1. Thời thơ ấu
Colavito sinh ra và lớn lên ở the Bronx, một quận của Thành phố New York. Ngay từ nhỏ, ông đã là một người hâm mộ cuồng nhiệt của đội New York Yankees, đặc biệt là thần tượng Joe DiMaggio. Năm 16 tuổi, sau năm thứ hai trung học, ông bỏ học tại Theodore Roosevelt High School để chơi bóng chày bán chuyên nghiệp với hy vọng sẽ đạt được giấc mơ chơi ở Major League Baseball (MLB).
Quy định của MLB yêu cầu một cầu thủ phải đợi đến khi khóa học của mình tốt nghiệp mới được ký hợp đồng, và chỉ một sự kháng nghị đặc biệt mới cho phép ông chuyển sang chuyên nghiệp sau một năm chờ đợi. Yankees bày tỏ ít sự quan tâm đến ông, và Philadelphia Athletics phải rút lui do khó khăn tài chính. Cleveland Indians lại thể hiện sự quan tâm đến cánh tay ném bóng mạnh mẽ của ông (trinh sát Mike McNally của Indians đã quan sát ông thử tài tại Yankee Stadium) và ký hợp đồng với ông khi ông 17 tuổi, với tư cách là cầu thủ tự do nghiệp dư không qua tuyển chọn vào ngày 1 tháng 1 năm 1951. Hai phần ba số tiền thưởng ký hợp đồng của ông được hoãn lại cho đến khi ông tiến bộ trong hệ thống của đội. Năm 1954, Colavito đã đánh 38 home run và ghi 116 RBI cho đội bóng chày giải đấu nhỏ Indianapolis Indians.
2. Sự nghiệp bóng chày chuyên nghiệp
Sự nghiệp bóng chày chuyên nghiệp của Rocky Colavito kéo dài từ 1955 đến 1968, chứng kiến ông thi đấu cho nhiều đội bóng lớn và đạt được những thành tích nổi bật, trở thành một trong những cầu thủ tấn công mạnh mẽ và ngoại sân xuất sắc nhất thời bấy giờ.
2.1. Giai đoạn đầu sự nghiệp và các giải đấu nhỏ
Colavito ra mắt MLB vào ngày 10 tháng 9 năm 1955 cho Cleveland Indians. Năm 1956, ông bắt đầu mùa giải chơi ở Pacific Coast League. Tại đây, ông từng thể hiện sức mạnh cánh tay ném bóng của mình bằng cách ném một quả bóng qua bức tường trung tâm sân, cách vị trí đánh bóng 133 m (436 ft). Vào tháng 7 cùng năm, ông trở lại Indians. Ông kết thúc mùa giải với tỉ lệ đánh bóng .276 cùng 21 home run, và đứng thứ hai trong cuộc bầu chọn Tân binh của năm của American League.
2.2. Cleveland Indians (giai đoạn đầu)
Sau mùa giải đầu tiên đầy hứa hẹn, Colavito tiếp tục khẳng định mình tại Cleveland Indians. Năm 1957, ông đạt tỉ lệ đánh bóng .252 với 25 home run. Đến năm 1958, khi mặc số áo 6, Colavito đã đạt tỉ lệ đánh bóng cao nhất sự nghiệp là .303 với 41 home run (kém một home run so với Mickey Mantle là người dẫn đầu giải đấu) và 113 RBI. Ông dẫn đầu American League về tỉ lệ slugging với .620 (đây là tỉ lệ cao nhất của một cầu thủ đánh bóng thuận tay phải của Indians cho đến khi Albert Belle đạt được vào năm 1994), và kết thúc ở vị trí thứ ba trong cuộc bầu chọn MVP. Colavito cũng đã ném ba hiệp không có cú đánh nào cho Cleveland trong trận đấu với Detroit Tigers vào ngày 13 tháng 8 cùng mùa giải.
Năm 1959, Colavito đánh 42 home run và trở thành cầu thủ Indians đầu tiên có hai mùa giải liên tiếp đạt 40 home run. Ông cùng Harmon Killebrew dẫn đầu American League về home run trong mùa giải đó (kém một home run so với kỷ lục của câu lạc bộ của Al Rosen) và là người dẫn đầu American League về extra-base hits (66) và total bases (301). Vào ngày 10 tháng 6, tại Memorial Stadium (Baltimore) rộng lớn của Baltimore Orioles, ông trở thành cầu thủ thứ hai trong lịch sử American League đạt bốn home run liên tiếp trong một trận đấu chín hiệp; Lou Gehrig là người đầu tiên đạt được vào năm 1932. Trong một cuộc phỏng vấn vào năm 2021, Colavito gọi trận đấu đó là điểm sáng trong sự nghiệp của mình. Ông được chọn tham gia cả hai trận All-Star được tổ chức lần đầu tiên trong mùa giải đó (hai trận All-Star được tổ chức hàng năm từ 1959 đến 1962) và đã đánh home run trong Trận 2. Trong cuộc đua tranh chức vô địch American League năm đó, Indians kết thúc ở vị trí thứ hai, kém Chicago White Sox năm trận. Đây là lần gần nhất ông đạt được một danh hiệu cho đến năm 1967. Ông cũng kết thúc ở vị trí thứ tư trong cuộc bầu chọn MVP. Colavito tiếp tục đánh hơn 30 home run trong bảy mùa giải, khẳng định mình là một cầu thủ có sức mạnh đánh bóng ổn định. Ông cũng là một vận động viên ngoài sân xuất sắc với cánh tay rất mạnh mặc dù bị chân bẹt.
2.3. Detroit Tigers
Vào ngày 17 tháng 4 năm 1960, tổng giám đốc Frank Lane của Indians đã bất ngờ trao đổi Colavito cho Detroit Tigers để đổi lấy Harvey Kuenn (vua đánh bóng American League năm 1959, với tỉ lệ .353) chỉ hai ngày trước ngày khai mạc mùa giải ở Cleveland trong trận đấu với Tigers. Thương vụ này được chứng minh là một thành công cho Tigers nhưng lại là một thương vụ không được lòng người hâm mộ Indians, những người đã mất đi cầu thủ yêu thích và người đánh bóng giỏi nhất của họ. Kuenn, người bị chấn thương nhẹ vào đầu mùa giải, đạt tỉ lệ .308 cho Indians, nhưng sau đó cũng bị trao đổi vào cuối năm. Tigers xếp Colavito ở vị trí right fielder (ngoại sân phải) vì cánh tay ném bóng mạnh mẽ của ông, điều này đã khiến Al Kaline chuyển sang vị trí center fielder (ngoại sân trung tâm) trong mùa giải đó. Colavito đạt tỉ lệ đánh bóng .249 với 35 home run và 87 RBI. Năm 1961, Colavito đạt tỉ lệ .290 với 45 home run cao nhất sự nghiệp, 140 RBI và 129 runs scored. Detroit dẫn đầu Major League về điểm số, và ông đứng thứ tám trong cuộc đua MVP. Colavito được chuyển từ vị trí ngoại sân phải sang left fielder (ngoại sân trái) cho Tigers, và Kaline được trả lại vị trí ngoại sân phải. Colavito lại được chọn tham gia cả hai trận All-Star và đã đánh home run trong Trận 2. Trong một trận đấu kép mùa giải đó với Washington Senators tại Griffith Stadium, ông đã đánh 4 home run, trong đó có 3 home run ở Trận 2.
Tuy nhiên, mối quan hệ của Colavito với giới truyền thông không phải lúc nào cũng suôn sẻ. Nhà báo thể thao Joe Falls của tờ Detroit Free Press, người coi Colavito là "một vị thần tự phong", bắt đầu công kích Colavito trên báo chí và lập ra một chuyên mục ghi lại những lần ông thất bại trong việc ghi điểm. Bất cứ khi nào Colavito để lỡ một người chạy, Falls sẽ gán cho ông một thống kê mỉa mai là "RNBI" (Run Not Batted In - Cú chạy không được ghi điểm). Điều này khiến Colavito tức giận và tạo ra mối quan hệ căng thẳng giữa hai người trong vài năm. Trong một trận đấu, Falls - với tư cách là người ghi điểm chính thức - đã tính một lỗi gây tranh cãi cho Colavito, khiến Colavito phải đối mặt với ông sau trận đấu. Một lần khác, khi Colavito đang trong thời kỳ đánh bóng sa sút và người hâm mộ Tigers bắt đầu chế giễu ông, ông đã ném một quả bóng mà ông chỉ vừa bắt được ở ngoại sân trái qua tháp đèn và mái nhà ở ngoại sân phải. Vào ngày 12 tháng 5 năm 1961, Colavito bị đuổi khỏi một trận đấu với Yankees ở New York sau khi trèo lên khán đài, điều này trái với quy định của MLB (mặc dù các cầu thủ Tigers khác theo Colavito lên khán đài không bị đuổi), để đuổi theo một người hâm mộ Yankees say rượu đã xô xát với cha ông ở đó sau khi người hâm mộ bắt đầu quấy rối vợ Colavito. Tigers đã chơi trận đấu đó dưới sự phản đối, và họ đã giành chiến thắng 4-3. Colavito (với mức lương 35.00 K USD vào năm 1961) đã phải chịu sự chỉ trích từ người hâm mộ Detroit khi ông giữ lại để đòi mức lương cao hơn vào năm 1962 (54.00 K USD) so với ngôi sao đã thành danh của đội là Al Kaline (từ 39.000 USD đến 49.000 USD). Năm 1962, Colavito có 164 cú đánh (Kaline 121), 37 home run (Kaline 29) và 112 RBI (Kaline 94). Ông được chọn tham gia cả hai trận All-Star lần thứ ba và đã đánh home run trong Trận 2. Năm 1963, Colavito đạt tỉ lệ .271, với 22 home run và 91 RBI.
2.4. Kansas City Athletics
Colavito cùng với Bob Anderson và 50.00 K USD đã được chuyển từ Tigers đến Kansas City Athletics để đổi lấy Jerry Lumpe, Dave Wickersham và Ed Rakow vào ngày 18 tháng 11 năm 1963. Ông chỉ dành một mùa giải với Kansas City, nhận mức lương 50.00 K USD với tư cách là cầu thủ được trả lương cao nhất của A's. Vào ngày 11 tháng 9 năm 1964, ở tuổi 31, ông trở thành một trong những cầu thủ trẻ nhất đạt mốc 300 home run (cũng là RBI thứ 900 của ông), đạt được thành tích này trong trận đấu với Baltimore Orioles. Colavito đạt tỉ lệ .274, với 164 cú đánh, 34 home run, 31 cú đôi và 102 RBI cho A's. Ông cũng được chọn tham gia trận All-Star. A's đã kết thúc ở vị trí cuối bảng với thành tích 57 thắng - 105 thua.
2.5. Trở lại Cleveland Indians
Vào tháng 1 năm 1965, Colavito trở lại Cleveland trong một thương vụ ba đội. Cleveland đã trao đổi pitcher Tommy John (người sau đó sẽ giành 286 trận thắng sau thương vụ và chơi cho đến năm 1989), vận động viên ngoài sân Tommie Agee (Tân binh của năm American League 1966 và là người đánh bóng hàng đầu của New York Mets vào năm 1969 khi họ giành chức vô địch đầu tiên), và catcher John Romano, cho Chicago White Sox. White Sox đã gửi catcher Cam Carreon đến Cleveland, và vận động viên ngoài sân Mike Hershberger, center fielder Jim Landis, và pitcher Fred Talbot đến Kansas City.
Trong trận đấu mở màn sân nhà vào ngày 21 tháng 4, với đám đông 44.000 người, Colavito (mặc áo số 21) đã đánh một cú home run ghi hai điểm. Ông đạt tỉ lệ .287 trong mùa giải đó, và đứng thứ năm trong cuộc bầu chọn MVP sau khi dẫn đầu American League về RBI (108) và walks (93). Ông kết thúc trong số năm cầu thủ hàng đầu giải đấu về home run (26), cú đánh (170) và điểm (92). Ông cũng được chọn tham gia trận All-Star thứ tám của mình. Colavito đã chơi trong tất cả 162 trận của Cleveland mà không mắc lỗi nào (274 cơ hội), nhưng không giành được một trong ba giải Rawlings Gold Glove Award cho vận động viên ngoài sân của American League. Vào ngày 6 tháng 9, ông đạt được RBI thứ 1.000 của mình. Indians kết thúc ở vị trí thứ 5 với thành tích 87 thắng - 75 thua.
Năm 1966, Colavito đạt tỉ lệ .238 với 30 home run và 72 RBI. Ông cũng được chọn tham gia trận All-Star thứ chín và cuối cùng của mình. Indians kết thúc ở vị trí thứ 5 với thành tích 81 thắng - 81 thua. Colavito nhận mức lương 55.00 K USD và 57.00 K USD từ Cleveland, mức cao nhất được trả cho một cầu thủ đội Indians trong hai năm đó.
2.6. Các đội khác và giải nghệ
Vào cuối tháng 7 năm 1967, Colavito (đang đạt tỉ lệ .241 với 5 home run và 21 RBI) đã được Indians trao đổi cho Chicago White Sox, đội đã kết thúc mùa giải kém vị trí đầu bảng ba trận. Trong 60 trận đấu cho White Sox mùa giải đó, Colavito đã có 42 cú đánh với 3 home run và 29 RBI.
Vào tháng 3 năm 1968, hợp đồng của ông đã được Los Angeles Dodgers mua lại từ White Sox. Colavito đã đánh 3 home run cho Dodgers trong lần ra mắt National League của mình, và đạt tỉ lệ .204 với 23 cú đánh trong 60 trận. Ông được Dodgers giải phóng hợp đồng vào ngày 11 tháng 7 cùng mùa giải.
Vào ngày 15 tháng 7 năm 1968, Colavito được New York Yankees ký hợp đồng với tư cách là cầu thủ tự do, đây là đội cuối cùng và mùa giải cuối cùng trong sự nghiệp cầu thủ MLB kéo dài 14 năm của ông. Trong lần đánh bóng đầu tiên cho Yankees, ông đã đánh một cú home run ba điểm vào lưới Senators. Vào ngày 25 tháng 8, Colavito (mặc áo số 29), khi đó 35 tuổi, trở thành cầu thủ vị trí cuối cùng cho đến khi Brent Mayne vào năm 2000 được ghi nhận là người ném bóng thắng trong một trận đấu. Ông đã ném hai và hai phần ba (2⅔) hiệp không ghi điểm với tư cách là người ném bóng cứu trợ trong trận đấu đầu tiên của một trận đấu kép với đội dẫn đầu giải đấu Detroit Tigers. Ông không chỉ đối mặt với Al Kaline và Willie Horton, mà còn làm phiền Tigers hơn nữa bằng cách ghi điểm quyết định chiến thắng cho Yankees ở hiệp thứ tám. Ông cũng đánh home run trong trận đấu thứ hai. Thành tích ném bóng của Colavito với tư cách là một cầu thủ Yankees đã không được thấy lại ở American League cho đến ngày 6 tháng 5 năm 2012, khi Chris Davis của Baltimore Orioles giành chiến thắng. Colavito đã có 20 cú đánh bao gồm 5 home run trong 39 trận đấu cho Yankees. Ông được Yankees giải phóng hợp đồng vào ngày 30 tháng 9 năm 1968 và chính thức giải nghệ với tư cách cầu thủ.
3. Sự nghiệp sau khi thi đấu
Sau khi kết thúc sự nghiệp thi đấu, Colavito tiếp tục gắn bó với bóng chày ở nhiều vai trò khác nhau. Ông được Cleveland Indians thuê làm bình luận viên trên kênh WJW (TV) cho mùa giải 1972. Ông là huấn luyện viên gôn một cho Indians trong mùa giải 1973, bình luận viên trong mùa giải 1975, huấn luyện viên đánh bóng và bình luận viên trong mùa giải 1976, và huấn luyện viên gôn một trong các mùa giải 1977 và 1978. Sau đó, ông làm huấn luyện viên đánh bóng cho Kansas City Royals trong các mùa giải 1982 và 1983.
Năm 1982, Colavito và quản lý Kansas City Royals Dick Howser, một cựu shortstop (cầu thủ ngắn) của Indians, đã dính vào một vụ tai nạn giao thông và xô xát với cảnh sát. Colavito và Howser bị kết tội can thiệp vào công việc của cảnh sát và phải nhận án tù 90 ngày. Cả hai đã kháng cáo và phải chịu sáu tháng quản chế.
Colavito cũng có liên quan đến sự cố nhựa thông năm 1983 và bị đuổi khỏi trận đấu vì tranh cãi quyết định của trọng tài hủy bỏ cú home run của George Brett và tuyên bố anh ta bị loại, điều này sẽ giúp Yankees giành chiến thắng. Quyết định sau đó đã bị lật ngược, trận đấu được tiếp tục một tháng sau đó với Royals dẫn trước nhờ cú home run của Brett, và Royals đã thắng trận đấu.
4. Đời tư và cái chết
Cuộc đời Rocky Colavito chứng kiến những thăng trầm cá nhân, từ hôn nhân đến những vấn đề sức khỏe nghiêm trọng.
4.1. Đời tư
Colavito kết hôn với Carmen Perrotti, một vũ công chuyên nghiệp, vào năm 1954. Vào ngày 11 tháng 8 năm 2015, ông phải phẫu thuật cắt cụt chân phải dưới đầu gối do các vấn đề liên quan đến đái tháo đường loại 2, căn bệnh mà ông đã mắc phải trong nhiều năm.
4.2. Cái chết
Colavito qua đời vì biến chứng của đái tháo đường loại 2 tại nhà riêng ở Bernville, Pennsylvania, vào ngày 10 tháng 12 năm 2024, hưởng thọ 91 tuổi.
5. Thành tựu và vinh danh
Rocky Colavito đã đạt được nhiều thành tựu nổi bật trong sự nghiệp Major League Baseball của mình, được vinh danh bởi các giải thưởng và kỷ lục thống kê.
- Ông đã tham gia 9 trận All-Star (được chọn 6 lần vào các năm 1959, 1961, 1962, 1964, 1965, 1966; trong đó các năm 1959, 1961, 1962 có hai trận All-Star hàng năm).
- Là người dẫn đầu American League về tỉ lệ slugging năm 1958.
- Là người dẫn đầu American League về total bases hai lần (1959, 1962).
- Là vua home run American League năm 1959.
- Là vua RBI American League năm 1965.
- Là người dẫn đầu American League về walks năm 1965.
- Có 11 mùa giải đạt 20+ home run (1956-1966).
- Có 7 mùa giải đạt 30+ home run (1956-1962, 1964, 1966).
- Có 3 mùa giải đạt 40+ home run (1958, 1959, 1961).
- Có 6 mùa giải đạt 100+ RBI (1958, 1959, 1961, 1962, 1964, 1965).
- Có 1 mùa giải đạt 100+ runs scored (1961).
- Là người dẫn đầu Major League về tỉ lệ phòng ngự ở vị trí ngoại sân phải (1965).
- Là người dẫn đầu Major League về tỉ lệ phòng ngự ở vị trí vận động viên ngoài sân (1965).
- Thực hiện bốn home run liên tiếp trong một trận đấu (1959).
- Năm 2001, Colavito được bình chọn là một trong 100 cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử Cleveland Indians bởi một hội đồng các nhà văn, giám đốc điều hành và nhà sử học bóng chày kỳ cựu.
- Vào ngày 29 tháng 7 năm 2006, Colavito, cùng với Ray Chapman, Addie Joss, Sam McDowell, Al Rosen, Herb Score và quản lý Al López, đều được vinh danh vào Cleveland Guardians Hall of Fame.
6. "Lời nguyền của Rocky Colavito"
"Lời nguyền của Rocky Colavito" là một khái niệm được nhắc đến trong cuốn sách cùng tên do Terry Pluto xuất bản năm 1994. Pluto, người từng là nhà báo thể thao đưa tin về Cleveland Indians trong thập niên 1980 và trở thành nhà báo chuyên mục thể thao hàng đầu cho tờ Akron Beacon Journal (sau đó trở lại The Plain Dealer vào năm 2007), đã viết cuốn sách này để cố gắng giải thích lý do tại sao Indians đã không thể đến gần vị trí dẫn đầu hơn 11 trận kể từ năm 1959.
Giải thích của Pluto là việc Cleveland Indians trao đổi Colavito vào năm 1960 đã đẩy đội bóng vào con đường tầm thường kéo dài hơn ba thập kỷ. Ông cũng gợi ý rằng thương vụ vào năm 1965 để đưa Colavito trở lại Indians cũng tồi tệ như thương vụ đã đẩy ông đi.
Pluto đã viết một phần tiếp theo, Burying the Curse, vào năm 1995, sau khi Cleveland Indians giành chức vô địch American League lần đầu tiên sau 41 năm trong mùa giải đó. Cleveland đã thua Atlanta Braves 4-2 trong World Series. Năm 1997, Indians lại giành chức vô địch American League, nhưng lại thua Florida Marlins 4-3 trong World Series sau khi chỉ cần thêm hai lượt outs nữa trong Trận 7 để giành chiến thắng. Năm 1999, Pluto viết cuốn sách Our Tribe, một lịch sử về Cleveland Indians. Trong cuốn sách này, Pluto nhấn mạnh rằng lời nguyền vẫn còn hiệu lực.
Indians lại giành chức vô địch American League 19 năm sau, vào năm 2016. Cleveland đã thua Chicago Cubs 4-3 trong World Series; lần cuối cùng Cleveland giành chức vô địch World Series là vào năm 1948, khi họ đánh bại Boston Braves.
7. Di sản và đánh giá
Rocky Colavito được nhớ đến là một trong những cầu thủ tấn công mạnh mẽ và vận động viên ngoài sân được yêu thích nhất thời bấy giờ, với một trong những cánh tay ném bóng tốt nhất trong bóng chày.
Năm 2001, Colavito đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt tại buổi giới thiệu đội hình All-Century của Indians. Vào ngày 10 tháng 8 năm 2021, vào sinh nhật lần thứ 88 của ông, một bức tượng của Colavito đã được khánh thành tại Công viên Tony Brush ở Little Italy của Cleveland. Colavito đã có mặt tại buổi lễ này, minh chứng cho tầm ảnh hưởng và tình cảm mà người hâm mộ vẫn dành cho ông.