửu đẳng (giành danh hiệu Ryūō lần thứ 2, Ryūō lần thứ 18) = Cửu đẳng trẻ nhất lịch sử vào thời điểm đó

3.1. Các chiến thuật và đặc điểm chính

Watanabe được biết đến là một kỳ thủ Ibisha chính thống, ưa thích các thế trận vững chắc, đặc biệt là thế Ibisha Anaguma (居飛車穴熊_{Ibisha Anaguma}^Japanese). Anh thường sử dụng chiến thuật chuyển quân thành thế Anaguma trong nhiều loại hình chiến đấu như Yagura, đối phó với Furibisha, và Kakugawari. Tỉ lệ thắng của anh trong thế Yagura Anaguma khi đi tiên là rất cao.

Ngoài ra, anh thường sử dụng chiến thuật được gọi là Z (tức 絶対玉が詰まらない形にして攻めまくる_{Zettai Gyoku ga Tsumaranai Katachi ni shite Sememakuru}^Japanese, nghĩa là "Tuyệt đối an toàn vương"), nghĩa là dù có phần quyết liệt, nhưng vì quân vua của anh được bảo vệ an toàn, các cuộc tấn công của anh thường thành công. Anh được coi là người có cảm giác thực chiến hiện đại xuất sắc. Về cơ bản, phong cách chơi của anh tập trung vào việc xây dựng thế trận hợp lý và dễ giành chiến thắng, nhưng anh cũng nắm rõ các điểm mấu chốt để thắng cuộc khi cần thiết.

Trong trận bán kết NHK Cup lần thứ 55 năm 2006 với Miura Hiroyuki, Watanabe đã giành chiến thắng ngoạn mục từ thế thua bằng cách tạo ra các nước đi chỉ bằng quân tốt trong một ván đấu bị mất quân Kim thuần túy, và cuối cùng giành được một quân tốt chiếu đầu vua bằng cách đổi quân Giác. Đây là một ván đấu tiêu biểu cho phong cách chơi của Watanabe.

Trong Ryūō-sen lần thứ 21 năm 2008, Watanabe đã sử dụng thế Anaguma sở trường của mình trong ván đầu tiên với kỳ thủ thách đấu Habu Yoshiharu. Tuy nhiên, từ ván thứ hai trở đi, anh đã cố tình không sử dụng Anaguma mà chủ động chơi các ván đấu tấn công quyết liệt, bao gồm cả việc cắt quân Phi Xa, và đã giành chiến thắng 5 lần liên tiếp.

3.2. Quản lý tàn cuộc và sự thay đổi phong cách

Từ thời Tứ đẳng, Watanabe đã nổi tiếng với khả năng lật ngược tình thế ở tàn cuộc, đến mức được mệnh danh là "Ōyama tái thế" (大山の再来_{Ōyama no Sairai}^Japanese - ám chỉ Ōyama Yasuharu). Mặc dù anh từng nói rằng mình học hỏi các ván đấu của Tanigawa Koji, phong cách của Watanabe không giống như việc tìm kiếm nước chiếu hết tối ưu nhất mà giống như phong cách của Ōyama, thể hiện sự bền bỉ và khả năng lật ngược tình thế trong những ván đấu tưởng chừng như bế tắc.

Trong một cuộc phỏng vấn năm 2014, Watanabe chia sẻ rằng để khắc phục những điểm yếu trong phong cách chơi của mình, anh đã nghiên cứu các ván đấu của Nakahara Makoto và Habu Yoshiharu. Khi có thế cờ tốt, anh sẽ "suy nghĩ kỹ lưỡng và đi những nước an toàn". Ngược lại, khi thế cờ không thuận lợi, anh sẽ áp dụng các chiến thuật sau:

• Tấn công thời gian: Khi đối thủ còn ít thời gian, anh sẽ đi nhanh để không cho đối thủ có thời gian suy nghĩ, hoặc ngược lại, anh sẽ suy nghĩ thật kỹ khi đến những nước cờ quan trọng để gây áp lực.
• Làm phức tạp hóa thế cờ: Anh đi những nước cờ có thể khiến đối thủ bối rối, tăng thêm lựa chọn cho đối thủ, từ đó khiến họ tốn thời gian hoặc mắc lỗi.

Ví dụ, trong ván thứ 3 của Kisei-sen lần thứ 91 vào ngày 9 tháng 7 năm 2020, Watanabe đã bị Fujii Sōta dẫn trước 0-2 nhưng đã áp dụng triệt để những chiến thuật này ở tàn cuộc để giành chiến thắng.

Trong một thời gian dài, Watanabe là một kỳ thủ Ibisha thuần túy, nhưng sau khi mất danh hiệu Ryūō, anh bất ngờ sử dụng Gokigen Nakabisha (ゴキゲン中飛車_{Gokigen Nakabisha}^Japanese - một biến thể của Furibisha) khi đi hậu trong Ōi League (đối đầu với Satō Yasumitsu). Ngay sau đó, trong ván thứ 4 của Ōshō-sen lần thứ 63, anh cũng sử dụng Gokigen Nakabisha khi đối đầu với Habu nhưng thua. Cùng thời điểm đó, trong ván thứ 2 của Kiō-sen lần thứ 40, anh sử dụng Gokigen Nakabisha lần thứ ba liên tiếp và giành chiến thắng nhanh chóng sau 78 nước trước kỳ thủ thách đấu Miura Hiroyuki. Cuối cùng, trong ván thứ 7 quyết định của Ōshō-sen, Watanabe, khi đi hậu, đã sử dụng Gokigen Nakabisha và giành chiến thắng trong trận đấu Aibisha Anaguma từ thế Chōsoku (超速_Chōsoku^Japanese), qua đó bảo vệ thành công danh hiệu Ōshō lần đầu tiên.

3.3. Điểm yếu và nỗ lực cải thiện

Thực tế, khi còn trẻ, Watanabe rất kém về Tsumeshogi (詰将棋_Tsumeshogi^Japanese - giải cờ thế). Anh không thích tsumeshogi trong thời gian ở Shōreikai, nhưng sau khi trở thành Ryūō, anh đã thử giải và nhận thấy mình có thể làm được.

4.1. Các danh hiệu lớn và danh hiệu vĩnh viễn

Watanabe đã xuất hiện trong tổng cộng 45 trận tranh danh hiệu lớn và giành được 31 danh hiệu lớn, xếp thứ 4 trong lịch sử về số danh hiệu giành được.

4.2. Các giải đấu khác đã vô địch

Ngoài các danh hiệu lớn, Watanabe đã giành được 12 chức vô địch khác trong sự nghiệp của mình.

Ngoài ra, anh còn vô địch Kinsho Cup 2 lần vào các năm 2003-2004 (giải đấu không chính thức).

4.3. Giải thưởng Shogi Grand Prix và các kỷ lục đặc biệt

Watanabe đã nhận được nhiều giải thưởng Shogi Grand Prix từ Hiệp hội Shogi Nhật Bản trong suốt sự nghiệp của mình:

• Kỳ thủ mới xuất sắc nhất (2002)
• Giải Fighting-spirit (2003, 2006)
• Giải Thành tựu nổi bật (2004)
• Kỳ thủ xuất sắc nhất (2005, 2008, 2010-2011, 2015, 2018, 2020, 2022 và 2023) - 9 lần (kỷ lục mọi thời đại)
• Kỳ thủ có số ván thắng nhiều nhất (2005)
• Ván đấu của năm (2008, 2011-2012, 2015, 2018 và 2020)
• Kỳ thủ có số ván đấu nhiều nhất (2010)
• Kỳ thủ của năm (2012 và 2019)
• Kỳ thủ có số ván thắng liên tiếp nhiều nhất (2019)
• Vào ngày 9 tháng 1 năm 2019, Watanabe Akira Kiō đạt 600 trận thắng chính thức trong sự nghiệp (giành Shogi Achievement Award), trở thành kỳ thủ thứ 55 đạt được cột mốc này (tổng 600 thắng, 313 thua, tỉ lệ thắng 0.657).

Một số kỷ lục đặc biệt khác của Watanabe Akira:

• Kỷ lục vô địch Ryūō liên tiếp: 9 kỳ.
• Kỷ lục tổng số lần vô địch Ryūō: 11 kỳ.
• Kỷ lục thời gian giữ danh hiệu liên tục (một danh hiệu trở lên): 18 năm 5 tháng (từ tháng 12 năm 2004 đến tháng 6 năm 2023).
• Thăng cấp toàn thắng B-class 1 Junisen với thành tích 12-0 (mùa giải 2018) - là người thứ 2 trong lịch sử.
• Thăng cấp toàn thắng A-class Junisen với thành tích 9-0 (mùa giải 2019) - là người thứ 4 trong lịch sử.
• Kỷ lục duy nhất trong lịch sử giành chiến thắng toàn thắng 2 kỳ Junisen liên tiếp (tổng cộng 21 ván thắng).
• Kỷ lục duy nhất trong lịch sử giành danh hiệu sau khi bị dẫn 0-3 trong loạt trận 7 ván của một giải đấu danh hiệu lớn (tại Ryūō-sen lần thứ 21, đối đầu Habu Yoshiharu, năm 2008).
• Là người thứ hai trong lịch sử giành danh hiệu vĩnh viễn chỉ từ một danh hiệu (Vĩnh viễn Ryūō), sau Kimura Yoshio (Vĩnh viễn Meijin). Tuy nhiên, anh là người đầu tiên làm được điều này trong số các kỳ thủ có nhiều danh hiệu.
• Giành danh hiệu vĩnh viễn mà chưa từng tham gia hạng A của Junisen.
• Kỷ lục số danh hiệu giành được nhiều nhất của một kỳ thủ chưa từng tham gia trận chung kết Meijin-sen và chưa từng giành danh hiệu Meijin: 25 danh hiệu.
• Là người đầu tiên trong lịch sử đạt được hai danh hiệu vĩnh viễn (Vĩnh viễn Ryūō, Vĩnh viễn Kiō) mà chưa từng tham gia trận chung kết Meijin-sen.
• Là người đầu tiên giành được hơn 9 danh hiệu trong cả hai thời kỳ Heisei và Reiwa.
• Là người đầu tiên trong lịch sử đạt 3 lần thăng cấp chỉ trong 2 tháng (từ Thất đẳng ngày 1 tháng 10 năm 2005, lên Bát đẳng ngày 17 tháng 11 năm 2005, và lên Cửu đẳng ngày 30 tháng 11 năm 2005).
• Là người thứ hai trong lịch sử được thăng cấp Bát đẳng trước khi được thăng cấp B-class 2 Junisen (sau Yashiki Nobuyuki).
• Thăng cấp Cửu đẳng mà không cần trải qua danh hiệu Thất đẳng và Bát đẳng.

4.4. Xếp hạng tiền thưởng và phí đối chiến hàng năm

Watanabe luôn nằm trong "Top 10" về tiền thưởng và phí đối kháng hàng năm của Hiệp hội Shogi Nhật Bản kể từ năm 2004, và 18 lần nằm trong "Top 3". Anh là người có thu nhập cao nhất vào các năm 2013, 2017 và 2021.

4.5. Giải thưởng và vinh dự bên ngoài giới shogi

Vào ngày 3 tháng 11 năm 2024, Watanabe Akira đã nhận được Huân chương Thắt dải Tím (紫綬褒章_Shijuhōshō^Japanese - Purple Ribbon Medal), trở thành kỳ thủ Shogi thứ 16 nhận giải thưởng này và là người trẻ nhất (ở tuổi 40).

5.1. Biệt danh và hình ảnh cá nhân

Watanabe có biệt danh là "Matarō" (魔太郎_Matarō^Japanese), xuất phát từ việc anh có ngoại hình giống nhân vật trong truyện tranh "魔太郎がくる!!_{Matarō ga Kuru!!}^Japanese" của tác giả Fujiko Fujio A. Bản thân anh cũng thừa nhận sự giống nhau này. Anh cũng thường được gọi là "Ōyama tái thế" (大山の再来_{Ōyama no Sairai}^Japanese) do phong cách chơi và ngoại hình tương đồng với Ōyama Yasuharu, đặc biệt khi anh đeo kính tròn. Vợ anh từng nói rằng khi anh cạo trọc đầu, anh trông "không thể nhầm lẫn với thầy Ōyama".

Biệt danh "Maō" (魔王_Maō^Japanese - Ma Vương) cũng được dùng để chỉ anh, cùng với Yamazaki Takayuki được mệnh danh là "Hoàng tử miền Tây, Ma Vương miền Đông". Do anh thường thể hiện phong độ xuất sắc trong các giải đấu mùa đông như Ryūō-sen, Kiō-sen và Ōshō-sen, anh còn được gọi là "Mùa Đông Tướng Quân" (冬将軍_{Fuyu Shōgun}^Japanese). Ngược lại, Habu Yoshiharu lại thừa nhận mình không giỏi mùa đông vì "buổi sáng tối tăm thật đáng sợ".

5.2. Gia đình và các mối quan hệ

Watanabe kết hôn với Ina Megumi vào tháng 4 năm 2004. Con trai đầu lòng của họ sinh vào tháng 7 cùng năm. Ina Megumi là em gái của kỳ thủ Shogi Ina Yūsuke và là một tác giả truyện tranh. Họ quen nhau khi Ina còn là kỳ thủ nữ tập sự và trở thành bạn bè nhờ có chung sở thích tsumeshogi (cờ thế Shogi).

Vào ngày 22 tháng 11 năm 2024, Watanabe và Ina Megumi đã ly hôn. Mặc dù vậy, cả hai vẫn tiếp tục sống chung dưới một mái nhà, mặc dù Watanabe nói rằng không chắc liệu việc này có tiếp diễn lâu dài hay không. Bộ truyện tranh "将棋の渡辺くん_{Shogi no Watanabe-kun}^Japanese" của Ina Megumi vẫn sẽ tiếp tục được phát hành.

Vợ cũ của Ina Yūsuke là kỳ thủ cờ vây Tsukuda Akiko. Kể từ khi Watanabe bắt đầu chơi cờ vây như một sở thích, Tsukuda đã hướng dẫn anh luyện tập cờ vây.

Watanabe có mối quan hệ thân thiết với Murayama Jimei, Tobe Makoto và Satō Amahiko. Khi còn trẻ, Watanabe, Murayama và Tobe thường chỉ trích gay gắt lối chơi của các kỳ thủ khác, bao gồm cả thế hệ Habu, và được gọi là "Bộ ba phê bình cay nghiệt" hay "Ba con quạ cay nghiệt". Sau này, Satō gia nhập và họ trở thành "Bốn con quạ".

Watanabe cũng từng đối đầu với Kato Hifumi, một trong những "kỳ thủ trung học" đi trước anh, trong trận đấu vòng loại Ōi-sen lần thứ 42 vào năm đầu tiên anh trở thành kỳ thủ chuyên nghiệp. Khi đó, Kato 60 tuổi và đang ở hạng A của Junisen. Kato đã giành chiến thắng sau 125 nước đi (tổng thành tích của Watanabe là 0 thắng, 1 thua). Ngoài ra, Watanabe có thành tích 1 thắng 0 thua trước Yonenaga Kunio và 3 thắng 1 thua trước Nakahara Makoto trong các trận đấu chính thức.

Đáng chú ý, Habu Yoshiharu thường bị run tay dữ dội khi thế cờ ở tàn cuộc trở nên có lợi cho anh, và điều này trở nên nổi tiếng trong ván đấu thứ 5 của Ōza-sen năm 2003 với Watanabe. Trong ván đấu này, tay phải của Habu run đến mức anh không thể cầm quân cờ một cách bình thường.

5.3. Hoạt động blog và giao tiếp với công chúng

Watanabe từng duy trì một blog cá nhân rất nổi tiếng trên nền tảng goo blog, thường xuyên nằm trong danh sách 10 blog được truy cập nhiều nhất. Blog này trở thành blog chính thức của goo blog vào ngày 25 tháng 6 năm 2007. Vào ngày 19 tháng 7 cùng năm, một quản trị viên đã được chỉ định và việc bình luận chỉ dành cho những người có tài khoản goo ID. Từ ngày 9 tháng 9 năm 2008, chức năng bình luận đã bị tắt. Tất cả các bài viết trong blog đã bị xóa vào khoảng tháng 9 năm 2024.

5.4. Tranh cãi trong giới Shogi

Vào tháng 10 năm 2016, ngay trước khi Ryūō-sen lần thứ 29 bắt đầu, Watanabe đã tố cáo Miura Hiroyuki có nghi ngờ sử dụng phần mềm Shogi để gian lận trong các trận đấu, và đã công khai thông tin này cho một tạp chí hàng tuần. Bài báo trên tạp chí này là một trong những nguyên nhân khiến Hiệp hội Shogi Nhật Bản quyết định đình chỉ thi đấu Miura trong năm đó và thay thế anh bằng Maruyama Tadayasu làm kỳ thủ thách đấu trong Ryūō-sen, nhằm tránh ảnh hưởng đến giải đấu.

Ủy ban điều tra độc lập được Hiệp hội giao nhiệm vụ đã tiến hành điều tra. Kết quả điều tra cho thấy không có bằng chứng đủ mạnh để kết luận Miura đã gian lận, và việc Miura vắng mặt quá 30 phút trong các ván đấu (là cơ sở của nghi ngờ) đã không được xác nhận qua phân tích video. Để chịu trách nhiệm về vụ việc, các thành viên ban điều hành của Hiệp hội Shogi Nhật Bản lúc đó, bao gồm Tanigawa Koji (Chủ tịch) và Shima Akira (Giám đốc điều hành), đã từ chức. Aono Teruichi (Giám đốc điều hành cấp cao), Nakagawa Daisuke (Giám đốc điều hành) và Katagami Daisuke (Giám đốc điều hành) đã bị bãi nhiệm trong cuộc họp hội đồng tạm thời. Hiệp hội Shogi Nhật Bản sau đó đã công nhận Miura vô tội và đưa ra lời xin lỗi. Trong ngày diễn ra buổi họp báo về việc hòa giải giữa Miura và Hiệp hội, Watanabe đã gặp trực tiếp Miura và xin lỗi anh.

Năm 2021, Watanabe đã mua một máy tính để bàn hiệu suất cao (với CPU Ryzen Threadripper 3990X và GPU NVIDIA GeForce RTX 3090), trị giá 1.30 M JPY, để sử dụng cho mục đích nghiên cứu với cả phần mềm Shogi dựa trên NNUE (quan trọng về hiệu suất CPU) và phần mềm Shogi dựa trên Deep Learning (quan trọng về hiệu suất GPU). Anh chia sẻ rằng phòng của mình trở nên rất nóng do lượng nhiệt tỏa ra từ máy tính.

Năm 2023, ở tuổi 39, Watanabe lần đầu tiên đảm nhận vai trò Trưởng giám sát chính thức tại một giải đấu danh hiệu lớn, đó là trận chung kết Ryūō-sen lần thứ 36 giữa Fujii Sōta Ryūō và Itō Takumi Thất đẳng. Đây là điều hiếm thấy đối với một kỳ thủ ở độ tuổi 30.

6.1. Hoạt động thể thao

Watanabe là một người hâm mộ bóng đá chuyên nghiệp, thậm chí đã đi nước ngoài để xem các trận đấu. Anh đã lấy được bằng trọng tài bóng đá cấp 4 vào năm 2013 vì con trai anh có hứng thú với môn thể thao này, và anh từng làm trọng tài chính trong một số trận đấu của trường tiểu học. Watanabe cũng là người khởi xướng câu lạc bộ futsal của Hiệp hội Shogi Nhật Bản (thường gọi là FC Sendagaya), nơi anh giữ vai trò đội trưởng. Tuy nhiên, bằng trọng tài của anh đã hết hạn vào năm 2017 vì anh quên gia hạn. Trong bóng đá, anh là một fan hâm mộ của Manchester United nhưng lại rất ngưỡng mộ huấn luyện viên Diego Simeone của Atlético Madrid và thường đọc sách của Simeone.

Khoảng năm 2018, anh bắt đầu chơi bi đá trên băng (curling), và đến năm 2019, anh đã thường xuyên đi đến Karuizawa để luyện tập. Anh đã tạo một danh mục "Curling" trên blog của mình và thường xuyên đăng tải về quá trình luyện tập.

6.2. Các sở thích khác

Watanabe là một người cực kỳ đam mê đua ngựa, đến mức ước mơ tương lai của anh là trở thành một chủ ngựa đua. Anh từng được mời làm khách mời trong các chương trình truyền hình trực tiếp các cuộc đua GI. Khi tham gia ván đấu thứ nhất của Ryūō-sen năm 2008 tại Paris, anh đã ghé thăm trường đua ngựa Longchamp Racecourse và mua vé cược. Thông qua người bạn thân là kỳ thủ cờ vây Takao Shinjiro, anh cũng đã trở thành một nhà đồng sở hữu ngựa đua. Anh mong muốn trở thành một "ông già đua ngựa toàn thời gian" sau khi giải nghệ, chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn với tạp chí đua ngựa rằng: "Tôi đang rất mong chờ ngày giải nghệ để có thể xem tất cả các cuộc đua từ sáng thứ Hai (tuần trước)". Tuy nhiên, vợ anh thường châm chọc rằng anh "đã nghỉ hưu rồi" và "có một tuần làm việc chỉ hai ngày". Anh từng cho rằng việc mình chững lại trong thời gian ở Shōreikai là do quá say mê trò chơi điện tử "Power Pro" (パワプロ_Pawapuro^Japanese) và "Derby Stallion" (ダービースタリオン_{Dābī Sutarion}^Japanese). Gần đây, anh đã thay đổi cách tận hưởng đua ngựa, thay vì đặt cược, anh thường xem các cuộc đua trên TV tại nhà.

Anh là một fan hâm mộ của Momotaro Dentetsu (桃太郎電鉄シリーズ_{Momotarō Dentetsu Shirīzu}^Japanese), một series trò chơi điện tử, và thường xuyên chia sẻ trên blog về việc chơi game này với bạn bè kỳ thủ và gia đình. Anh thậm chí đã lên kế hoạch một trại huấn luyện kéo dài hai đêm ba ngày để chơi game này cùng bạn bè. Năm 2016, anh tham gia giải "Momotaro Dentetsu Tournament" trên Niconico Live nhưng tỏ ra khá buồn bã sau khi nhận thấy sự chênh lệch về trình độ với các người chơi khác. Vào dịp năm mới, kết quả các giải đấu Daihinmin (大貧民_Daihinmin^Japanese - đại phú ông) giữa anh và vợ chồng Ina Yūsuke thường được đăng tải trên blog của anh hoặc vợ.

Watanabe là một fan hâm mộ của đội bóng chày Tokyo Yakult Swallows, điều này xuất phát từ sự phản kháng với cha anh, một fan của Yomiuri Giants. Anh cũng thường đi xem các trận đấu bóng chày cùng con trai. Anh thường xuyên đọc tạp chí "週刊ベースボール_{Shūkan Bēsubōru}^Japanese" (Weekly Baseball) và do Hội quán Shogi và Sân vận động Jingu ở gần nhau, anh đã mua vé mùa để thường xuyên đến xem các trận đấu sau khi làm việc. Anh cũng xuất hiện trong các chương trình đặc biệt kết hợp bóng chày và Shogi.

Anh rất kén ăn, đặc biệt là những món mới lạ. Anh thường chỉ "nhón thử" một chút rồi không ăn, giống như một con mèo. Dù trước đây anh ghét rau và kén ăn nhiều món khác, sau khi kết hôn, anh đã "ngoan ngoãn ăn mọi thứ" nhờ sự "giáo dục" của vợ. Tuy nhiên, đến nay anh vẫn không thể ăn dưa chuột và bông cải xanh. Anh cũng để ý đến sự chênh lệch giá nhỏ giữa thịt và rau, cho rằng đó là do anh lớn lên ở khu phố bình dân. Anh không thích cà ri cay, wasabi trong sushi, sandwich (vì thường có mù tạt), và onigiri mơ muối. Những món ăn yêu thích của anh bao gồm Choco Pies, pudding xoài, ramen, và bánh burger croquette phô mai. Anh cũng có uống rượu, nhưng khi say, anh thường ca ngợi sự vĩ đại của Habu Yoshiharu và than thở rằng "chỉ một lần thôi, tôi muốn được đi gōkon (合コン_gōkon^Japanese - hẹn hò nhóm)".

Từ thời trung học đến đầu những năm 20 tuổi (thời độc thân), Watanabe là một fan hâm mộ của nhóm nhạc thần tượng Morning Musume. Anh đặc biệt yêu thích Ishikawa Rika vì cô bằng tuổi anh, và thường tham gia các buổi hòa nhạc của nhóm. Anh cũng từng thường xuyên ghé thăm các quán cà phê hầu gái ở Akihabara vào thời điểm đó.

Trong hồ sơ kỳ thủ trên Shogi Nenkan (将棋年鑑_{Shogi Nenkan}^Japanese - Niên giám Shogi), từng có mục "Động vật yêu thích: Chó", nhưng đó là một lỗi. Anh thực ra muốn viết "Thú nhồi bông chó", nhưng vợ anh đã xóa phần "thú nhồi bông" vì "đó không phải là động vật". Thực tế, anh bị dị ứng với chó nên không thích chó.

Watanabe là một người rất mê truyện tranh, anh khẳng định "một nửa cuộc đời tôi học được từ truyện tranh". Kệ sách trong phòng anh có hơn 1000 cuốn truyện tranh, trong khi chỉ có vài cuốn sách liên quan đến Shogi (hầu hết là các bản tái bản sách Shogi từ thời Edo và tiền chiến, ngoại trừ sách của Azuma Kōhei, và không có tác phẩm của các kỳ thủ). Anh sở hữu toàn bộ bộ "キャプテン翼_{Captain Tsubasa}^Japanese" bản bunko, và cả các bộ truyện tranh shōjo như "のだめカンタービレ_{Nodame Cantabile}^Japanese", "ちはやふる_Chihayafuru^Japanese", "ハチミツとクローバー_{Honey and Clover}^Japanese". Anh hầu như không nghe nhạc và hiếm khi đọc tiểu thuyết. Anh cũng nói rằng mình "chỉ xem khoảng 10 bộ phim kể từ khi sinh ra".

Anh thường đeo kính của hãng Four Nines (フォーナインズ_{Four Nines}^Japanese). Tuy nhiên, anh không biết thương hiệu kính của mình khi mua, và sau này mới biết đó là kính của Four Nines khi được người khác chỉ ra trên mạng, khiến anh rất ngạc nhiên.

Anh từng rất kém về thư pháp, nhưng sau khi trở thành Ryūō, anh cần ký tên và viết thư pháp nhiều hơn nên đã nhờ Ishibashi Yukiho, một kỳ thủ Shogi giỏi thư pháp và là người quen cũ, dạy. Nhờ đó, anh đã có thể viết chữ kha khá, nhưng sau một thời gian thì lại trở về như cũ. Anh từng nói đùa rằng đó là "cá tính" của mình. Tuy nhiên, từ khoảng năm 2017, anh lại bắt đầu theo học một lớp thư pháp và đã đạt chứng chỉ Sơ đẳng vào năm 2021 và Tam đẳng vào năm 2022.

Anh có mối quan hệ thân thiết với kỳ thủ Tobe Makoto Thất đẳng, và họ thường xuyên đi du lịch cùng gia đình, chia sẻ hình ảnh của nhau trên blog và Twitter.

7.1. Sách đã xuất bản

• Phá Tứ Gian Phi Xa: Biến thể Tấn công nhanh (四間飛車破り 急戦編_{Shikenbisha Yaburi Kyūsen-hen}^Japanese, 2005)
• Phá Tứ Gian Phi Xa: Biến thể Ibisha Anaguma (四間飛車破り 居飛車穴熊編_{Shikenbisha Yaburi Ibisha Anaguma-hen}^Japanese, 2005)
• Tsumeshogi 3 nước 5 nước hữu ích cho thực chiến: Kèm bài giảng kỹ thuật chiếu hết (実戦に役立つ詰将棋3手5手 詰めの手筋講座付き_{Jissen ni Yakudatsu Tsumeshogi San-te Go-te Tsume no Tesuji Kōza-tsuki}^Japanese, Giám sát, 2005)
• Các kỹ thuật Shogi một cái nhìn: 208 câu hỏi để vượt qua rào cản sơ cấp (将棋・ひと目の手筋 初級の壁を突破する208問_{Shōgi Hitome no Tesuji Shokyū no Kabe o Toppa suru 208-mon}^Japanese, Giám sát, 2006)
• Bonanza VS Bộ não chiến đấu: Phần mềm Shogi mạnh nhất có vượt qua con người không? (ボナンザVS勝負脳 最強将棋ソフトは人間を超えるか_{Bonanza VS Shōbu Nō Saikyō Shōgi Sofuto wa Ningen o Koeru ka}^Japanese, Đồng tác giả, 2007)
• Thế giới Shogi của Trí tuệ chiến đấu (頭脳勝負 将棋の世界_{Zunō Shōbu Shōgi no Sekai}^Japanese, 2007)
• Ibisha của Watanabe Akira đối đầu Furibisha 1: Biến thể Trung Phi Xa, Tam Gian Phi Xa, Mukai Hisha (渡辺明の居飛車対振り飛車〈1〉中飛車・三間飛車・向かい飛車編_{Watanabe Akira no Ibisha Tai Furibisha 1 Nakabisha San-genbisha Mukai Hisha-hen}^Japanese, 2008)
• Ibisha của Watanabe Akira đối đầu Furibisha 2: Biến thể Tứ Gian Phi Xa (渡辺明の居飛車対振り飛車〈2〉四間飛車編_{Watanabe Akira no Ibisha Tai Furibisha 2 Shikenbisha-hen}^Japanese, 2008)
• Nhập môn Shogi dễ hiểu (よくわかる将棋入門_{Yoku Wakaru Shōgi Nyūmon}^Japanese, Đồng tác giả với Kousaku Noboru, 2008)
• Con đường đến Vĩnh viễn Ryūō (永世竜王への軌跡_{Eisei Ryūō e no Kiseki}^Japanese, 2009)
• Ván đấu ngày mai. (明日対局。_{Ashita Taikyoku.}^Japanese, 2012)
• Các nước quyết định Shogi một cái nhìn (将棋・ひと目の決め手_{Shōgi Hitome no Kimete}^Japanese, 2013)
• Nước đi tiếp theo theo phong cách Watanabe (渡辺流 次の一手_{Watanabe-ryū Tsugi no Itte}^Japanese, 2013)
• Tinh thần chiến đấu (勝負心_Shōbushin^Japanese, 2013)
• Tư duy của Watanabe Akira: Hỏi đáp trong và ngoài bàn cờ (渡辺明の思考: 盤上盤外問答_{Watanabe Akira no Shikō: Banjō Bangai Mondō}^Japanese, 2014)
• Phán đoán châm ngôn chiến thắng của Watanabe Akira: Tập Ngọc Kim Ngân Bộ (渡辺明の 勝利の格言ジャッジメント 玉 金 銀 歩の巻_{Watanabe Akira no Shōri no Kakugen Jajjimento Gyoku Kin Gin Fu no Maki}^Japanese, 2016)
• Phán đoán châm ngôn chiến thắng của Watanabe Akira: Tập Phi Giác Quế Hương Bộ (渡辺明の 勝利の格言ジャッジメント 飛 角 桂 香 歩の巻_{Watanabe Akira no Shōri no Kakugen Jajjimento Hi Kaku Kei Kyō Fu no Maki}^Japanese, 2016)

7.2. Giám sát game và manga

• Ai cũng dễ dàng! Tsumeshogi của Watanabe Akira (Nintendo DS, phát hành 2006, MyNavi) - Giám sát
• Sōkei ~Hishō no Fu~ (manga của Hoshino Yasushi, đăng trên Comic Ran Twins từ tháng 9 năm 2018 đến tháng 1 năm 2020) - Giám sát

7.3. Xuất hiện trên truyền thông

• Radio: Ōte! Saigo no Onegai (王手！最後のお願い_{Ōte! Saigo no Onegai}^Japanese, Ngày 14 tháng 10 năm 2019, NHK Radio 1)
• Truyền hình trực tuyến: Chương trình đặc biệt Bóng chày chuyên nghiệp x Shogi: Giải đấu Vua Shogi bóng chày chuyên nghiệp mạnh nhất (プロ野球×将棋特番・プロ野球最強将棋王決定戦_{Puro Yakyū x Shōgi Tokuban・Puro Yakyū Saikyō Shōgi-Ō Ketteisen}^Japanese, Ngày 20 tháng 12 năm 2020, Niconico Live) - MC, bình luận.