Mike Pondsmith

1.1. Thời thơ ấu và giáo dục

Sinh ra trong một gia đình quân nhân, Mike Pondsmith là con trai của một nhà tâm lý học và một sĩ quan Không quân Hoa Kỳ. Trong 18 năm đầu đời, ông đã di chuyển khắp thế giới cùng với Không quân Hoa Kỳ. Ông tốt nghiệp Đại học California, Davis với bằng Cử nhân Nghệ thuật về thiết kế đồ họa và Cử nhân Khoa học về tâm lý học hành vi.

Pondsmith nhớ lại rằng ông đã thiết kế trò chơi từ khi còn nhỏ, nhưng mãi đến khi học đại học, ông mới được giới thiệu về ý tưởng trò chơi nhập vai bút và giấy khi một người bạn có bản sao của trò chơi Dungeons & Dragons (D&D) gốc. Với nhiều kinh nghiệm trong các trò chơi chiến tranh hải quân, ông quan tâm đến cơ chế gameplay được sử dụng trong D&D nhưng không mấy hứng thú với bối cảnh giả tưởng mà nó trình bày. Tuy nhiên, sự quan tâm của ông bùng nổ khi ông có được một bản sao của Traveller, một trò chơi nhập vai khoa học viễn tưởng được Game Designers' Workshop xuất bản vào năm 1977. Không hài lòng với cơ chế của nó, Pondsmith đã viết lại trò chơi để sử dụng cá nhân dưới tên Imperial Star. Sau này, Pondsmith gọi Traveller là trò chơi nhập vai hay nhất mà ông từng gặp trong cuốn Hobby Games: The 100 Best từng đoạt giải thưởng của Green Ronin Publishing.

1.2. Sự nghiệp ban đầu và khởi đầu thiết kế game

Trước khi trở thành một nhà thiết kế game bút và giấy, Pondsmith đã làm việc trong ngành công nghiệp trò chơi điện tử với vai trò thiết kế đồ họa. Công việc đầu tiên của ông sau đại học là thiết kế bao bì và tài liệu quảng cáo cho California Pacific Computer Company (CPCC), một công ty hiện đã không còn tồn tại. Trọng tâm chính của CPCC trong những ngày đầu là đóng gói lại các trò chơi Nhật Bản cho thị trường phương Tây. Sau đó, ông chuyển sang tạo ra các thiết kế cho các tựa game gốc do Bill Budge sản xuất và cho các trò chơi Ultima ban đầu do Richard Garriott thiết kế, tất cả đều được CPCC xuất bản. Công việc của Pondsmith tại CPCC kết thúc do các vấn đề mà chủ sở hữu gặp phải, và ông bắt đầu quản lý một nhà in tại Đại học California, Santa Cruz. Pondsmith bắt đầu thiết kế game nghiệp dư vào đầu những năm 1980, thiết kế một trò chơi cho riêng mình mang tên Imperial Star nhằm cải thiện hệ thống chiến đấu của Traveller.

Theo Pondsmith, vào đầu những năm 1980, không có nhiều việc phải làm trong lĩnh vực thiết kế trò chơi điện tử, chủ yếu do những hạn chế của công nghệ sẵn có. Hầu hết các trò chơi do CPCC phát hành đều dành cho máy Apple II. Tuy nhiên, ông quen thuộc với các trò chơi bút và giấy mà ông chơi vào thời điểm đó, và bắt đầu quan tâm đến thiết kế trò chơi trên giấy. Nhờ công việc phụ trong ngành sắp chữ, ông có quyền truy cập vào các máy tính rất hiện đại (vào thời điểm đó) với phần mềm tiên tiến được sử dụng trong bố cục sách và tạp chí. Tận dụng quyền truy cập này, ông đã viết một trò chơi có tên Mekton, một trò chơi mecha dựa trên các cuốn truyện tranh manga Nhật Bản mà ông đã tình cờ thấy trước đây. Do sự quan tâm mà công việc của ông về các trò chơi trên giấy tạo ra, thiết kế trò chơi đã chiếm lĩnh sự nghiệp thiết kế đồ họa của ông (mặc dù ông vẫn tiếp tục thiết kế và bố cục hầu hết các cuốn sách của R. Talsorian Games).

1.3. Thành lập R. Talsorian Games

Thành công của Mekton đã chứng minh cho Pondsmith thấy rằng ông có thể kiếm sống bằng nghề thiết kế game, và ông đã thành lập công ty R. Talsorian Games (RTG) vào năm 1985 tại California. RTG là một trong những nhà xuất bản RPG đầu tiên áp dụng công nghệ xuất bản điện tử. Hiện tại, Lisa Pondsmith, vợ của Mike Pondsmith, giữ chức vụ tổng giám đốc công ty, trong khi Mike Pondsmith vẫn là chủ sở hữu, CEO và nhà thiết kế chính. Về nguồn gốc tên công ty, Pondsmith từng nói rằng "R. Talsorian là một người thật không bao giờ chơi RPG". Trong một cuộc phỏng vấn năm 2016, ông giải thích rằng tên "R. Talsorian" bắt nguồn từ một trong những nhà đầu tư của công ty, một "nông dân trồng nho khô ở Fresno". Một nhà thiết kế game đồng nghiệp, Warren Spector, đã khuyên ông nên tránh đặt tên công ty theo tên mình; Pondsmith và các cộng sự của ông đã nghe theo lời khuyên đó bằng cách đặt tên công ty theo "người duy nhất sẽ không bao giờ xuất hiện tại một hội nghị nào", Talsorian.

2.1. Loạt game Mekton

Trò chơi đầu tiên mà Pondsmith tự thiết kế từ đầu là Mekton, một trò chơi mecha chịu ảnh hưởng nặng nề từ manga và anime Nhật Bản, được phát hành vào năm 1984. Pondsmith thừa nhận rằng ông chủ yếu dựa vào bộ manga Mobile Suit Gundam bằng tiếng Nhật mà ông đã có được. Vì không hiểu văn bản, ông đã tái tạo lại động lực thế giới một cách không chính xác chỉ từ hình ảnh của các cuốn truyện tranh. Buổi thử nghiệm công khai đầu tiên của trò chơi diễn ra tại một hội nghị địa phương. Phiên bản phát hành ban đầu của Mekton tập trung hoàn toàn vào cơ chế chiến đấu mà không có bất kỳ yếu tố nhập vai nào; điều này biến nó thành một trò chơi chiến tranh chiến thuật thuần túy. Vào năm 1986, Mekton được phát hành lại như một trò chơi nhập vai đúng nghĩa với Pondsmith và Mike Jones được ghi nhận là tác giả. Năm 1987, RTG phát hành Mekton II, một phiên bản mới của hệ thống, với các cơ chế dựa trên Hệ thống Interlock, sau này được sử dụng với những sửa đổi nhỏ trong dòng Cyberpunk. Cùng năm đó, RTG cũng phát hành Teenagers from Outer Space, một trò chơi khác của Pondsmith lấy cảm hứng từ manga Nhật Bản, sau đó được tái phát hành với những thay đổi đáng kể về cơ chế vào năm 1989. Các trò chơi khác như Cyberpunk (sau này là Cyberpunk 2020 và Cyberpunk V3, được dịch ra 9 thứ tiếng), Castle Falkenstein (Trò chơi hay nhất năm 1994), Cybergeneration và Dream Park cũng sớm ra mắt. Ông cũng hợp tác với các nhà thiết kế của Hero Games trong hệ thống Fuzion.

2.2. Loạt game Cyberpunk

Vũ trụ Cyberpunk là một trong những đóng góp nổi bật nhất của Pondsmith, khám phá các chủ đề về tương lai đen tối, công nghệ tiên tiến và bình luận xã hội.

2.3. Castle Falkenstein

Vào năm 1994, R. Talsorian Games đã phát hành trò chơi nhập vai giả tưởng theo chủ đề steampunk của Pondsmith có tựa đề Castle Falkenstein. Cơ chế của trò chơi dựa trên việc chơi bài, thay vì xúc xắc, và hướng đến trò chơi nhập vai hành động trực tiếp. Castle Falkenstein vẫn là trò chơi được giới phê bình đánh giá cao nhất của Pondsmith cho đến nay, với giải thưởng Origins Award năm 1994 cho Quy tắc nhập vai hay nhất, và giải thưởng tưởng niệm Nigel D. Findley năm 1995 cho Sản phẩm nhập vai hay nhất. Vào năm 2000, Castle Falkenstein đã được James Cambias và Phil Masters chuyển thể sang hệ thống GURPS, và được Steve Jackson Games phát hành.

2.4. Các đóng góp khác cho RPG

Ngoài các dòng game chính của mình, Pondsmith còn có nhiều đóng góp quan trọng cho các sản phẩm RPG khác, cũng như phát triển các hệ thống cơ chế game.

3.1. Làm việc tại Microsoft và Monolith Productions

Sau khi gặp phải những thách thức trong ngành công nghiệp trò chơi nhập vai, vào ngày 15 tháng 2 năm 1998, Pondsmith thông báo rằng R. Talsorian sẽ chỉ hoạt động bán thời gian. Việc tạm dừng các dòng game chính vào thời điểm này cũng đồng nghĩa với việc tạm dừng các sản phẩm của Hero Games, và vào tháng 9 năm 1998, Hero Games đã thông báo tách khỏi R. Talsorian Games. Cuối năm 2000, Pondsmith chấp nhận lời đề nghị làm việc tại Microsoft để sản xuất trò chơi cho Xbox. Với tư cách là giám đốc thiết kế tại Microsoft, ông đã đóng góp vào nhiều trò chơi (chủ yếu là các tựa game độc quyền của hệ máy Xbox gốc) do Microsoft Game Studios phát hành. Trong MechCommander 2, phát hành năm 2001, ông đóng vai Steel, một nhân vật xuất hiện trong các đoạn cắt cảnh (ông cũng lồng tiếng cho nhân vật này trong các cuộc trò chuyện trong game). Ông cũng được ghi nhận trong Blood Wake của Stormfront Studios phát hành cùng năm. Tựa game Microsoft cuối cùng mà ông được ghi nhận là Crimson Skies: High Road to Revenge (2003). Năm 2004, ông rời Microsoft để gia nhập Monolith Productions nơi ông làm việc trên The Matrix Online (2005). Trong thời gian ông làm việc tại Microsoft, vợ ông, Lisa Pondsmith, đã duy trì hoạt động kinh doanh của R. Talsorian với các ấn phẩm hạn chế.

Ý tưởng về một trò chơi Ma trận ban đầu được Pondsmith và một trong những đồng nghiệp của ông đề xuất nội bộ tại Microsoft. Mặc dù đã có những cuộc đàm phán nâng cao với Chị em nhà Wachowski, các nhà sản xuất phim, dự án này chưa bao giờ thành hiện thực. Các đề xuất cho Shiny Entertainment cũng không thành công và sau đó ông biết rằng một trò chơi Ma trận đang được phát triển tại Monolith. Được trao cơ hội tham gia đội ngũ trực tiếp (chịu trách nhiệm duy trì trò chơi và sản xuất nội dung sau khi ra mắt), ông đã quyết định gia nhập Monolith. Pondsmith cuối cùng đã thực hiện thiết kế nhiệm vụ cho trò chơi dưới sự chỉ đạo của Giám đốc Sáng tạo Trực tuyến và Nhà thiết kế Game chính Toby Ragaini.

3.2. Hợp tác với Cyberpunk 2077

Vào ngày 30 tháng 5 năm 2012, đã có xác nhận rằng Pondsmith đang làm việc với CD Projekt Red trên một trò chơi điện tử lấy bối cảnh vũ trụ Cyberpunk. Vào ngày 18 tháng 10 năm 2012, tên và bối cảnh của trò chơi đã được tiết lộ là Cyberpunk 2077. Ngay sau đó, Brian Crecente đã xác nhận với những người tạo ra trò chơi rằng Pondsmith cũng đang làm việc trên một phiên bản mới của trò chơi nhập vai bút và giấy Cyberpunk sẽ phát triển thể loại này. Trong cuộc phỏng vấn với GameSpot, Marcin Iwiński của CD Projekt đã tiết lộ rằng sự tham gia của Pondsmith vào quá trình phát triển trò chơi điện tử chủ yếu tập trung vào khía cạnh thế giới game và cơ chế, và sự đóng góp của ông, mặc dù liên tục, không diễn ra hàng ngày do khoảng cách giữa các bên. Những người tạo trò chơi điện tử cũng như Mike Pondsmith và các nhà thiết kế RTG khác sẽ đóng góp trên blog cyberpunk.net mới thành lập.

Mike Pondsmith cũng lồng tiếng cho hai nhân vật trong Cyberpunk 2077, một trong số đó là Maximum Mike, DJ của Morro Rock Radio, một sự tiếp nối của nhân vật ông từ các cuốn sách nguồn Cyberpunk.

4.1. Tầm nhìn và sản phẩm của công ty

R. Talsorian Games nổi tiếng với việc tạo ra các trò chơi nhập vai có chiều sâu, tập trung vào việc xây dựng thế giới chi tiết và các cơ chế chơi sáng tạo. Công ty đã tiên phong trong việc sử dụng công nghệ xuất bản điện tử, giúp đẩy nhanh quá trình phát triển và phát hành sản phẩm. Các sản phẩm tiêu biểu của công ty bao gồm các dòng game Mekton, Cyberpunk và Castle Falkenstein, tất cả đều phản ánh tầm nhìn của Pondsmith về việc khám phá các chủ đề phức tạp như công nghệ, xã hội và tương lai.

Mike Pondsmith sử dụng nhân vật phụ "Maximum Mike" trong nhiều cuốn sách Cyberpunk. Không giống như các nhân vật định kỳ như Morgan Blackhand, Johnny Silverhand hay Nomad Santiago, Maximum Mike phá vỡ bức tường thứ tư và nói chuyện trực tiếp với người đọc. Tuy nhiên, hình ảnh và tên của Pondsmith cũng được sử dụng trực tiếp trong thế giới Cyberpunk dưới một tên khác; ông được giới thiệu là "Omni Kismet, Ph.D.", một trong những nhân vật trong Netrunner CCG (tên nhân vật là một từ đảo chữ cái của "Mike Pondsmith").

5.1. Đời sống gia đình và sở thích cá nhân

Pondsmith có vợ là Lisa và con trai là Cody, cả hai đều làm việc tại RTG. Mặc dù Mike và Lisa đã gặp nhau trước đó, mối quan hệ của họ bắt đầu vào khoảng năm 1977 khi cả hai vẫn còn là sinh viên đại học. Họ kết hôn vào tháng 2 năm 1982. Lisa giữ chức vụ tổng giám đốc của RTG và đã được ghi nhận trong nhiều tựa game khác nhau, đáng chú ý nhất là với tư cách tác giả cùng với Jeff Grubb của cuốn sách nguồn The Memoirs of Auberon of Faerie cho hệ thống Castle Falkenstein; còn Cody được ghi nhận là thành viên của đội ngũ sản xuất trong bản bổ sung Flashpak của Cyberpunk V3.0. Anh cũng tham gia vào việc quảng bá và truyền thông cộng đồng liên quan đến tựa game steampunk Castle Falkenstein của RTG.

Trước khi thiết kế game, Mike Pondsmith từng là một nhà cổ sinh vật học nghiệp dư. Trong thời gian rảnh rỗi, ông sưu tập các mô hình hành động GI Joe bằng nhựa, những mô hình này nổi bật trong cuốn sách quy tắc cốt lõi Cyberpunk v3.0, và ông thích các hoạt động ngoài trời, đọc sách, cũng như chơi xe và máy bay điều khiển từ xa.

Trong một cuốn sách đồng nhân của mình, Junichi Inoue đã giới thiệu Mike Pondsmith là "một người đàn ông da đen to lớn, nhưng cực kỳ otaku" và trích dẫn lời ông Pondsmith nói rằng "có rất ít người da đen là otaku".

5.2. Tham gia các sự kiện ngành game

Pondsmith rất tích cực trong các cộng đồng game và đã xuất hiện tại nhiều hội nghị game trong nhiều năm. Ông đã có mặt tại nhiều sự kiện Gen Con, điều này đã dẫn đến những ký ức về trải nghiệm của ông được giới thiệu trong cuốn 40 Years of Gen Con của Robin D. Laws xuất bản vào tháng 8 năm 2007 bởi Atlas Games. Ông đã tham dự I-CON, A-Kon, Norwescon, Origins, DexCon, DunDraCon và nhiều sự kiện khác. Pondsmith là khách mời danh dự tại Ropecon 1999, Astronomicon 2001 và I-CON 25 (24-26 tháng 3 năm 2006). Cả Mike và con trai Cody đều điều hành nhiều trò chơi khác nhau trong các hội nghị game. Pondsmith cũng xuất hiện trên sân khấu để nói về trò chơi điện tử Cyberpunk 2077 trong hai hội nghị của CD Projekt Red.

5.3. Sự nghiệp học thuật

Trong khoảng thời gian từ năm 2010 đến 2011, Pondsmith làm việc tại Khoa Thiết kế và Sản xuất Phần mềm Game tại Học viện Công nghệ DigiPen ở Redmond, nơi ông giảng dạy các lớp thiết kế game. Hai khóa học ông dạy là Lịch sử Game (GAT 110) và Cơ chế Game I (GAT 210).

6.1. Các giải thưởng chính

Nhiều trò chơi do Mike Pondsmith thiết kế hoặc đồng sáng tạo đã nhận được giải thưởng trong nhiều năm:

• Teenagers from Outer Space đã nhận được Giải thưởng Lựa chọn của Game thủ RPGA.
• Castle Falkenstein đã nhận được Giải thưởng Origins Award năm 1994 cho Quy tắc nhập vai hay nhất.
• Castle Falkenstein đã nhận được Giải thưởng Tưởng niệm Nigel D. Findley năm 1995 cho Sản phẩm nhập vai hay nhất.
• Six Guns and Sorcery cho Castle Falkenstein, được viết bởi Edward Bolme, James Cambias, Eric Floch, Angela Hyatt, Jim Parks, Derek Quintanar, Barrie Rosen, Mark Schumann và Chris Williams, đã nhận được Giải thưởng Origins năm 1996 cho Phần bổ sung nhập vai hay nhất.
• Teenagers from Outer Space đã nhận được Giải thưởng Lựa chọn của Game thủ Origins năm 1987 cho Trò chơi nhập vai thể loại khác hay nhất.
• Cyberpunk đã nhận được Giải thưởng Lựa chọn của Game thủ Origins năm 1989 cho Trò chơi nhập vai khoa học viễn tưởng hay nhất.
• Kara-Tur: The Eastern Realms, được viết bởi Jay Batista, Deborah Christian, John Nephew, Mike Pondsmith và Rick Swan, đã nhận được Giải thưởng Lựa chọn của Game thủ Origins năm 1989 cho Phụ kiện nhập vai hay nhất.

Vào ngày 1 tháng 7 năm 2006, ông được vinh danh vào Đại sảnh Danh vọng của Giải thưởng Origins, cùng với Jolly R. Blackburn, Rodger MacGowan, Dennis Mize (truy tặng), Aaron Allston và trò chơi Star Fleet Battles.

Vào ngày 12 tháng 9 năm 2020, Pondsmith đã được trao Giải thưởng Thành tựu Trọn đời Jerry Lawson tại lễ trao giải Black in Gaming thường niên lần thứ tư.

6.2. Ảnh hưởng đến thiết kế game

Michael Pondsmith được coi là một trong những nhân vật có ảnh hưởng nhất trong việc định hình thể loại cyberpunk trong trò chơi nhập vai. Các tác phẩm của ông, đặc biệt là dòng Cyberpunk, đã thiết lập một "tương lai đen tối" đầy công nghệ cao và cuộc sống thấp, phản ánh những lo ngại về sự kiểm soát của tập đoàn, sự suy thoái xã hội và những tiến bộ công nghệ không kiểm soát. Ông đã đổi mới các cơ chế RPG, như hệ thống Interlock và Fuzion, mang lại sự linh hoạt và chiều sâu cho lối chơi. Ảnh hưởng lâu dài của ông đối với ngành công nghiệp game thể hiện qua việc các tác phẩm của ông không chỉ giải trí mà còn kích thích các cuộc thảo luận về công nghệ, xã hội và tương lai loài người, khiến người chơi phải suy ngẫm về những vấn đề đạo đức và xã hội trong một thế giới ngày càng phụ thuộc vào công nghệ.

7.1. Thiết kế trò chơi cờ bàn

Vào năm 1990, trong thời gian làm việc với TSR, Pondsmith đã đồng thiết kế ba trò chơi cờ bàn hai người chơi cho nhà xuất bản:

• Attack in the Asteroids với Paul Lidberg và Kim Mohan
• Battle for the Sprawls với Paul Lidberg
• Craters of Tharsis với Paul Lidberg

Ngoài ra, R. Talsorian Games đã phát hành trò chơi cờ bàn GoDice! của Pondsmith vào năm 2006. Phiên bản phát hành ban đầu của Mekton cũng được coi là một trò chơi cờ bàn.

8.1. Cho R. Talsorian Games

8.2. Cho TSR