1. Tổng quan
Tiều Cái (晁盖Cháo GàiChinese), còn được gọi là Triều Cái, biệt hiệu "Thác Tháp Thiên Vương" (托塔天王Tuōtǎ TiānwángChinese), là một nhân vật hư cấu nổi bật trong tiểu thuyết kinh điển Trung Quốc Thủy hử, một trong Tứ đại danh tác của văn học Trung Quốc. Ông là thủ lĩnh thứ hai của Lương Sơn Bạc, kế nhiệm Vương Luân. Mặc dù không được tính vào danh sách 108 anh hùng Lương Sơn Bạc do tử trận trước khi các anh hùng tập hợp đông đủ, Tiều Cái vẫn giữ một vai trò cực kỳ quan trọng, được xem là một vị thần hộ mệnh và là biểu tượng tinh thần của nghĩa quân Lương Sơn sau khi ông qua đời. Cuộc đời ông phản ánh tinh thần nghĩa hiệp, dũng cảm phản kháng trước bất công xã hội và sự tha hóa của quan lại triều đình, là ngọn cờ tập hợp các hảo hán chống lại cường quyền.
2. Bối cảnh nhân vật
Tiều Cái là người thôn Đông Khê thuộc Vận Thành huyện, Sơn Đông và giữ chức Bảo chính (保正), một chức quan đứng đầu làng có khoảng 500 hộ dân. Ông sinh ra trong một gia đình giàu có, được trời phú cho sức khỏe phi thường và thể trạng cường tráng. Ông là một người trọng nghĩa khí, thích kết giao với các hảo hán giang hồ và luôn sẵn lòng giúp đỡ những người gặp khó khăn, nghèo khổ bằng tiền bạc và chỗ ăn ở. Điều này giúp ông có tiếng tăm rộng khắp và một mạng lưới bạn bè thân thiết. Chính từ bối cảnh và tính cách này, ông đã bị cuốn vào các hoạt động phản kháng ban đầu, đặc biệt là vụ cướp 'Sinh Thần Cương', đánh dấu bước ngoặt đưa ông và các hảo hán đi theo con đường nghĩa quân.
Biệt hiệu "Thác Tháp Thiên Vương" (托塔天王), nghĩa là "Thiên Vương vác tháp", bắt nguồn từ một sự kiện đáng kinh ngạc. Khi một ngôi tháp được xây dựng ở thôn Tây Khê gần đó để trấn áp yêu quái, thay vào đó lại khiến yêu quái kéo về thôn Đông Khê của Tiều Cái. Nổi giận, Tiều Cái một mình vác cả ngôi tháp từ phía tây suối về thôn của mình ở phía đông để xua đuổi tà khí. Từ đó, ông được mọi người gọi là "Thác Tháp Thiên Vương", và trong nội bộ các hảo hán, ông thường được gọi là "Thiên Vương Tiều" (晁天王Cháo TiānwángChinese). Ông được miêu tả là một người có sức khỏe phi thường, am hiểu võ thuật, đặc biệt là sử dụng thành thạo búa chiến (樸刀). Ông là người có phân biệt, tính tình nghiêm khắc hơn so với Tống Giang dù cả hai đều có lòng nghĩa hiệp và đối xử bình đẳng với mọi người, và đôi khi Tiều Cái có phần nóng nảy. Ông độc thân.
Trước khi gia nhập Lương Sơn Bạc, Tiều Cái đã duy trì mối quan hệ thân thiết với các quan đầu huyện Vận Thành như Đô đầu Chu Đồng và Đô đầu Lôi Hoành. Ông cũng kết giao với nhiều hảo hán giang hồ khác như Lưu Đường, Ngô Dụng, Công Tôn Thắng, và ba anh em họ Nguyễn (阮小二Nguyễn Tiểu NhịChinese, 阮小五Nguyễn Tiểu NgũChinese, 阮小七Nguyễn Tiểu ThấtChinese).
2.1. Hoạt động ban đầu
Khi người bạn Lưu Đường đến báo tin về đoàn xe vận chuyển "Sinh Thần Cương" (生辰綱), tức lễ vật chúc thọ của quan giữ chức Lưu thủ ở Bắc Kinh Đại Danh phủ, Lương Trung Thư, gửi cho Thái sư Sái Kinh - được cho là của cải phi nghĩa bóc lột từ bách tính, Lưu Đường muốn cướp số của cải này và đề nghị Tiều Cái giúp sức. Trên đường đến thôn Đông Khê, Lưu Đường say rượu ngủ gục trong một ngôi miếu đổ nát và bị Lôi Hoành bắt giữ vì nghi là kẻ đào tẩu. Trên đường áp giải về huyện nha, Lôi Hoành ghé lại thôn Đông Khê nghỉ chân tại nhà Tiều Cái. Tiều Cái đã bí mật gặp Lưu Đường và biết được sự tình. Để cứu bạn, ông nói dối Lôi Hoành rằng Lưu Đường là họ hàng xa của mình và thuyết phục Lôi Hoành thả người.
Tiều Cái sau đó đã lập ra một kế hoạch chi tiết để cướp "Sinh Thần Cương". Ông cùng với sáu hảo hán khác gồm Ngô Dụng, Công Tôn Thắng, Lưu Đường, Nguyễn Tiểu Nhị, Nguyễn Tiểu Ngũ, Nguyễn Tiểu Thất và sau đó có thêm Bạch Thắng - được gọi là nhóm "Thất tinh" (七星), tức Bảy vì sao - giả dạng làm những người bán chà là. Dưới sự chỉ dẫn của Ngô Dụng, họ lừa đội hộ tống do Dương Chí cầm đầu uống phải rượu có pha thuốc mê. Khi tất cả lính hộ tống bất tỉnh, Tiều Cái và nhóm bạn đã thành công cướp đoạt toàn bộ lễ vật. Vụ cướp động trời này ngay lập tức khiến quan phủ phái Đô đầu Hà Đào truy lùng ráo riết. Bạch Thắng vì sơ suất đã tiết lộ vai trò của mình trong vụ cướp và bị bắt. Dù bị tra tấn dã man, Bạch Thắng vẫn kiên quyết không khai ra đồng bọn, mặc dù Hà Đào đã biết Tiều Cái là một trong số đó. Sự kiện này là bước ngoặt lớn, đẩy Tiều Cái và các hảo hán vào con đường phản kháng quan phủ.
3. Gia nhập Lương Sơn và nhậm chức thủ lĩnh
Khi quan phủ phát lệnh truy nã Tiều Cái và nhóm hảo hán, Tống Giang, bấy giờ là một văn thư ở huyện Vận Thành và là bạn thân thiết của Tiều Cái, đã bí mật đến báo tin để họ kịp thời chạy trốn. Trong khi đó, quan huyện Vận Thành giao nhiệm vụ bắt giữ Tiều Cái và đồng bọn cho Chu Đồng và Lôi Hoành. Tuy nhiên, vì tình bạn sâu nặng với Tiều Cái, cả hai vị đô đầu này đã bí mật mở đường, giúp ông và các huynh đệ trốn thoát.
Sau khi đánh bại quân lính truy bắt, Tiều Cái và nhóm bạn quyết định rút lui về Lương Sơn Bạc để tìm nơi dung thân và gia nhập băng cướp ở đó. Tuy nhiên, Vương Luân, thủ lĩnh đương nhiệm của Lương Sơn Bạc, là người có tâm địa hẹp hòi. Ông ta lo sợ tài năng của Tiều Cái và các hảo hán sẽ đe dọa vị trí thủ lĩnh của mình, nên tìm cách đưa quà cáp và viện cớ để đuổi họ đi. Trong tình cảnh đó, Ngô Dụng đã khéo léo kích động Lâm Xung, người vốn đã bất mãn với sự nhỏ nhen của Vương Luân, đứng ra giết chết y. Sau cái chết của Vương Luân, các phó thủ lĩnh của Lương Sơn Bạc như Lâm Xung, Tống Vạn, Đỗ Thiên và Chu Quý đã đồng lòng suy tôn Tiều Cái làm thủ lĩnh mới. Tuy nhiên, theo ghi chép trong tác phẩm, Tiều Cái chỉ là thủ lĩnh thứ hai trong lịch sử Lương Sơn Bạc.
4. Thời kỳ làm thủ lĩnh Lương Sơn
Với tư cách là thủ lĩnh Lương Sơn Bạc, Tiều Cái chủ yếu tập trung vào việc quản lý và bảo vệ căn cứ. Ông rất hiếm khi trực tiếp tham gia các trận chiến bên ngoài. Thay vào đó, ông giao phó phần lớn các cuộc xuất quân cho Tống Giang lãnh đạo. Tiều Cái thường ở lại Lương Sơn để củng cố phòng thủ và chuẩn bị quân lương, vật tư hỗ trợ cho quân đội đang chiến đấu. Điều này thể hiện vai trò là người đứng sau hỗ trợ, đảm bảo sự ổn định và phát triển của sơn trại.
Tuy nhiên, có một trường hợp đáng chú ý khi Tiều Cái đích thân dẫn quân ra trận. Đó là khi Tống Giang bị bắt ở Giang Châu (江州), Tiều Cái đã không ngần ngại đích thân dẫn quân Lương Sơn đi giải cứu. Sau khi thành công giải cứu Tống Giang, Tiều Cái đã muốn nhường chức thủ lĩnh cho ông ta. Tuy nhiên, Tống Giang đã khéo léo từ chối, và sau đó, Tiều Cái tiếp tục đảm nhiệm công việc phòng thủ Lương Sơn, trong khi Tống Giang phụ trách các cuộc viễn chinh ra bên ngoài. Mặc dù Tiều Cái có vẻ muốn tự mình ra trận nhiều hơn, nhưng xung quanh ông luôn có những người can ngăn, có lẽ vì lo ngại sự an toàn của vị thủ lĩnh tinh thần này.
5. Cái chết
Cái chết của Tiều Cái là một sự kiện bi kịch và mang tính bước ngoặt trong Thủy hử. Một lần nọ, Đoàn Cảnh Trụ đã cướp được một con ngựa quý hiếm tên là "Ngọc sư tử" (玉獅子) và dự định mang đến tặng cho Tiều Cái. Tuy nhiên, trên đường đi, con ngựa này đã bị các anh em họ Tăng ở Tăng Đầu thị (曾頭市) cướ mất. Gia tộc họ Tăng vốn là những kẻ thù địch của Lương Sơn Bạc, thường xuyên treo những khẩu hiệu lăng mạ các thủ lĩnh Lương Sơn quanh pháo đài của chúng. Tức giận hơn nữa, chúng còn phục kích và làm bị thương Lưu Đường mà không có lý do rõ ràng.
Không thể chịu đựng thêm những lời lẽ khiêu khích và hành động ngông cuồng của họ Tăng, Tiều Cái đã quyết định đích thân dẫn quân Lương Sơn Bạc tấn công Tăng Đầu thị để dạy cho chúng một bài học, mặc dù các thủ lĩnh khác đã ra sức can ngăn ông không nên mạo hiểm. Trong một trận chiến cam go chống lại quân của họ Tăng, Tiều Cái đã bị trúng một mũi tên độc vào giữa trán. Mũi tên này do Sử Văn Cung, giáo luyện võ thuật của Tăng Đầu thị, bắn ra. Tiều Cái bị thương nặng và qua đời không lâu sau đó vì nhiễm độc.
Trước khi qua đời, Tiều Cái đã trăng trối một lời di nguyện quan trọng: "Ai bắt được Sử Văn Cung và báo thù cho ta thì sẽ được ngồi vào chiếc ghế trại chủ Lương Sơn.". Mặc dù sau này Lư Tuấn Nghĩa là người đã đánh bại và bắt giữ Sử Văn Cung, nhưng Tống Giang vẫn trở thành thủ lĩnh Lương Sơn Bạc theo sự nhất trí của Lư Tuấn Nghĩa và các thủ lĩnh khác. Tống Giang sau đó đã đích thân chặt đầu Sử Văn Cung và dùng thủ cấp của y để tế vong linh Tiều Cái, hoàn thành lời thề báo thù cho người huynh đệ quá cố.
6. Vị thế sau khi mất và đánh giá
Sau khi qua đời, Tiều Cái vẫn giữ một vị trí tinh thần vô cùng quan trọng trong Lương Sơn Bạc. Ông được các hảo hán coi như một vị thần hộ mệnh, một vị thần bảo vệ sơn trại. Linh hồn ông nhiều lần hiển linh, như việc báo mộng cho Tống Giang về bệnh tật, hoặc ngăn cản Sử Văn Cung trong lúc y tìm đường chạy trốn khỏi Lương Sơn Bạc, giúp Lư Tuấn Nghĩa dễ dàng bắt được y. Sau khi 108 vị anh hùng Lương Sơn Bạc tập hợp đủ, Tiều Cái được thờ phụng tại gian giữa của Trung Nghĩa Đường (忠義堂), được tôn vinh ở vị trí còn cao hơn cả 108 vị anh hùng, như một vị thần giám hộ cho toàn bộ Lương Sơn Bạc. Một số quan điểm học thuật còn cho rằng biệt hiệu "Thác Tháp Thiên Vương" của ông liên tưởng đến "Thác Tháp Lý Thiên Vương" (托塔李天 Vương), tức Tỳ Sa Môn Thiên trong thần thoại Phật giáo, ngụ ý ông là một hóa thân của vị thần này. Tuy nhiên, vị thế và ý nghĩa của nhân vật Tiều Cái không chỉ dừng lại ở đó mà còn được tái giải thích trong các bối cảnh lịch sử khác nhau, đồng thời trải qua nhiều thay đổi về vị trí trong quá trình hình thành tác phẩm Thủy hử.
Nhân vật Tiều Cái nhất quán với lý tưởng "thế thiên hành đạo" (替天 hành đạo - thay trời hành đạo) mà nghĩa quân Lương Sơn Bạc tuyên bố. Lịch sử cá nhân của ông, từ một chức quan địa phương trở thành thủ lĩnh thảo khấu, cũng định hình lối sống của Lương Sơn Bạc và sau này là phương pháp tuyển mộ những thành viên từng phục vụ trong chính quyền. Ông được đánh giá là người đại diện cho tinh thần phản kháng mạnh mẽ trước sự thối nát của triều đình và lòng chính nghĩa muốn trừ gian diệt bạo, xây dựng một cộng đồng nơi những người bị áp bức có thể tìm thấy công lý.
6.1. Tái giải thích trong thời kỳ Cách mạng Văn hóa
Vào đầu những năm 1970, trong giai đoạn Cách mạng Văn hóa ở Trung Quốc, nhân vật Tiều Cái đã được Mao Trạch Đông tái giải thích và sử dụng cho mục đích tuyên truyền chính trị. Mao Trạch Đông dường như đã thấy hình ảnh của mình trong Tiều Cái - một lãnh đạo cách mạng, nhưng sau đó lại bị "thần thánh hóa và bị đẩy khỏi tuyến đầu" (như Mao đã cảm thấy mình bị gạt ra ngoài lề sau thất bại của Đại nhảy vọt, dù ông không công nhận điều đó). Điều này đã dẫn đến một chiến dịch lớn chỉ trích Thủy hử, trong đó Tiều Cái được ca ngợi một cách nổi bật. Mao coi băng cướp Lương Sơn Bạc là một nhóm cách mạng, và sự lãnh đạo của Tiều Cái được sử dụng để minh họa các bài học chính trị theo quan điểm của ông.
6.2. Thay đổi vị thế trong Thủy hử
Vị thế của Tiều Cái trong Thủy hử đã trải qua nhiều biến đổi trong quá trình hình thành và phát triển của tác phẩm. Ngay cả trước khi câu chuyện Thủy hử được định hình hoàn chỉnh, tên tuổi của Tiều Cái đã xuất hiện trong các truyền thuyết về băng cướp Lương Sơn Bạc, cùng với Tống Giang và các nhân vật khác.
Trong bức họa "Tống Giang Tam Thập Lục Nhân Tán" (宋江三十六 người Zán) của Cung Thánh Dư (龔聖與) vào cuối Nam Tống hoặc đầu Nguyên, Tiều Cái được xếp ở vị trí 34, khá thấp trong số 36 hảo hán. Sau đó, trong Đại Tống Tuyên Hòa Di Sự (大宋宣 Hòa Di Sự), một tập truyện kể được coi là nguyên mẫu của Thủy hử, cốt truyện cơ bản về vụ cướp "Sinh Thần Cương" bằng rượu thuốc mê và cái chết của Tiều Cái trước khi toàn bộ các hảo hán tập hợp đã hình thành. Tuy nhiên, trong danh sách 36 người (tổng cộng 37 nhân vật) dưới trướng Tống Giang, Tiều Cái lại được xếp ở vị trí thứ 36 (thấp nhất) và biệt hiệu của ông khi đó là "Thiết Thiên Vương" (鐵天 Vương).
Lý do cho sự thay đổi vị thế này không hoàn toàn rõ ràng, nhưng giới học giả đã đưa ra một số giả thuyết. Theo giáo sư Miyazaki Ichisada (宮崎市定Miyazaki IchisadaJapanese), khi câu chuyện Thủy hử ngày càng hoàn thiện, vai trò của Tiều Cái với tư cách là thủ lĩnh tiền nhiệm của Tống Giang đã nâng cao vị thế của ông trong mạch truyện. Đồng thời, sự liên tưởng giữa biệt hiệu "Thiên Vương" và "Thác Tháp" với Tỳ Sa Môn Thiên (Thác Tháp Lý Thiên Vương) có thể đã khiến Tiều Cái được nâng lên thành một vị thần hộ mệnh, nằm ngoài và cao hơn cả 108 vị anh hùng Lương Sơn. Một giả thuyết khác của Otsuka Hidetaka (大塚秀高Ōtsuka HidetakaJapanese) cho rằng câu chuyện kế nhiệm từ Tiều Cái sang Tống Giang có thể được lấy cảm hứng từ "Thiên Tải Bất Quyết Chi Nghị" (Thiên Tải Bất Quyết Chi Nghị) - một tranh cãi lịch sử về sự kế vị giữa hai anh em Triệu Khuông Dận và Triệu Khuông Nghĩa trong Bắc Tống. Tuy nhiên, việc mô tả quá lộ liễu một sự kiện bí mật trong cung đình có thể bị coi là chỉ trích chính quyền đương thời, do đó câu chuyện đã được sửa đổi thêm để đạt được hình thức hiện tại, nơi vị thế của Tiều Cái được nâng cao hơn.