1. Tổng quan
Walter Herschel Beech là một nhân vật trung tâm trong lịch sử hàng không Hoa Kỳ, nổi bật với vai trò là người đồng sáng lập Công ty máy bay Beech, một trong những nhà sản xuất máy bay hàng đầu thế kỷ 20. Bài viết này sẽ đi sâu vào cuộc đời và sự nghiệp của ông, từ những bước đầu tiên trong ngành hàng không cho đến những đóng góp to lớn của ông trong việc phát triển máy bay dân dụng và máy bay quân sự, đặc biệt là thông qua các mẫu máy bay mang tính biểu tượng và vai trò của công ty ông trong Thế chiến thứ hai.
2. Tiểu sử
Walter Herschel Beech đã có một sự nghiệp lẫy lừng trong ngành hàng không, bắt đầu từ niềm đam mê bay lượn từ khi còn rất trẻ và phát triển thành một nhà lãnh đạo xuất chúng trong lĩnh vực chế tạo máy bay.
2.1. Thời thơ ấu và nguồn gốc
Walter Herschel Beech sinh ngày 30 tháng 1 năm 1891 tại Pulaski, Tennessee, Hoa Kỳ. Ngay từ khi còn là một thiếu niên, niềm đam mê với hàng không đã nhen nhóm trong ông. Năm 1905, khi mới 14 tuổi, Beech đã tự tay chế tạo và thực hiện chuyến bay đầu tiên với một chiếc tàu lượn do chính mình thiết kế.
2.2. Sự nghiệp ban đầu
Sau những trải nghiệm ban đầu với tàu lượn, Walter Beech chính thức bước vào ngành hàng không chuyên nghiệp. Trong Thế chiến thứ nhất, ông phục vụ trong Quân đội Hoa Kỳ, thực hiện các chuyến bay cho Quân đoàn Tín hiệu Hoa Kỳ, cụ thể là Phân đội Hàng không, Quân đoàn Tín hiệu Hoa Kỳ. Sau chiến tranh, ông gia nhập Công ty máy bay Swallow với vai trò phi công thử nghiệm, nơi ông nhanh chóng chứng tỏ năng lực và sau đó được bổ nhiệm làm tổng giám đốc của công ty.
Năm 1924, cùng với Lloyd Stearman và Clyde Cessna, Walter Beech đồng sáng lập Công ty sản xuất máy bay Travel Air. Công ty này nhanh chóng phát triển và trở thành nhà sản xuất máy bay thương mại một tầng cánh và hai tầng cánh lớn nhất thế giới. Khi Travel Air sáp nhập với Curtiss-Wright, Beech đảm nhận vị trí phó chủ tịch, tiếp tục khẳng định tầm ảnh hưởng của mình trong ngành.
3. Hoạt động và Thành tựu chính
Walter Herschel Beech đã để lại dấu ấn sâu đậm trong ngành hàng không thông qua sự nghiệp đa dạng của mình, từ một phi công tài năng đến một nhà sáng lập công ty máy bay hàng đầu, với nhiều đổi mới và đóng góp quan trọng.
3.1. Sự nghiệp hàng không
Sự nghiệp của Walter Beech trong ngành hàng không là một chuỗi các bước tiến liên tục, từ một phi công thử nghiệm đầy nhiệt huyết đến một doanh nhân có tầm nhìn. Tại Công ty máy bay Swallow, ông không chỉ là một phi công thử nghiệm mà còn là tổng giám đốc, cho thấy khả năng lãnh đạo của mình. Việc đồng sáng lập Travel Air Manufacturing Company cùng Stearman và Cessna là một bước ngoặt lớn, đưa ông trở thành một trong những người tiên phong định hình ngành công nghiệp máy bay thương mại. Dưới sự lãnh đạo của ông, Travel Air đã phát triển thành nhà sản xuất máy bay một tầng cánh và hai tầng cánh thương mại lớn nhất thế giới. Sau khi Travel Air sáp nhập với Curtiss-Wright, Beech tiếp tục giữ vai trò quan trọng với tư cách là phó chủ tịch, tích lũy kinh nghiệm quý báu để chuẩn bị cho việc thành lập công ty riêng.
3.2. Thành lập Beech Aircraft
Năm 1932, Walter Beech cùng với vợ mình, Olive Ann Beech, và các cộng sự tài năng như Ted Wells, K.K. Shaul, cùng nhà đầu tư C.G. Yankey, đã đồng sáng lập Công ty máy bay Beech tại Wichita, Kansas. Việc thành lập công ty này đánh dấu sự hiện thực hóa tầm nhìn của Beech về việc chế tạo những chiếc máy bay chất lượng cao, hiệu suất vượt trội, tập trung vào sự đổi mới và đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng của thị trường hàng không.
3.3. Máy bay và Đổi mới quan trọng
Dưới sự lãnh đạo của Walter Beech, Công ty máy bay Beech đã cho ra đời nhiều mẫu máy bay mang tính biểu tượng. Trong số đó, mẫu Beechcraft Model 17 Staggerwing nổi bật với thiết kế cánh ngược độc đáo và hiệu suất cao. Chiếc máy bay này đã giành được Bendix Trophy vào năm 1936, khẳng định khả năng kỹ thuật và đổi mới của Beechcraft.
Sau Thế chiến thứ hai, vào năm 1947, công ty tiếp tục giới thiệu mẫu Beechcraft Bonanza với thiết kế đuôi chữ V đặc trưng, nhanh chóng trở thành một trong những máy bay dân dụng phổ biến và thành công nhất.
3.4. Đóng góp trong Thế chiến II và Ngành Hàng không Sau chiến tranh
Trong Thế chiến thứ hai, Công ty máy bay Beech đã đóng một vai trò cực kỳ quan trọng trong nỗ lực chiến tranh của Hoa Kỳ. Công ty đã sản xuất hơn 7.400 máy bay quân sự. Đặc biệt, mẫu Beechcraft Model 18 với các biến thể như Beechcraft AT-7 Navigator và Beechcraft C-45 Expeditor đã được sử dụng rộng rãi để huấn luyện phi công.
Chiếc Twin Beech AT-7/C-45 đã huấn luyện hơn 90% các hoa tiêu/pháo thủ của Không lực Lục quân Hoa Kỳ và hơn 50% phi công máy bay hai động cơ.
Sau chiến tranh, Beechcraft tiếp tục phát triển mạnh mẽ và trở thành một trong "ba ông lớn" trong ngành sản xuất hàng không tổng hợp của Mỹ trong thế kỷ 20, cùng với Cessna và Piper Aircraft. Những đóng góp của Beech trong giai đoạn này đã định hình ngành hàng không dân dụng và quân sự hiện đại.
4. Đời sống cá nhân
Walter Herschel Beech có một mối quan hệ đặc biệt với vợ mình, Olive Ann Beech. Bà không chỉ là người bạn đời mà còn là cộng sự quan trọng trong sự nghiệp của ông, cùng ông đồng sáng lập Công ty máy bay Beech. Hai vợ chồng được chôn cất tại Lăng mộ Old Mission ở Wichita, Kansas.
5. Cái chết
Walter Herschel Beech qua đời vào ngày 29 tháng 11 năm 1950, hưởng thọ 59 tuổi. Nguyên nhân cái chết của ông là do một cơn nhồi máu cơ tim. Ông được an táng tại Lăng mộ Old Mission ở Wichita, nơi ông và vợ mình yên nghỉ.
6. Đánh giá và Di sản
Di sản của Walter Herschel Beech vẫn còn tồn tại mạnh mẽ trong ngành hàng không, không chỉ qua những giải thưởng danh giá mà ông nhận được mà còn qua tầm ảnh hưởng sâu rộng của ông đối với sự phát triển của ngành.
6.1. Giải thưởng và Vinh danh
Để ghi nhận những đóng góp to lớn của mình cho ngành hàng không, Walter Herschel Beech đã được vinh danh sau khi qua đời. Năm 1977, ông được truy tặng vào Đại sảnh Danh vọng Hàng không Quốc gia tại Bảo tàng Quốc gia Không quân Hoa Kỳ. Năm 1982, ông tiếp tục được vinh danh trong Đại sảnh Danh vọng Hàng không & Vũ trụ Quốc tế tại Bảo tàng Không khí & Không gian San Diego. Gần đây nhất, vào năm 2023, Walter Beech cùng với vợ mình, Olive Ann Beech, đã được vinh danh tại Đền thờ Chuyến bay Đầu tiên Paul E Garber ở Kill Devil Hills, Bắc Carolina.
6.2. Tầm ảnh hưởng
Walter Herschel Beech có tầm ảnh hưởng sâu rộng đến sự phát triển của ngành hàng không dân dụng và hàng không quân sự Hoa Kỳ. Với tư cách là người sáng lập Beech Aircraft, ông đã tạo ra một di sản về sự đổi mới, chất lượng và hiệu suất, đặc biệt là với các mẫu máy bay như Staggerwing và Bonanza. Công ty của ông không chỉ đóng góp quan trọng vào nỗ lực chiến tranh mà còn định vị Beechcraft là một trong những nhà sản xuất hàng không hàng đầu thế giới, tiếp tục tạo ra những chiếc máy bay tiên tiến cho đến ngày nay.