1. Thời niên thiếu và Giáo dục
Robert Yerkes sinh ra tại Breadysville, Pennsylvania, gần Ivyland, Pennsylvania. Lớn lên trong một trang trại ở vùng nông thôn Pennsylvania, Robert Yerkes mong muốn thoát khỏi cuộc sống vất vả của một nông dân và trở thành một bác sĩ.
1.1. Thời thơ ấu và Học vấn
Với sự giúp đỡ tài chính từ một người chú, Yerkes theo học Ursinus College từ năm 1892 đến 1897. Sau khi tốt nghiệp, ông nhận được lời mời từ Đại học Harvard để theo học sau đại học ngành sinh học. Đối mặt với lựa chọn giữa Harvard và việc đào tạo y khoa ở Philadelphia, ông đã chọn Harvard.
Tại Harvard, Yerkes trở nên quan tâm đến hành vi động vật, đến mức ông đã gác lại việc đào tạo y khoa để nghiên cứu tâm lý học so sánh. Ông nhận bằng Tiến sĩ từ Khoa Tâm lý học vào năm 1902. Tại đây, ông đã học tập dưới sự hướng dẫn của Hugo Münsterberg.
1.2. Sự nghiệp ban đầu
Giai đoạn đầu sự nghiệp của Yerkes chịu ảnh hưởng lớn từ các khoản nợ học phí. Sau khi tốt nghiệp Harvard, ông nhận vị trí giảng viên và trợ lý giáo sư về tâm lý học so sánh tại trường. Trong vài năm, ông phải kiếm thêm thu nhập vào mùa hè bằng cách dạy tâm lý học đại cương tại Radcliffe College. Một công việc bán thời gian khác mà ông đảm nhận là giám đốc nghiên cứu tâm lý tại Bệnh viện Tâm thần Boston, Boston, Massachusetts.
Năm 1907, Yerkes xuất bản cuốn sách đầu tiên của mình, The Dancing Mouse. Trong thời gian này, ông có mối quan hệ bạn bè và cộng tác trao đổi ý tưởng với John B. Watson, người sau này trở thành một nhà hành vi học nổi tiếng. Ông cũng là thành viên của Câu lạc bộ Wicht từ năm 1903 đến 1911.
2. Đóng góp Học thuật và Chuyên môn
Robert Yerkes đã có những đóng góp quan trọng trong các lĩnh vực tâm lý học, đặc biệt là tâm lý học so sánh, kiểm tra trí thông minh và linh trưởng học.
2.1. Tâm lý học So sánh và Kiểm tra Trí thông minh
Yerkes là người tiên phong trong nghiên cứu về trí thông minh của cả con người và linh trưởng. Ông đã thực hiện các nghiên cứu rộng rãi trên nhiều loài động vật, từ động vật không xương sống đến động vật có xương sống bao gồm cả con người, tập trung vào các lĩnh vực như trí thông minh, học tập và nhận thức, qua đó đặt nền móng cho tâm lý học so sánh.
Năm 1917, Yerkes giữ chức chủ tịch Hiệp hội Tâm lý học Hoa Kỳ (APA). Dưới ảnh hưởng của ông, APA đã khởi xướng một số chương trình phục vụ cho nỗ lực chiến tranh trong Thế chiến thứ nhất. Với vai trò chủ tịch Ủy ban Kiểm tra Tâm lý Tân binh, ông đã phát triển các bài kiểm tra trí thông minh Army Alpha và Beta, đây là những bài kiểm tra nhóm không lời đầu tiên, được áp dụng cho hơn 1,7 triệu binh sĩ Hoa Kỳ trong suốt cuộc chiến.
2.2. Linh trưởng học và Nghiên cứu Linh trưởng
Yerkes có niềm đam mê lâu dài với việc nghiên cứu tinh tinh. Ông bắt đầu bằng cách mua hai con tinh tinh, Chim (một con bonobo đực) và Panzee (một con tinh tinh thông thường cái), từ một sở thú. Ông mang chúng về nhà và nuôi trong một phòng ngủ, nơi chúng có thể ăn bằng nĩa tại một chiếc bàn nhỏ. Chim đặc biệt mang lại niềm vui cho Yerkes, và mùa hè mà con tinh tinh này và nhà tâm lý học đã trải qua cùng nhau được ghi lại trong cuốn sách Almost Human (1924).
Năm 1924, ông đã dành thời gian làm khách của Rosalía Abreu tại thuộc địa linh trưởng lớn của bà ở Cuba. Bà là người đầu tiên thành công trong việc nuôi tinh tinh trong điều kiện nuôi nhốt. Ông được đi cùng với Harold C. Bingham, Josephine Ball và Chim, con bonobo của ông, nhưng Chim không may đã chết trong chuyến thăm này. Yerkes trở về từ chuyến thăm này với lời khuyên từ Abreu để giúp ông tự nuôi và quan sát tinh tinh.
Năm 1924, Yerkes được tuyển dụng làm giáo sư tâm sinh học, một lĩnh vực mà ông là người tiên phong, tại Đại học Yale. Ông đã thành lập Phòng thí nghiệm Sinh học Linh trưởng Đại học Yale ở New Haven, Connecticut, tiếp theo là Trạm Nuôi và Thí nghiệm Vượn người của ông ở Orange Park, Florida, với nguồn tài trợ từ Quỹ Rockefeller. Ngôn ngữ linh trưởng Yerkish đã được phát triển tại Phòng thí nghiệm Sinh học Linh trưởng Yerkes. Yerkes nghỉ hưu khỏi vị trí Giám đốc vào năm 1942, và được thay thế bởi Karl Lashley. Sau khi ông qua đời, phòng thí nghiệm được chuyển đến Đại học Emory ở Atlanta, Georgia, và sau đó được gọi là Trung tâm Nghiên cứu Linh trưởng Quốc gia Yerkes.
Yerkes cũng đã lên kế hoạch khảo sát sinh thái vượn người, cử Henry Nissen đi khảo sát tinh tinh vào năm 1931 và Harold C. Bingham đi khảo sát khỉ đột núi vào năm 1932 tại Châu Phi.
2.3. Định luật Yerkes-Dodson
Cùng với John Dillingham Dodson, Yerkes đã phát triển Định luật Yerkes-Dodson, một nguyên tắc tâm lý học thực nghiệm mô tả mối quan hệ giữa kích thích và hiệu suất. Định luật này cho rằng hiệu suất sẽ tăng lên cùng với mức độ kích thích cho đến một điểm nhất định, sau đó hiệu suất sẽ giảm khi mức độ kích thích trở nên quá cao. Mối quan hệ này thường được biểu diễn dưới dạng một đường cong hình chữ U ngược.
3. Đóng góp trong Thế chiến thứ nhất
Trong Thế chiến thứ nhất, Robert Yerkes đã đóng một vai trò quan trọng trong việc áp dụng tâm lý học vào nỗ lực quân sự của Hoa Kỳ, đặc biệt là trong lĩnh vực kiểm tra trí thông minh.
3.1. Bài kiểm tra Army Alpha và Beta
Với tư cách là chủ tịch Ủy ban Kiểm tra Tâm lý Tân binh, Yerkes đã lãnh đạo việc phát triển và triển khai các bài kiểm tra trí thông minh Army Alpha và Beta. Đây là những bài kiểm tra nhóm không lời đầu tiên được thiết kế để đánh giá khả năng nhận thức của một số lượng lớn tân binh. Các bài kiểm tra này đã được áp dụng cho hơn 1,7 triệu binh sĩ Hoa Kỳ trong suốt cuộc chiến, nhằm phân loại họ vào các vị trí quân sự phù hợp.
Mặc dù Yerkes tuyên bố rằng các bài kiểm tra này đo lường trí thông minh bẩm sinh, chứ không phải trình độ học vấn hay đào tạo, nhưng tuyên bố này rất khó duy trì khi xem xét bản thân các câu hỏi. Ví dụ, câu hỏi 18 của Bài kiểm tra Alpha 8 có nội dung: "Velvet Joe xuất hiện trong quảng cáo của ... (bột đánh răng) (hàng khô) (thuốc lá) (xà phòng)." Rõ ràng, những câu hỏi như vậy đòi hỏi kiến thức văn hóa và kinh nghiệm sống ở Hoa Kỳ, chứ không chỉ là trí thông minh thuần túy.
4. Ưu sinh học và Ảnh hưởng Xã hội
Robert Yerkes là một người ủng hộ mạnh mẽ ưu sinh học, và các quan điểm này đã dẫn đến những ảnh hưởng xã hội đáng kể cũng như nhiều tranh cãi.
4.1. Ủng hộ Ưu sinh học
Vào những năm 1910 và 1920, Yerkes bắt đầu công khai ủng hộ ưu sinh học. Ông đã sử dụng kết quả từ các bài kiểm tra trí thông minh mà ông phát triển, như Army Alpha và Beta, để lập luận rằng những người nhập cư gần đây (đặc biệt là từ Nam Âu và Đông Âu) có điểm số thấp hơn đáng kể so với các làn sóng nhập cư trước đó (từ Bắc Âu).
Ông được bổ nhiệm làm "Đặc vụ Ưu sinh học Chuyên gia" cho Ủy ban Hạ viện về Nhập cư và Nhập tịch, nơi công việc của ông đã góp phần tạo ra Công thức Nguồn gốc Quốc gia mang tính phân biệt đối xử. Trong lời giới thiệu cho cuốn sách A Study of American Intelligence của Carl Brigham (một tác phẩm giúp phổ biến ưu sinh học ở Hoa Kỳ), Yerkes đã tuyên bố rằng "không một công dân nào trong chúng ta có thể bỏ qua mối đe dọa về sự suy thoái chủng tộc."
Cùng với Edward L. Thorndike, Yerkes là thành viên và Chủ tịch Ủy ban Kế thừa Đặc điểm Tâm thần, một phần của Văn phòng Lưu trữ Ưu sinh học, được thành lập bởi Charles Benedict Davenport, một cựu giáo viên của Yerkes tại Harvard.
4.2. Phê bình và Tranh cãi
Các công trình của Yerkes, đặc biệt là những nghiên cứu liên quan đến kiểm tra trí thông minh và ưu sinh học, đã phải đối mặt với nhiều lời phê bình và tranh cãi gay gắt. Kết quả kiểm tra của ông sau này bị chỉ trích là rõ ràng chỉ đo lường mức độ hội nhập văn hóa, vì điểm số kiểm tra gần như tương quan chính xác với số năm sống ở Hoa Kỳ.
Mặc dù vậy, ảnh hưởng từ công việc của Yerkes đã có tác động lâu dài đến bài ngoại và tâm lý chống nhập cư ở Hoa Kỳ. Các nghiên cứu của ông đã được sử dụng như một trong những động lực ưu sinh học để biện minh cho các hạn chế nhập cư khắc nghiệt và mang tính phân biệt chủng tộc. Các học giả hiện đại coi các tác phẩm của ông phần lớn là thiên vị các lý thuyết phân biệt chủng tộc lỗi thời và không có cơ sở khoa học vững chắc.
5. Di sản và Đánh giá
Di sản của Robert Yerkes là một chủ đề phức tạp, bao gồm cả những đóng góp học thuật tiên phong và những tranh cãi đạo đức sâu sắc liên quan đến sự ủng hộ của ông đối với ưu sinh học.
5.1. Đổi tên Trung tâm Nghiên cứu Linh trưởng
Vào tháng 4 năm 2022, Đại học Emory đã quyết định loại bỏ tên Yerkes khỏi Trung tâm Nghiên cứu Linh trưởng Quốc gia (trước đây là Trung tâm Nghiên cứu Linh trưởng Quốc gia Yerkes). Quyết định này được đưa ra sau khi Ủy ban Danh dự Đặt tên của Emory khuyến nghị thay đổi tên do sự ủng hộ trong quá khứ của Yerkes đối với ưu sinh học. Kể từ ngày 1 tháng 6 năm 2022, trung tâm này chính thức được biết đến với tên gọi Trung tâm Nghiên cứu Linh trưởng Quốc gia Emory.
5.2. Đánh giá Lịch sử
Trong lịch sử, Robert Yerkes được công nhận là một nhân vật quan trọng trong sự phát triển của tâm lý học so sánh và linh trưởng học. Các công trình của ông về hành vi động vật và trí thông minh đã mở ra nhiều hướng nghiên cứu mới và đặt nền móng cho các lĩnh vực này. Tuy nhiên, di sản của ông bị phủ bóng bởi sự liên kết chặt chẽ với phong trào ưu sinh học và những tác động tiêu cực của nó, đặc biệt là trong việc biện minh cho các chính sách phân biệt đối xử dựa trên chủng tộc và nguồn gốc nhập cư. Các lý thuyết của ông về trí thông minh và chủng tộc đã bị bác bỏ rộng rãi bởi khoa học hiện đại và bị coi là phản khoa học.
Về cách phát âm tên của mình, ông đã nói với tờ The Literary Digest rằng đó là YER-keez.
6. Công trình Xuất bản
- 1907, The Dancing Mouse, A Study in Animal Behavior
- 1911, Introduction to Psychology
- 1911, Methods of Studying Vision in Animals (cùng với John B. Watson)
- 1914, Outline of a Study of the Self
- 1915, A Point Scale for Measuring Mental Ability (cùng các đồng tác giả)
- 1916, The mental life of monkeys and apes
- 1920, Army Mental Tests (của Clarence S. Yoakum và Robert M. Yerkes)
- 1925, Almost Human
- 1929, The Great Apes (cùng với Ada W. Yerkes)
- 1943, Chimpanzees; a laboratory colony
7. Các mục liên quan
- Định luật Yerkes-Dodson
- Yerkish
- Quyền nhân cách của vượn lớn
- Tâm trí của một con vượn
- Alasdair A. K. White