1. Cuộc đời
Cuộc đời Triệu Cơ trải qua nhiều biến cố lớn, từ thân phận một người con gái nhà quyền quý ở nước Triệu, trở thành thiếp của Lã Bất Vi, rồi Vương hậu và Thái hậu của nước Tần, cho đến khi bị giam lỏng vì loạn Lao Ái và cuối cùng được phục vị.
1.1. Thân thế và cuộc sống ở nước Triệu
Triệu Cơ xuất thân từ một gia đình quyền quý (豪家女Hào gia nữChinese) ở Hàm Đan, kinh đô của nước Triệu. Bà nổi tiếng với nhan sắc tuyệt trần và tài múa giỏi. Ban đầu, bà là thiếp của thương nhân Lã Bất Vi. Khi Doanh Dị Nhân (sau này là Tần Trang Tương vương), một hoàng tử nước Tần đang làm con tin ở Triệu, đến nhà Lã Bất Vi và say mê nhan sắc của Triệu Cơ, Lã Bất Vi đã dâng bà cho Dị Nhân.
Một năm sau, Triệu Cơ sinh ra con trai tên là Chính (sau này là Tần Thủy Hoàng). Sử gia Tư Mã Thiên trong Sử ký đã ghi chép rằng Triệu Cơ đã mang thai trước khi đến với Dị Nhân, và thai kỳ của bà kéo dài bất thường, ngụ ý rằng Doanh Chính có thể là con của Lã Bất Vi. Tuy nhiên, học giả đời nhà Thanh là Lương Ngọc Thằng đã phân tích rằng cách viết của Tư Mã Thiên ở đây là một loại 春秋筆法bút pháp Xuân ThuChinese, tức là ghi lại một tin đồn phổ biến vào thời đó mà không trực tiếp xác nhận hay phủ nhận. Điều này cho thấy khả năng Doanh Chính là con của Lã Bất Vi vẫn là một tranh cãi lớn trong lịch sử.
Vào năm 257 TCN, khi nước Tần bao vây Hàm Đan, nước Triệu muốn giết Dị Nhân cùng vợ con ông. Lã Bất Vi đã hối lộ để giúp Dị Nhân trốn thoát về Tần. Triệu Cơ và con trai Doanh Chính, nhờ xuất thân từ gia đình có thế lực ở Triệu, đã may mắn ẩn náu được và thoát chết.
1.2. Vương hậu Tần và Thái hậu
Năm 251 TCN, sau khi Tần Chiêu Tương vương qua đời và Doanh Dị Nhân trở thành Thái tử nước Tần, Triệu Cơ cùng con trai Doanh Chính được đón về Tần. Năm 250 TCN, Dị Nhân lên ngôi, tức Tần Trang Tương vương, và Triệu Cơ chính thức trở thành Vương hậu. Ba năm sau, vào năm 247 TCN, Tần Trang Tương vương băng hà. Doanh Chính, khi đó mới 13 tuổi, lên ngôi Tần vương, và Triệu Cơ trở thành Thái hậu. Lã Bất Vi được phong làm Tướng quốc và được tôn xưng là 仲父Trọng phụChinese.
Khi Tần vương Chính còn nhỏ, Thái hậu Triệu Cơ được mô tả là người 淫不止dâm đãng phóng túngChinese và tiếp tục lén lút tư thông với Lã Bất Vi. Lo sợ bị bại lộ khi Tần vương Chính trưởng thành, Lã Bất Vi đã tìm một người đàn ông tên là Lao Ái nổi tiếng với khả năng tình dục mạnh mẽ và dâng cho Thái hậu. Lã Bất Vi đã sắp xếp để Lao Ái giả làm hoạn quan bằng cách hối lộ quan lại để làm giả việc thi hành cung hình (thiến), cạo râu và lông mày của Lao Ái rồi đưa vào cung Thái hậu.
Triệu Cơ nhanh chóng say mê Lao Ái và tư thông với ông ta, thậm chí còn sinh ra hai người con riêng. Để che giấu việc mang thai, Triệu Cơ đã chuyển đến Ung Thành (nay thuộc Phượng Tường, Thiểm Tây) dưới danh nghĩa đi cầu phúc. Lao Ái, nhờ sự sủng ái của Thái hậu, ngày càng có quyền lực và ảnh hưởng lớn. Ông ta có hàng ngàn nô bộc và hơn một ngàn thực khách tìm cách được bổ nhiệm làm quan. Năm 239 TCN, Lao Ái còn được phong làm 長信侯Trường Tín hầuChinese và ban cho thực ấp lớn ở các quận Sơn Dương, Hà Tây và Thái Nguyên, sau khi có công bình định cuộc nổi loạn của Thành Kiểu, em trai cùng cha khác mẹ của Tần vương Chính.
1.3. Loạn Lao Ái và thời kỳ bị giam cầm
Vào tháng 4 năm 238 TCN, khi Tần vương Chính đến Ung Thành để làm lễ quan lễ (lễ trưởng thành), có người đã tố cáo rằng Lao Ái không phải là hoạn quan, đã tư thông với Thái hậu Triệu Cơ, sinh ra hai người con trai và giấu kín. Người này còn tiết lộ Lao Ái cùng Thái hậu đã âm mưu đưa con của Lao Ái lên ngôi sau khi Tần vương Chính qua đời. Tần vương Chính lập tức ra lệnh điều tra và xác minh toàn bộ sự thật.
Khi biết âm mưu bại lộ, Lao Ái đã giả mạo ngọc tỷ của Tần vương và ấn của Thái hậu, huy động quân đội từ huyện Ung, quân hộ vệ của Tần vương, kỵ binh của quan phủ, cùng các thủ lĩnh Dung Địch và gia thần để tấn công Kỳ Niên cung. Tần vương Chính đã ra lệnh cho Xương Bình quân và Xương Văn quân dẫn quân phản công. Cuộc chiến diễn ra tại Hàm Dương, khiến hàng trăm người bị giết. Lao Ái thất bại và bỏ trốn. Tần vương Chính đã treo thưởng lớn cho ai bắt được Lao Ái (một triệu lạng vàng) hoặc giết được ông ta (năm mươi vạn lạng vàng). Cuối cùng, Lao Ái và đồng bọn đều bị bắt. Lao Ái bị xử ngũ mã phanh thây (車裂刑xa liệt hìnhChinese) và tru di tam tộc. Hai mươi quan chức liên quan đến cuộc nổi loạn cũng bị xử tử.
Vào tháng 9 cùng năm, Tần vương Chính đã ra lệnh giết chết hai người con trai riêng của Thái hậu Triệu Cơ với Lao Ái bằng cách bọc họ trong bao bố và dùng gậy đánh chết. Thái hậu Triệu Cơ bị cưỡng ép giam lỏng tại thành Ung. Sự căm hận của Tần vương đối với mẹ mình lớn đến mức ông đã trừng phạt tất cả những người dám can gián ông về việc này.
1.4. Phục vị và những năm cuối đời
Năm 237 TCN, một người nước Tề tên là Mao Tiêu đã can gián Tần vương Chính. Mao Tiêu lập luận rằng việc Tần vương lưu đày mẹ ruột sẽ khiến các chư hầu quay lưng lại với Tần, gây bất lợi cho công cuộc thống nhất thiên hạ của Tần. Hơn nữa, việc trừng phạt những người dám can gián sẽ làm nản lòng các sĩ phu. Tần vương Chính đã tiếp thu lời khuyên của Mao Tiêu, cho phép chôn cất tử tế các đại thần đã bị giết vì can gián trước đó. Sau đó, vào tháng 10 cùng năm, ông đích thân dẫn đoàn xe đến Ung Thành đón Thái hậu Triệu Cơ về Hàm Dương và an trí bà tại Cam Tuyền cung. Từ đó, mối quan hệ mẹ con giữa họ được khôi phục, và Mao Tiêu được phong làm Thượng khanh.
Cũng trong năm 237 TCN, Lã Bất Vi bị bãi chức Tướng quốc và bị buộc phải trở về quê nhà ở Hà Nam. Lo sợ bị Tần vương Chính truy cứu và xử tử, Lã Bất Vi đã uống thuốc độc tự sát ở tuổi 57.
Sáu năm sau cái chết của Lã Bất Vi, vào năm 228 TCN (năm thứ 19 đời Tần vương Chính), Thái hậu Triệu Cơ qua đời ở tuổi khoảng 53. Khi đó, Doanh Chính vẫn là Tần vương, nên bà chỉ được truy phong là 帝太后Đế Thái hậuChinese. Bà được hợp táng cùng Tần Trang Tương vương tại Chỉ Dương (còn gọi là Chải Dương).
2. Đánh giá lịch sử và tranh cãi
Triệu Cơ là một nhân vật gây nhiều tranh cãi trong lịch sử Trung Quốc, đặc biệt là qua các ghi chép của sử gia Tư Mã Thiên trong Sử ký. Tư Mã Thiên thường miêu tả bà với thái độ tiêu cực, cho rằng bà là người 淫乱dâm đãng phóng túngChinese. Ông đã ghi lại chi tiết về mối quan hệ bất chính của bà với Lã Bất Vi và sau đó là Lao Ái, cũng như việc bà sinh hai người con riêng với Lao Ái.
Một trong những tranh cãi lớn nhất liên quan đến Triệu Cơ là về thân thế của Tần Thủy Hoàng. Tư Mã Thiên đã ám chỉ rằng Tần Thủy Hoàng có thể là con ruột của Lã Bất Vi, khi Triệu Cơ đã mang thai với Lã Bất Vi trước khi được dâng cho Tần Trang Tương vương. Tuy nhiên, quan điểm này đã bị nhiều học giả hiện đại phê phán, cho rằng đây có thể là một câu chuyện được thêu dệt nhằm bôi nhọ và phủ nhận tính chính danh của nhà Tần cũng như Tần Thủy Hoàng. Học giả Lương Ngọc Thằng đời nhà Thanh đã phân tích cách viết của Tư Mã Thiên về việc Triệu Cơ sinh Doanh Chính là một 春秋筆法bút pháp Xuân ThuChinese, tức là một cách ghi chép mơ hồ nhằm ám chỉ một tin đồn phổ biến mà không trực tiếp khẳng định. Điều này cho thấy sự phức tạp và không chắc chắn của thông tin lịch sử về vấn đề này.
Ngoài ra, về thân phận của Triệu Cơ, mặc dù có những cách gọi như "Lã Bất Vi Cơ" hay chữ "Cơ" (姬) có thể ám chỉ những người phụ nữ có địa vị thấp trong xã hội như thiếp hay ca kỹ, nhưng các ghi chép khác trong Sử ký lại cho thấy bà xuất thân từ một gia đình quyền quý (豪家女Hào gia nữChinese) ở nước Triệu. Điều này tạo nên một sự mâu thuẫn trong các đánh giá về xuất thân và đạo đức của bà.
3. Ảnh hưởng
Cuộc đời đầy biến động và những hành động gây tranh cãi của Triệu Cơ được cho là đã có ảnh hưởng sâu sắc đến tính cách và phương pháp cai trị của con trai bà, Tần Thủy Hoàng. Việc chứng kiến mẹ mình tư thông với Lã Bất Vi và Lao Ái, đặc biệt là cuộc nổi loạn của Lao Ái và việc phải tự tay xử tử hai người em cùng mẹ khác cha, đã để lại những vết sẹo tâm lý lớn trong lòng Tần vương Chính khi ông còn trẻ.
Những sự kiện này có thể đã góp phần hình thành nên sự lạnh lùng, đa nghi và khao khát quyền lực tuyệt đối của Tần Thủy Hoàng. Ông có thể đã trở nên ít tin tưởng vào người khác, đặc biệt là những người thân cận, và phát triển một ý chí kiên quyết để loại bỏ mọi mối đe dọa tiềm tàng đối với quyền lực của mình. Điều này được thể hiện rõ qua các chính sách cai trị hà khắc của ông sau này, bao gồm việc thống nhất Trung Quốc, ban hành luật pháp nghiêm ngặt, đàn áp mạnh mẽ những người chống đối, và các hành động như Đốt sách chôn Nho, tất cả đều nhằm củng cố quyền lực và ngăn chặn bất kỳ sự hỗn loạn nào có thể xảy ra trong tương lai.
4. Hình tượng trong văn hóa đại chúng
Triệu Cơ là một nhân vật lịch sử thường xuyên được tái hiện trong các tác phẩm văn hóa đại chúng, đặc biệt là trong phim ảnh, phim truyền hình và truyện tranh, với nhiều cách diễn giải khác nhau về tính cách và vai trò của bà:
- Trong bộ manga và anime nổi tiếng Kingdom, Triệu Cơ được miêu tả là một vũ nữ xinh đẹp và là người tình của Lã Bất Vi. Bà được khắc họa là người lạnh lùng, thậm chí có phần tàn bạo đối với con trai mình là Chính. Sau cuộc nổi loạn của Lao Ái, bà bị giam cầm, và hai người con riêng của bà với Lao Ái được bí mật lưu đày thay vì bị giết.
- Trong bộ phim truyền hình Trung Quốc Hạo Lan truyện (2019), nhân vật Triệu Cơ do nữ diễn viên Ngô Cẩn Ngôn thủ vai.
- Trong bộ phim truyền hình Đại Tần phú (còn được biết đến với tên Qin Dynasty Epic) (2020), vai Triệu Cơ do nữ diễn viên Chu Châu đảm nhiệm.
- Ngoài ra, Triệu Cơ còn xuất hiện trong nhiều tác phẩm điện ảnh và truyền hình khác:
- Phim điện ảnh Tần - Thủy Hoàng (1962), do Yamada Isuzu thủ vai.
- Phim điện ảnh Thích Khách (1998), do Cố Vĩnh Phi thủ vai.
- Phim truyền hình Đông Chu Liệt Quốc: Chiến Quốc Thiên (1997), do Thẩm Linh thủ vai.
- Phim truyền hình Hoàng đế đầu tiên (2001), do Tống Giai (sinh 1962) thủ vai.
- Phim truyền hình Lệ Cơ truyện (2017), do Trần Y Sa thủ vai.