1. Thời niên thiếu và giáo dục
Khoa Ngọc Chi có một tuổi thơ và quá trình giáo dục xuất sắc, đặt nền móng cho sự nghiệp pháp lý và những đóng góp xã hội sau này của bà.
1.1. Thời thơ ấu và bối cảnh gia đình
Khoa Ngọc Chi sinh ngày 21 tháng 12 năm 1920. Bà là con gái của Khoa Siêu Đệ, cựu tổng giám đốc Ngân hàng Hoa Kiều (Oversea-Chinese Bank) và ủy viên Hội đồng Thành phố Singapore. Ông Khoa Siêu Đệ có tổ tiên là người Tống An về phía cha và mẹ là người Triều Châu. Mẹ của Khoa Ngọc Chi là Ngụy Hữu Niệm, một người Triều Châu đến từ Sán Đầu. Bà có một người anh trai, Khoa Thuận Bì, người sau này trở thành Thư ký Thường trực tại Bộ Y tế (Singapore). Bà cũng có ba người chị em gái: bà Cheah, một giáo viên tại Trường Nữ sinh Methodist, Singapore; bà Yong, phu nhân của Yong Nyuk Lin; và bà Earnest Lau, cũng là một giáo viên tại Trường Nữ sinh Methodist.
1.2. Giáo dục và thành tích học tập
Khoa Ngọc Chi theo học tại Trường Nữ sinh Methodist, Singapore, Học viện Raffles và Cao đẳng Raffles. Bà là một Học giả Nữ hoàng (Queen's Scholar) của Mã Lai thuộc Anh. Theo hồi ký của Lý Quang Diệu, đến năm 1939, Khoa Ngọc Chi và Lý Quang Diệu đều là những sinh viên xuất sắc nhất tại Raffles, thường xuyên đứng nhất và nhì trong các kỳ thi.
Họ tiếp tục mối quan hệ trong thời kỳ Nhật Bản chiếm đóng, khi việc học của họ bị gián đoạn. Sau chiến tranh, Khoa Ngọc Chi tiếp tục học tại Cao đẳng Raffles vào năm 1946, trong khi Lý Quang Diệu rời Singapore để theo học ngành luật tại Đại học Cambridge. Khoa Ngọc Chi được nhận vào Girton College, Cambridge vào năm 1947, sau khi Lý Quang Diệu đã vận động cho bà, nói rằng bà là "một cô gái rất thông minh, thông minh hơn cả tôi". Bà tốt nghiệp với bằng danh dự hạng nhất vào năm 1949 và được gọi vào đoàn luật sư vào năm sau. Bà trở về Singapore và được nhận vào Đoàn luật sư Thuộc địa vào năm 1951. Khoa Ngọc Chi là một trong số ít nữ luật sư của đất nước vào thời điểm đó, hành nghề tại công ty Laycock & Ong.
2. Sự nghiệp luật sư
Sự nghiệp luật sư của Khoa Ngọc Chi được đánh dấu bằng việc đồng sáng lập một trong những công ty luật lớn nhất Singapore và những đóng góp pháp lý quan trọng.
2.1. Thành lập công ty luật Lee & Lee
Vào ngày 1 tháng 9 năm 1955, Khoa Ngọc Chi đã cùng Lý Quang Diệu và Dennis Lee Kim Yew thành lập công ty luật Lee & Lee. Sau khi Lý Quang Diệu trở thành Thủ tướng Singapore, Dennis Lee Kim Yew và Khoa Ngọc Chi đã tiếp quản và phát triển công ty luật này thành một trong những công ty lớn nhất tại Singapore.
2.2. Thực hành pháp lý và đóng góp
Khoa Ngọc Chi chuyên về lĩnh vực chuyển nhượng bất động sản và soạn thảo văn bản pháp luật. Bà đã nghỉ hưu với tư cách đối tác vào năm 1987 nhưng vẫn tiếp tục làm tư vấn sau đó.
Trong giai đoạn Singapore tách khỏi Liên bang Malaysia, Khoa Ngọc Chi đã soạn thảo các điều khoản trong Hiệp định Tách biệt để đảm bảo các thỏa thuận về nước giữa bang Johor của Malaysia và Singapore. Sự đảm bảo này được thực hiện thông qua một sửa đổi trong Hiến pháp Malaysia.
3. Hoạt động chính trị và xã hội
Khoa Ngọc Chi đã có những đóng góp đáng kể vào đời sống chính trị và xã hội của Singapore, đặc biệt là trong việc vận động cho quyền phụ nữ.
3.1. Thành lập Đảng Hành động Nhân dân (PAP) và soạn thảo hiến pháp
Khoa Ngọc Chi là một thành viên sáng lập của Đảng Hành động Nhân dân (PAP) và đã giúp soạn thảo Hiến pháp của PAP. Bà đã có bài phát biểu chính trị đầu tiên trên Đài phát thanh Malaya về chính sách của PAP đối với phụ nữ trước Tổng tuyển cử Singapore 1959, ủng hộ việc trả lương bình đẳng cho phụ nữ và hôn nhân một vợ một chồng. Mặc dù có vai trò quan trọng, bà chủ yếu tránh xa ánh đèn chính trị trong suốt sự nghiệp của chồng mình.
3.2. Vận động cho quyền phụ nữ và cải cách xã hội
Khoa Ngọc Chi là một người tiên phong trong việc vận động cho quyền phụ nữ ở Singapore. Bà đã phát biểu về kế hoạch hóa gia đình và ủng hộ việc bảo vệ pháp lý cho phụ nữ. Cùng với các nhà hoạt động nữ quyền khác như Chan Choy Siong, các đề xuất của Khoa Ngọc Chi đã được đưa vào Hiến chương Phụ nữ năm 1961, một văn bản mang tính bước ngoặt nhằm cải thiện và bảo vệ các quyền pháp lý của phụ nữ.
3.3. Vai trò trong nhiệm kỳ của chồng
Trong những năm Lý Quang Diệu giữ chức Thủ tướng và sau đó là Bộ trưởng Cố vấn, Khoa Ngọc Chi thường xuyên xuất hiện cùng chồng, đặc biệt trong các chuyến công du ngoại giao và các cuộc gặp gỡ với các bộ trưởng nước ngoài.
4. Đời sống cá nhân
Cuộc sống cá nhân của Khoa Ngọc Chi gắn liền với Lý Quang Diệu và gia đình nhỏ của họ.
4.1. Hôn nhân và con cái
Khoa Ngọc Chi và Lý Quang Diệu kết hôn bí mật tại London vào năm 1947, sau đó tái hôn tại Singapore vào ngày 30 tháng 9 năm 1950. Họ có hai con trai là Lý Hiển Long và Lý Hiển Dương, cùng một con gái là Lý Vỹ Linh.
5. Qua đời
Khoa Ngọc Chi qua đời trong giấc ngủ tại nhà riêng vào ngày 2 tháng 10 năm 2010, khoảng 05:40 giờ Giờ chuẩn Singapore, sau một thời gian dài bệnh tật. Sau khi bị hai cơn đột quỵ vào tháng 5 và tháng 6 năm 2008, bà phải nằm liệt giường và phát triển hội chứng khóa trong, không thể nói được nhưng vẫn tỉnh táo và có thể hiểu được lời nói. Bà được tổ chức quốc tang và được hỏa táng tại Đài hóa thân và nhà lưu tro cốt Mandai vào ngày 7 tháng 10 năm 2010.
6. Di sản và tưởng niệm
Di sản của Khoa Ngọc Chi được ghi nhận qua nhiều dự án tưởng niệm và tái hiện văn hóa, phản ánh những đóng góp và ảnh hưởng của bà.
6.1. Tên gọi tưởng niệm và hoạt động học thuật
Vào năm 2011, Đại học Quản lý Singapore đã đặt tên thư viện luật mới của mình, một chương trình học bổng mới và một giải thưởng dành cho sinh viên luật xuất sắc nhất theo tên Khoa Ngọc Chi. Cùng năm đó, Đại học Quốc gia Singapore đã thành lập một chức danh giáo sư về luật tài sản, một chương trình khách mời danh dự, các khoản trợ cấp và học bổng để vinh danh bà. Trường Nữ sinh Nanyang cũng đã khánh thành một bức tượng bán thân của Khoa Ngọc Chi tại Thư viện Yu Zhi, được đặt theo tên bà. Trường cũ của bà, Trường Nữ sinh Methodist, đã đặt tên khán phòng của họ theo tên bà sau khi được tu sửa vào năm 2011.
6.2. Tái hiện văn hóa
Bảo tàng Peranakan của Singapore hiện đang trưng bày bộ tóc giả của luật sư Khoa Ngọc Chi ở tầng ba.
Năm 2011, nghệ sĩ truyện tranh cựu của Far Eastern Economic Review Morgan Chua đã phát hành cuốn sách In Memory of Kwa Geok Choo (1920-2010), một tuyển tập các bản phác thảo và biếm họa chính trị để tưởng nhớ bà.
Vào tháng 10 năm 2014, bảo tàng Madame Tussauds Singapore đã khánh thành tượng sáp của Khoa Ngọc Chi và Lý Quang Diệu ngồi và mỉm cười cùng nhau trên nền hoa đỏ hình hai trái tim. Các bức tượng được tạo ra dựa trên một bức ảnh do cháu gái của Khoa Ngọc Chi, Khoa Kim Li, chụp cặp đôi vào Ngày Valentine năm 2008 tại Sentosa.
Cùng tháng đó, người đoạt Huân chương Văn hóa Tan Swie Hian đã hoàn thành bức tranh về Khoa Ngọc Chi và Lý Quang Diệu có tựa đề Một cặp đôi. Bức tranh, mất năm năm để hoàn thành, đã bị hư hại một phần do hỏa hoạn vào năm 2013. Bức tranh mô tả Khoa Ngọc Chi và Lý Quang Diệu thời trẻ, dựa trên một bức ảnh đen trắng năm 1946 của cặp đôi tại Đại học Cambridge, và kết hợp trong nền một bài thơ của Tan viết để tưởng nhớ Khoa Ngọc Chi. Tan nói: "Tôi luôn cảm thấy [bà Khoa] là một người phụ nữ vĩ đại, mặc dù thông minh và có năng lực, nhưng cũng là một người vợ khiêm tốn và tận tụy." Bức tranh Một cặp đôi đã được tặng cho Thư viện Quốc gia Singapore vào năm 2017 và được trưng bày tại Tòa nhà Thư viện Quốc gia ở Phố Victoria.
Năm 2022, Toy Factory Productions đã sản xuất một vở kịch, Madam Kwa Geok Choo, một vở độc thoại trong đó Tan Rui Shan thủ vai Khoa Ngọc Chi.
7. Giải thưởng và vinh danh
- Philippines: Giải thưởng Tổng thống Trái tim Vàng (15 tháng 1 năm 1974)