1. Thời thơ ấu
Jeff McNeil đã bộc lộ tài năng thể thao từ khi còn nhỏ, tham gia nhiều môn khác nhau trước khi tập trung vào bóng chày chuyên nghiệp.
1.1. Trung học và đại học
McNeil theo học tại Nipomo High School ở Nipomo, California, nơi anh chơi bóng chày, bóng rổ và golf. Anh đã thi đấu ba mùa giải bóng rổ cấp trung học, đạt trung bình 17 điểm mỗi trận khi là học sinh cuối cấp. Ban đầu, McNeil tập trung chủ yếu vào sự nghiệp golf cho đến khi anh có một màn trình diễn không như mong đợi tại Giải vô địch golf trẻ Hoa Kỳ 2009. Sau thất bại này, trọng tâm của anh chuyển sang bóng chày.
Vì mùa giải golf và bóng chày ở trường trung học đều diễn ra vào mùa xuân, McNeil không chơi bóng chày ở trường trung học cho đến năm cuối cấp. Tuy nhiên, nhờ màn trình diễn ấn tượng trong các giải đấu mùa hè, anh đã nhận được học bổng để chơi bóng chày đại học tại Cal State Northridge. Anh đạt tỷ lệ đánh bóng 0.446 ở năm cuối trung học và cam kết đến Cal State Northridge.
Sau khi huấn luyện viên của Northridge rời trường, McNeil chuyển cam kết của mình sang Long Beach State. Năm 2012, anh chơi bóng chày mùa hè tại Brewster Whitecaps thuộc Cape Cod Baseball League. Là sinh viên năm ba vào năm 2013, McNeil đạt tỷ lệ đánh bóng 0.348 với 11 lần strikeout trong 221 lần at-bat; anh được vinh danh vào đội hình tiêu biểu hạng nhất của Big West.
2. Sự nghiệp chuyên nghiệp
Sự nghiệp chuyên nghiệp của Jeff McNeil bắt đầu từ các giải đấu nhỏ trước khi anh vươn lên trở thành một cầu thủ chủ chốt tại Major League Baseball cùng New York Mets, nổi bật với khả năng đánh bóng ấn tượng và phong cách thi đấu độc đáo.
2.1. Các giải đấu nhỏ
New York Mets đã chọn McNeil ở vòng 12 của 2013 Major League Baseball draft. Sau khi ký hợp đồng, McNeil ra mắt chuyên nghiệp vào mùa hè năm đó với đội Kingsport Mets, đạt tỷ lệ đánh bóng 0.329 trong 47 trận. Anh chơi mùa giải 2014 với Savannah Sand Gnats và St. Lucie Mets, đạt tỷ lệ đánh bóng 0.292 với 3 home run, 51 RBI và 17 lần cướp căn cứ thành công trong 117 trận. Năm 2015, anh thi đấu cho St. Lucie và Binghamton Mets, đạt tỷ lệ slashline 0.308/.369/.377 với 1 home run, 40 RBI và 16 lần cướp căn cứ thành công trong 123 trận. Sau mùa giải 2015, anh đã chơi ở Arizona Fall League.
Năm 2016, McNeil bắt đầu sử dụng một loại gậy bóng chày không có núm cầm độc đáo, được huấn luyện viên đánh bóng giải đấu nhỏ của Mets là Lamar Johnson trao cho anh. Từ đó, anh chỉ sử dụng gậy không núm. Anh chỉ thi đấu tổng cộng 51 trận trong các mùa giải 2016 và 2017 với các đội Binghamton, St. Lucie và Las Vegas 51s do gặp nhiều chấn thương. McNeil bắt đầu mùa giải 2018 với Binghamton Rumble Ponies và được thăng cấp lên Las Vegas trong cùng mùa giải.
2.2. New York Mets
McNeil đã trải qua một hành trình phát triển ấn tượng tại New York Mets, từ một tân binh đầy hứa hẹn đến một trong những trụ cột của đội, đạt được nhiều danh hiệu cá nhân và đóng góp đáng kể vào thành tích của đội.
2.2.1. Mùa giải 2018
McNeil được thăng cấp lên Major League vào ngày 24 tháng 7 năm 2018. Ngay trong đêm đó, anh đã có cú đánh đầu tiên ở Major League tại Citi Field trước Phil Hughes của San Diego Padres ngay cú ném đầu tiên. Anh ghi cú home run đầu tiên của mình ở Major League từ cú ném của Tanner Roark của Washington Nationals vào ngày 31 tháng 7.
Trong mùa giải với Mets, anh đạt tỷ lệ đánh bóng 0.329 với slashline 0.329/.381/.471 trong 225 lần at-bat. Anh dẫn đầu tất cả các tay đánh MLB (với 140 lần plate appearance trở lên) về tỷ lệ đánh bóng trước các tay ném thuận tay phải, đạt 0.345. McNeil nhận được một phiếu bầu trong cuộc bình chọn Giải thưởng Tân binh của năm của National League 2018, xếp đồng hạng sáu với Harrison Bader và Yoshihisa Hirano.
McNeil sớm tạo dựng được danh tiếng như một cầu thủ "kiểu cổ điển" trong sự nghiệp Major League của mình, nổi bật với tỷ lệ tiếp xúc bóng cao và tỷ lệ strikeout thấp.
2.2.2. Mùa giải 2019
Sau khi chơi ở vị trí cầu thủ chạy thứ hai trong hầu hết các trận đấu phòng thủ của mùa giải 2018, McNeil đã dành phần lớn thời gian mùa giải 2019 ở vị trí sân trái do Mets đã mua Robinson Canó vào mùa giải trước. Vào ngày 30 tháng 6 năm 2019, McNeil lần đầu tiên được chọn vào đội All-Star của National League. Vào ngày 5 tháng 8 năm 2019, McNeil ghi cú đánh thứ 200 trong sự nghiệp ở lần at-bat thứ 599, trở thành cầu thủ nhanh nhất trong lịch sử Mets đạt 200 cú đánh trong sự nghiệp.
Năm 2019, anh đạt tỷ lệ slashline 0.318/.384/.531 với 23 home run và 75 RBI. Trong số tất cả các tay đánh ở Major League, anh là người có tỷ lệ vung gậy cao nhất (59.9%) và tỷ lệ vung gậy cao nhất trong khu vực strike zone (85%).
2.2.3. Mùa giải 2020
Đầu mùa giải 2020, MLB Network đã xếp McNeil là cầu thủ chạy thứ ba tốt thứ năm trong bóng chày. Mặc dù vậy, McNeil lại dành phần lớn các trận đấu của mình ở vị trí sân trái cho Mets. Anh đạt tỷ lệ slashline 0.311/.383/.454 trong mùa giải bị rút ngắn do đại dịch. Anh trở thành cầu thủ Mets đầu tiên kể từ David Wright (giai đoạn 2005-2009) có tỷ lệ đánh bóng 0.300 trở lên trong ba mùa giải liên tiếp.
2.2.4. Mùa giải 2021
Trước mùa giải 2021, MLB Network đã xếp McNeil là cầu thủ chạy thứ hai tốt thứ hai ở MLB và tốt nhất ở National League. Mùa giải đó, anh đạt tỷ lệ slashline 0.251/.319/.360 với 7 home run và 35 RBI trong 120 trận đấu.
2.2.5. Mùa giải 2022
Đối với mùa giải 2022, McNeil đã đổi số áo của mình thành số 1 để cầu thủ ngoại binh mới mua Starling Marte có thể mặc số 6.
Vào ngày 10 tháng 6 năm 2022, McNeil được chọn vào đội hình 2022 MLB All-Star Game với tư cách là đại diện của National League, đây là lần thứ hai trong sự nghiệp anh được vinh dự này. Ban đầu được chọn làm cầu thủ dự bị cho đội hình, anh cuối cùng đã trở thành cầu thủ chạy thứ hai chính thức sau khi cầu thủ chạy thứ hai của Miami Marlins là Jazz Chisholm Jr. quyết định không thi đấu vì chấn thương. Anh là cầu thủ vị trí đầu tiên của Mets được đá chính trong một trận đấu All-Star kể từ David Wright vào năm 2013. McNeil có thành tích 0-for-1 với một lần bị bóng trúng và một lần groundout trong trận đấu.
McNeil kết thúc mùa giải thường xuyên 2022 với tỷ lệ đánh bóng 0.326, tỷ lệ đánh bóng cao nhất trong số tất cả các tay đánh đủ điều kiện của Major League, giành danh hiệu Vua đánh bóng National League. Anh là cầu thủ Mets đầu tiên làm được điều này kể từ José Reyes vào năm 2011. Anh cũng trở thành cầu thủ Mets đầu tiên dẫn đầu MLB về tỷ lệ đánh bóng. Anh có tỷ lệ called strike cộng với whiff rate thấp nhất ở Major League, ở mức 19.0%. McNeil mô tả mùa giải này là một "năm phục hồi" sau một mùa giải 2021 tương đối kém. Nó được mô tả trên The Athletic là "một sự trở lại mạnh mẽ".
Vào ngày 10 tháng 11 năm 2022, McNeil giành giải thưởng Silver Slugger Award đầu tiên trong sự nghiệp ở vị trí cầu thủ chạy thứ hai. Anh là cầu thủ Mets đầu tiên giành giải thưởng này kể từ Yoenis Céspedes vào năm 2016. Anh cũng trở thành cầu thủ chạy thứ hai của Mets đầu tiên giành giải thưởng này kể từ Edgardo Alfonzo vào năm 1999.
2.2.6. Mùa giải 2023
Vào ngày 27 tháng 1 năm 2023, McNeil đồng ý gia hạn hợp đồng 4 năm, 50.00 M USD với Mets, bao gồm tùy chọn gia hạn năm thứ năm. Anh đã chơi kỷ lục 156 trận trong sự nghiệp cho đội vào năm 2023, đạt tỷ lệ slashline 0.270/.333/.378 với 10 home run, 55 RBI và 10 lần cướp căn cứ thành công. Vào ngày 28 tháng 9, McNeil được đưa vào danh sách chấn thương với rách dây chằng trụ một phần ở khuỷu tay phải. Anh cũng được tiêm huyết tương giàu tiểu cầu và tránh được phẫu thuật.
2.2.7. Mùa giải 2024
Vào ngày 6 tháng 9 năm 2024, McNeil bị gãy xương cổ tay phải khi anh bị bóng từ tay ném Brandon Williamson của Cincinnati Reds đánh trúng, và được tiết lộ rằng anh có thể phải nghỉ 6-8 tuần, điều này đã chấm dứt mùa giải thường xuyên của anh. Vào ngày 8 tháng 9, Mets đã đưa McNeil vào danh sách chấn thương 10 ngày, chấm dứt mùa giải thường xuyên của anh sau 129 trận, trong đó anh đạt tỷ lệ slashline 0.238/.308/.384 với 12 home run và 44 RBI. Sau khi bỏ lỡ hai vòng đầu tiên của vòng playoff của Mets, McNeil đã được đưa vào danh sách 26 người của họ cho NLCS 2024.
3. Sự nghiệp quốc tế
Jeff McNeil đã có cơ hội đại diện cho đội tuyển quốc gia Hoa Kỳ trên đấu trường quốc tế, thể hiện khả năng của mình trong một trong những giải đấu bóng chày lớn nhất thế giới.
3.1. World Baseball Classic 2023
McNeil đã chơi cho đội tuyển bóng chày quốc gia Hoa Kỳ tại 2023 World Baseball Classic (WBC). Trong 5 trận đấu, McNeil có 5 lần walk và 1 cú đánh (đạt tỷ lệ OBP 0.385), đáng chú ý là ghi 2 điểm trước Cuba trong trận bán kết. Trong Trận chung kết với Nhật Bản, McNeil đã dẫn đầu các hiệp thứ bảy và thứ chín khi Hoa Kỳ đang bị dẫn 3-2. Anh là cầu thủ duy nhất lên căn cứ trong hiệp cuối cùng, sau khi câu được một cú walk 7 pitch trước tay ném đối thủ Shohei Ohtani, dẫn đến việc Đội tuyển Hoa Kỳ về nhì.
4. Đời tư
McNeil kết hôn với vợ mình là Tatiana (họ cũ DaSilva) vào ngày 3 tháng 2 năm 2018, tại Nipomo, California. Cặp đôi đã nhận nuôi một chú chó, tên là Ms. Willow McNeil, trong mùa giải 2019, và chú chó này đã trở thành "một hiện tượng truyền thông xã hội". Đứa con đầu lòng của họ, một bé trai, chào đời vào tháng 7 năm 2022.
Mặc dù từ bỏ sự nghiệp golf chuyên nghiệp, McNeil vẫn chơi golf thường xuyên. Anh đã tham gia Giải New York State Open 2023 và giành chiến thắng tại giải đấu dành cho người nổi tiếng của Hilton Grand Vacations Tournament of Champions 2024.
5. Đánh giá và ghi nhận
Jeff McNeil được đánh giá cao nhờ khả năng đánh bóng ổn định và sự linh hoạt trong các vị trí thi đấu, đồng thời đã nhận được nhiều giải thưởng danh giá, khẳng định vị thế của mình trong làng bóng chày chuyên nghiệp.
5.1. Thành tựu và vinh danh
Trong suốt sự nghiệp chuyên nghiệp của mình, Jeff McNeil đã đạt được nhiều thành tựu và vinh danh đáng chú ý:
- 2 lần All-Star: Năm 2019 và 2022.
- Vua đánh bóng MLB: Năm 2022, anh dẫn đầu toàn bộ Major League về tỷ lệ đánh bóng.
- Silver Slugger Award: Năm 2022, ở vị trí cầu thủ chạy thứ hai.
Các thống kê sự nghiệp nổi bật (tính đến hết mùa giải 2024):
- Tỷ lệ đánh bóng trung bình (Batting average)**: 0.289
- Số cú đánh (Hits)**: 823
- Số cú home run**: 68
- Số điểm RBI (Runs Batted In)**: 313
5.2. Đánh giá hiệu suất
Jeff McNeil nổi tiếng với phong cách đánh bóng "kiểu cổ điển", đặc trưng bởi tỷ lệ tiếp xúc bóng cao và khả năng tránh các cú strikeout. Mùa giải 2021 chứng kiến một giai đoạn tương đối sa sút về mặt hiệu suất, nhưng anh đã có một sự trở lại mạnh mẽ vào năm 2022, giành danh hiệu Vua đánh bóng National League và Giải thưởng Silver Slugger. Màn trình diễn này được coi là một "năm phục hồi" và là một "sự trở lại ngoạn mục" trong sự nghiệp của anh. Tuy nhiên, các chấn thương, đặc biệt là chấn thương khuỷu tay (rách dây chằng trụ một phần) vào cuối mùa giải 2023 và gãy cổ tay vào mùa giải 2024, đã ảnh hưởng đến thời gian thi đấu và hiệu suất của anh trong những giai đoạn nhất định. Mặc dù vậy, anh vẫn là một cầu thủ có giá trị nhờ khả năng đánh bóng và sự linh hoạt ở nhiều vị trí trên sân.