1. Cuộc đời
Cuộc đời của John Davis được đánh dấu bằng những chuyến hải trình đầy thử thách và những đóng góp quan trọng cho ngành hàng hải Anh. Ông sinh ra và lớn lên trong một môi trường có nhiều ảnh hưởng đến sự nghiệp sau này của mình.
1.1. Thời thơ ấu và giáo dục
John Davis chào đời tại giáo xứ Stoke Gabriel thuộc hạt Devon, Anh vào khoảng năm 1550 và trải qua thời thơ ấu tại Sandridge Barton gần đó. Có ghi chép cho thấy ông được rửa tội vào tháng 10 năm 1550 tại Stoke Gabriel. Nhiều người cho rằng ông đã học được phần lớn kỹ năng đi biển từ khi còn nhỏ, khi chơi thuyền dọc theo sông Dart, và đã ra khơi từ rất sớm. Những người hàng xóm thời thơ ấu của ông bao gồm Adrian Gilbert và Humphrey Gilbert, cùng với người anh em cùng cha khác mẹ của họ là Walter Raleigh. Những mối quan hệ này đã mang lại nhiều lợi ích cho Davis trong suốt cuộc đời. Ông cũng sớm kết bạn với John Dee, một nhà toán học và thiên văn học nổi tiếng.
1.2. Hoạt động ban đầu
Vào tháng 1 năm 1583, Davis đã trình bày ý tưởng về một chuyến hải trình tìm kiếm Tuyến đường Tây Bắc cho Francis Walsingham, thư ký của Nữ hoàng Elizabeth I, và John Dee. Hai năm sau, vào năm 1585, Walsingham đã đồng ý và tài trợ cho chuyến thám hiểm đầu tiên của Davis.
2. Hoạt động và Thành tựu Chính
Sự nghiệp của John Davis nổi bật với các nỗ lực tìm kiếm Tuyến đường Tây Bắc và các chuyến thám hiểm quan trọng khác, thể hiện tài năng hàng hải và tinh thần phiêu lưu của ông.
2.1. Thăm dò Tuyến đường Tây Bắc
Davis đã thực hiện nhiều chuyến đi tiên phong nhằm khám phá Tuyến đường Tây Bắc, một hành trình đầy rủi ro qua vùng biển Bắc Cực.
2.1.1. Chuyến đi năm 1585
Chuyến thám hiểm đầu tiên của Davis vào năm 1585 đã đi theo lộ trình của Martin Frobisher đến bờ biển phía đông của Greenland, vòng qua Mũi Farewell và hướng về phía tây đến Đảo Baffin. Tại đây, ông đã tìm thấy một vùng biển không bị băng bao phủ và hướng thẳng về phía tây bắc, hy vọng tìm thấy con đường đến Trung Quốc. Vùng biển này sau đó được đặt tên là Eo biển Davis, nằm giữa Greenland và Đảo Baffin. Khi đến vĩ độ 66°Bắc, ông gặp Đảo Baffin và tin rằng Vịnh Cumberland ở phía đông hòn đảo là một eo biển. Tuy nhiên, đến cuối tháng 8, ông buộc phải quay trở lại. Trong chuyến đi này, Davis đã tiếp cận thân thiện với người Inuit, mang theo nhạc sĩ và để thủy thủ đoàn nhảy múa, chơi đùa với họ để xây dựng mối quan hệ. Tuy nhiên, mối quan hệ này trở nên căng thẳng sau khi người Inuit lấy trộm một trong những chiếc neo của ông, có thể do họ tức giận vì bị gián đoạn trong một nghi lễ tôn giáo. Người Inuit cũng đã tấn công tàu của ông tại Vịnh Hamilton ở Labrador.
2.1.2. Các chuyến đi năm 1586 và 1587
Davis tiếp tục các nỗ lực tìm kiếm Tuyến đường Tây Bắc vào các năm 1586 và 1587. Trong chuyến thám hiểm năm 1586, ông trở lại Bắc Cực với bốn con tàu. Hai trong số đó được gửi đến bờ biển phía đông Greenland, nơi có nhiều băng trôi, trong khi hai chiếc còn lại tiến sâu vào eo biển mang tên ông (Eo biển Davis) lên đến vĩ độ 67°Bắc trước khi bị chặn lại bởi chỏm băng Bắc Cực. Con tàu Sunshine đã cố gắng (nhưng không thành công) đi vòng quanh đảo từ phía đông.
Trong chuyến hải trình thứ ba vào năm 1587, Davis đã đi qua Eo biển Davis và tiến vào Vịnh Baffin, tiếp tục đi dọc bờ biển phía tây Greenland lên đến vĩ độ 72°12'Bắc (phía nam của Upernavik ngày nay) và Đảo Disko trước khi gió bất lợi buộc ông phải quay lại. Trên đường trở về, Davis đã lập bản đồ Vịnh Davis trên bờ biển Labrador. Nhật ký của chuyến đi này đã trở thành một mô hình sách giáo khoa cho các thuyền trưởng sau này trong nhiều thế kỷ. Davis đã đặt tên cho nhiều địa danh ở khu vực Đảo Baffin thuộc Bắc Cực vẫn còn tồn tại đến ngày nay, như Vịnh Cumberland, Mũi Walsingham và Vịnh Exeter. Ông được coi là một trong những nhà thám hiểm Bắc Cực vĩ đại đầu tiên, bên cạnh William Baffin và Henry Hudson. Tuy nhiên, Davis, giống như Martin Frobisher, đã không thể đi qua "Thác nước dữ dội" (Furious Overfall), một vùng biển có dòng chảy mạnh mà ngày nay được biết đến là Eo biển Hudson, và do đó không thể khám phá Vịnh Hudson nằm sâu bên trong.
2.2. Các chuyến thám hiểm và hải trình khác
Ngoài các nỗ lực tìm kiếm Tuyến đường Tây Bắc, John Davis còn tham gia vào nhiều hoạt động hàng hải quan trọng khác.
2.2.1. Đối đầu với Hạm đội Armada Tây Ban Nha
Vào năm 1588, John Davis được cho là đã chỉ huy con tàu Black Dog trong cuộc chiến chống lại Hạm đội Armada Tây Ban Nha. Năm 1589, ông gia nhập George Clifford, Bá tước thứ 3 xứ Cumberland trong chuyến hải trình đến Quần đảo Azores.
2.2.2. Khám phá Quần đảo Falkland
Năm 1591, Davis tháp tùng Thomas Cavendish trong chuyến hải trình cuối cùng của Cavendish, nhằm tìm kiếm Tuyến đường Tây Bắc "ở phía sau châu Mỹ" (tức là từ lối vào phía tây). Cavendish, người đã hoàn thành chuyến đi vòng quanh thế giới trên tàu tư nhân, đã mất nhiều người trong cuộc giao tranh với người Bồ Đào Nha ở Brasil và qua đời ở Nam Đại Tây Dương. Davis sau đó tiếp quản phần còn lại của thủy thủ đoàn và các con tàu để tiếp tục chuyến đi của riêng mình. Ông hướng đến Eo biển Magellan nhưng bị cản trở bởi thời tiết xấu. Trên đường trở về, vào tháng 8 năm 1592, ông dường như đã phát hiện ra Quần đảo Falkland trên con tàu Desire. Để có thức ăn, thủy thủ đoàn của ông buộc phải giết hàng trăm con chim cánh cụt trên các hòn đảo, nhưng số thịt dự trữ đã bị hỏng trong điều kiện nhiệt đới. Kết quả là, chỉ có 14 trong số 76 người của ông sống sót trở về nhà.
2.2.3. Các chuyến đi Đông Ấn
Từ năm 1596 đến 1597, Davis dường như đã đi thuyền cùng Walter Raleigh đến Cádiz và Azores với tư cách là thuyền trưởng của tàu Raleigh. Từ năm 1598 đến 1600, ông tháp tùng một chuyến thám hiểm của Hà Lan đến Đông Ấn với tư cách là hoa tiêu, khởi hành từ Flushing và trở về Middleburg, đồng thời cẩn thận lập bản đồ và ghi lại các chi tiết địa lý. Ông suýt bị tiêu diệt bởi sự phản bội tại Aceh trên Sumatra.
Từ năm 1601 đến 1603, ông tháp tùng Sir James Lancaster với tư cách là Hoa tiêu trưởng trong chuyến hải trình đầu tiên của Công ty Đông Ấn Anh. Davis được hứa hẹn nhận 500 GBP (tương đương khoảng 1.50 M GBP vào năm 2015) nếu chuyến đi đạt lợi nhuận gấp đôi số vốn đầu tư ban đầu, 1.00 K GBP nếu gấp ba, 1.50 K GBP nếu gấp bốn và 2.00 K GBP nếu gấp năm lần. Trước khi khởi hành, Davis đã nói với các thương nhân ở London rằng hạt tiêu có thể được mua ở Aceh với giá bốn real tám mỗi hundredweight, trong khi thực tế giá là 20. Khi chuyến đi trở về, Lancaster phàn nàn rằng Davis đã sai về cả giá cả và khả năng cung cấp hạt tiêu.
Không hài lòng khi bị đổ lỗi cho tình hình, vào ngày 5 tháng 12 năm 1604, Davis lại ra khơi đến Đông Ấn với tư cách là hoa tiêu cho Sir Edward Michelborne, một "kẻ chen ngang" được James I cấp giấy phép, bất chấp độc quyền thương mại của Công ty Đông Ấn Anh với phương Đông.
3. Hàng hải và Tác phẩm
John Davis không chỉ là một nhà thám hiểm mà còn là một nhà lý thuyết hàng hải, với những đóng góp quan trọng cho khoa học định vị và các tác phẩm có giá trị.
3.1. Đóng góp cho Hàng hải
Davis đã phát minh ra cung đo góc Davis (backstaff) và tứ phân kế kép (được gọi là tứ phân kế Davis theo tên ông). Những dụng cụ này vẫn phổ biến trong giới thủy thủ Anh cho đến rất lâu sau khi octant Hadley được giới thiệu vào khoảng năm 1730.
3.2. Hoạt động Viết lách
Năm 1594, Davis xuất bản một chuyên luận có giá trị về hàng hải thực tiễn mang tên The Seaman's Secrets (Bí mật của người đi biển). Năm 1595, ông viết một tác phẩm mang tính lý thuyết hơn là The World's Hydrographical Description (Mô tả Thủy văn Thế giới). Những tác phẩm này đã cung cấp kiến thức quan trọng cho các nhà hàng hải cùng thời và thế hệ sau.
4. Đời tư
Cuộc đời cá nhân của John Davis cũng có những khía cạnh đáng chú ý, bao gồm hôn nhân và những rắc rối pháp lý.
Vào ngày 29 tháng 9 năm 1582, Davis kết hôn với Faith Fulford, con gái của Sir John Fulford (Cao ủy Devon) và Dorothy Bourchier, con gái của Bá tước Bath. Họ có bốn con trai và một con gái. Khi trở về từ chuyến đi năm 1592, Davis phát hiện vợ mình đã có quan hệ với một người tình "bảnh bao". Cấu kết với người đàn ông này, một kẻ làm tiền giả, Faith đã "đưa ra những lời buộc tội sai trái và vô hiệu" chống lại Davis.
Davis cũng dính líu vào một âm mưu gài bẫy Thomas Aufield, một linh mục Công giáo. Có khả năng hoạt động như một điệp viên kích động theo chỉ đạo của người bảo trợ mình, Francis Walsingham, Davis tuyên bố mình đã cải đạo sang Công giáo và đề nghị giao một số tàu Anh cho Giáo hoàng hoặc Tây Ban Nha để hỗ trợ sự nghiệp Công giáo. Ông đã gặp Aufield ở Rouen để thảo luận về đề xuất này. Các cuộc đàm phán thất bại và ông trở về Anh, nơi Aufield bị bắt vì lưu hành các văn bản Công giáo. Aufield bị tra tấn và bị kết tội phân phát một cuốn sách chỉ trích tôn giáo của nữ hoàng. Ông bị treo cổ vào ngày 6 tháng 7 năm 1585 tại Tyburn.
5. Cái chết
Trong chuyến đi năm 1604 đến Đông Ấn với Edward Michelborne, Davis đã bị giết ngoài khơi Đảo Bintan gần Singapore bởi một trong những tên hải tặc Nhật Bản mà ông vừa bắt giữ. Những tên hải tặc này đã lừa người Anh bằng nhiều ngày đối thoại thân thiện trước khi thực hiện cuộc tấn công bất ngờ, trong đó nạn nhân bị "kéo lại, chém và rạch, rồi lại bị đẩy ra". Ông qua đời gần như ngay lập tức sau cuộc tấn công.
6. Đánh giá và Ảnh hưởng
John Davis để lại một di sản đáng kể trong lịch sử hàng hải và khám phá, mặc dù cuộc đời ông cũng có những mặt gây tranh cãi.
6.1. Đánh giá Lịch sử
John Davis được công nhận là một nhà thám hiểm và hoa tiêu tài năng, người đã đóng góp to lớn vào việc mở rộng kiến thức địa lý của Anh trong thời đại Elizabeth. Những nỗ lực của ông trong việc tìm kiếm Tuyến đường Tây Bắc, mặc dù không thành công hoàn toàn, đã đặt nền móng cho các cuộc thám hiểm sau này và cung cấp những thông tin quý giá về khu vực Bắc Cực. Việc ông phát hiện ra Quần đảo Falkland cũng là một cột mốc quan trọng trong lịch sử khám phá.
6.2. Ảnh hưởng đến Hậu thế
Các khám phá và phát minh của Davis đã có ảnh hưởng sâu rộng đến các thế hệ thủy thủ và nhà thám hiểm sau này. Eo biển Davis mang tên ông là một trong những tuyến đường biển quan trọng nhất ở Bắc Cực. Phát minh tứ phân kế Davis của ông đã trở thành một công cụ định vị tiêu chuẩn cho các thủy thủ Anh trong nhiều thế kỷ.
Sau cái chết của ông, tầm quan trọng của các thợ săn cá voi Hà Lan đã khiến các khu định cư dọc bờ biển phía tây Greenland được gọi là "Straat Davis" theo tên của eo biển, trong khi tên "Greenland" được dùng để chỉ bờ biển phía đông, nơi được cho là địa điểm của khu định cư phía đông của người Norse.
6.3. Phê bình và Tranh cãi
Mặc dù có những đóng góp to lớn, cuộc đời John Davis cũng không tránh khỏi những tranh cãi. Các tương tác ban đầu thân thiện của ông với người Inuit đã chuyển sang bạo lực sau khi họ lấy trộm một chiếc neo, cho thấy sự phức tạp trong mối quan hệ giữa các nhà thám hiểm châu Âu và các dân tộc bản địa. Ngoài ra, những vấn đề cá nhân như cuộc hôn nhân đầy sóng gió và cáo buộc từ vợ ông, cùng với vai trò của ông trong âm mưu gài bẫy linh mục Thomas Aufield, đã làm phức tạp thêm hình ảnh của một nhà thám hiểm vĩ đại. Những sự kiện này cho thấy một khía cạnh ít được biết đến hơn về cuộc đời Davis, vượt ra ngoài những thành tựu hàng hải của ông.