1. Thời niên thiếu và sự nghiệp trước Nội chiến
Irvin McDowell trải qua thời thơ ấu và những bước đầu tiên trong sự nghiệp quân sự của mình trước khi Nội chiến Hoa Kỳ bùng nổ, đặt nền móng cho những trách nhiệm và thử thách sau này.
1.1. Sinh ra và giáo dục
McDowell sinh ra tại Columbus, Ohio vào ngày 15 tháng 10 năm 1818. Ông là con trai của Abram Irvin McDowell và Eliza Seldon McDowell, mang dòng dõi người Anh và người Scotland-Ireland. Về mối quan hệ gia đình, ông là anh họ của John Buford và anh trai của ông, John Adair McDowell, đã phục vụ với tư cách là đại tá đầu tiên của Trung đoàn Bộ binh Tình nguyện Iowa số 6 trong Nội chiến.
Ông ban đầu theo học tại Đại học de Troyes ở Pháp trước khi tốt nghiệp Học viện Quân sự Hoa Kỳ ở West Point, New York vào năm 1838. Một trong những bạn học cùng khóa của ông tại West Point là P. G. T. Beauregard, người sau này trở thành đối thủ của ông trong Trận Bull Run thứ nhất.
1.2. Sự nghiệp quân sự ban đầu
Sau khi tốt nghiệp, McDowell được phong quân hàm thiếu úy và được điều đến Trung đoàn Pháo binh số 1 Hoa Kỳ. Ông từng là giáo viên dạy chiến thuật tại West Point trước khi trở thành sĩ quan phụ tá cho Tướng John E. Wool trong Chiến tranh Mexico-Mỹ. Ông được phong hàm đại úy danh dự tại Trận Buena Vista và phục vụ trong bộ phận Tổng cục trưởng sau chiến tranh. Trong thời gian công tác tại bộ phận đó, ông được thăng quân hàm thiếu tá vào ngày 31 tháng 5 năm 1856.
Từ năm 1848 đến 1861, McDowell chủ yếu phục vụ với tư cách là một sĩ quan tham mưu cho các nhà lãnh đạo quân sự cấp cao hơn và tích lũy kinh nghiệm trong lĩnh vực hậu cần và cung ứng. Ông đã phát triển tình bạn thân thiết với Tướng Winfield Scott khi phục vụ trong bộ tham mưu của ông. Ông cũng từng phục vụ dưới quyền của Tướng Liên minh miền Nam tương lai Joseph E. Johnston.
2. Nội chiến Hoa Kỳ
Trong suốt Nội chiến Hoa Kỳ, Irvin McDowell đã tham gia vào nhiều chiến dịch quan trọng, đặc biệt là trong giai đoạn đầu của cuộc xung đột, nơi ông đối mặt với những thử thách lớn về năng lực chỉ huy và phải chịu trách nhiệm cho những thất bại nghiêm trọng.
2.1. Chỉ huy Binh đoàn Đông Bắc Virginia
McDowell được thăng quân hàm chuẩn tướng trong quân đội chính quy vào ngày 14 tháng 5 năm 1861 và được giao quyền chỉ huy Binh đoàn Đông Bắc Virginia vào ngày 27 tháng 5. Việc thăng cấp này một phần là nhờ ảnh hưởng của người cố vấn của ông, Bộ trưởng Ngân khố Hoa Kỳ Salmon P. Chase. Mặc dù McDowell nhận thức rõ rằng quân đội của mình còn thiếu kinh nghiệm và chưa sẵn sàng, đồng thời ông cũng phản đối rằng mình là một sĩ quan hậu cần chứ không phải chỉ huy chiến trường, nhưng áp lực từ các chính trị gia ở Washington, D.C. đã buộc ông phải phát động một cuộc tấn công sớm chống lại lực lượng Liên minh miền Nam ở Bắc Virginia.
2.2. Trận Bull Run thứ nhất
Chiến lược của McDowell trong Trận Bull Run thứ nhất được đánh giá là giàu trí tưởng tượng nhưng lại tham vọng và phức tạp. Tuy nhiên, quân đội của ông không đủ kinh nghiệm để thực hiện hiệu quả kế hoạch này, dẫn đến một thất bại thảm hại. Trận đánh này, còn được biết đến là Trận Manassas thứ nhất, đã kết thúc với sự tan rã hỗn loạn của quân đội Liên bang miền Bắc.
2.3. Các chỉ huy tiếp theo trong Nội chiến
Sau thất bại ở Bull Run, Thiếu tướng George B. McClellan được đặt quyền chỉ huy Binh đoàn Potomac mới, quân đội bảo vệ Washington. McDowell trở thành một chỉ huy sư đoàn trong Binh đoàn Potomac. Vào ngày 14 tháng 3 năm 1862, Tổng thống Abraham Lincoln đã ra lệnh thành lập các quân đoàn trong quân đội, và McDowell được giao quyền chỉ huy Quân đoàn I cùng với việc được thăng quân hàm thiếu tướng tình nguyện. Khi Binh đoàn Potomac chuẩn bị tiến vào Bán đảo Virginia vào tháng 4, lực lượng của McDowell đã được tách ra để làm nhiệm vụ ở khu vực Rappahannock do lo ngại về các hoạt động của Stonewall Jackson ở Thung lũng Shenandoah. Các chính trị gia, lo sợ Washington có thể bị tấn công bởi Jackson, đã giữ lại 40.000 quân của McDowell. Sau đó, một sư đoàn dưới quyền ông đã được gửi xuống Bán đảo.
Cuối cùng, ba bộ chỉ huy độc lập của các tướng McDowell, John C. Frémont và Nathaniel P. Banks đã được hợp nhất thành Binh đoàn Virginia của Thiếu tướng John Pope, và McDowell đã lãnh đạo Quân đoàn III của binh đoàn đó.
2.4. Tranh cãi và đánh giá về khả năng chỉ huy
Nhờ hành động của mình tại Trận Cedar Mountain, McDowell cuối cùng đã được phong hàm thiếu tướng danh dự trong quân đội chính quy vào năm 1865. Tuy nhiên, ông bị đổ lỗi cho thảm họa sau đó trong Trận Bull Run thứ hai. McDowell cũng bị quân đội của mình coi thường rộng rãi, họ tin rằng ông đã thông đồng với kẻ thù. Ông đã thoát khỏi sự truy cứu trách nhiệm bằng cách làm chứng chống lại Thiếu tướng Fitz John Porter, người mà Pope đã đưa ra tòa án quân sự vì cáo buộc bất tuân thượng lệnh trong trận chiến đó. Pope và McDowell không ưa nhau, nhưng McDowell vẫn chấp nhận phục vụ dưới quyền ông ta, với nhận thức rõ ràng rằng bản thân mình sẽ vẫn là một tướng quân sau khi chiến tranh kết thúc, trong khi Pope sẽ trở lại quân hàm đại tá. Mặc dù đã thoát khỏi sự truy cứu chính thức, McDowell không nhận được bất kỳ nhiệm vụ mới nào trong hai năm tiếp theo.
2.4.1. Trận Bull Run thứ hai và phiên tòa Fitz John Porter
Vào năm 1879, một hội đồng đánh giá do Tổng thống Hoa Kỳ Rutherford B. Hayes ủy nhiệm đã ban hành báo cáo khuyến nghị ân xá cho Fitz John Porter. Báo cáo này đã đổ phần lớn trách nhiệm về thất bại của Trận Bull Run thứ hai cho McDowell. Trong báo cáo, ông được miêu tả là thiếu quyết đoán, không có khả năng giao tiếp và bất tài, liên tục không trả lời các yêu cầu thông tin của Porter, không chuyển tiếp thông tin tình báo về vị trí của James Longstreet cho Pope, và lơ là nhiệm vụ chỉ huy cánh trái của Quân đội Liên bang miền Bắc theo Điều khoản Chiến tranh.
3. Sự nghiệp sau Nội chiến và nghỉ hưu
Sau Nội chiến, Irvin McDowell tiếp tục phục vụ trong quân đội trước khi nghỉ hưu và dành những năm cuối đời cho các hoạt động dân sự.
3.1. Các nhiệm vụ quân sự sau chiến tranh
Vào tháng 7 năm 1864, McDowell được giao quyền chỉ huy Cục Thái Bình Dương. Sau đó, ông chỉ huy Cục California từ ngày 27 tháng 7 năm 1865 đến ngày 31 tháng 3 năm 1868. Ông cũng từng chỉ huy ngắn hạn Cục Quân sự số Bốn, một quân khu quân sự bao gồm các bang Arkansas và Louisiana trong thời kỳ Tái thiết (Hoa Kỳ). Sau đó, ông chỉ huy Cục Miền Đông từ ngày 16 tháng 7 năm 1868 đến ngày 16 tháng 12 năm 1872. Vào ngày 25 tháng 11 năm 1872, ông được thăng quân hàm thiếu tướng. Vào ngày 16 tháng 12 năm 1872, McDowell kế nhiệm Tướng George G. Meade làm chỉ huy của Sư đoàn Quân sự miền Nam và giữ chức vụ này cho đến ngày 30 tháng 6 năm 1876. Từ ngày 1 tháng 7 năm 1876, ông là chỉ huy của Sư đoàn Thái Bình Dương.
3.2. Nghỉ hưu và những năm cuối đời
Vào năm 1882, Quốc hội đã áp đặt độ tuổi nghỉ hưu bắt buộc là 64 đối với các sĩ quan quân đội, và McDowell đã nghỉ hưu vào ngày 14 tháng 10 cùng năm.
Sau khi nghỉ hưu khỏi quân đội, Tướng McDowell đã thể hiện niềm yêu thích của mình đối với kiến trúc cảnh quan và làm Ủy viên Công viên của San Francisco, California cho đến khi ông qua đời. Trong vai trò này, ông đã xây dựng một công viên trong khu bảo tồn bị bỏ quên của Presidio, tạo ra những con đường có tầm nhìn ra Cầu Cổng Vàng.
4. Qua đời và nơi an táng
Irvin McDowell qua đời vì một cơn đau tim vào ngày 4 tháng 5 năm 1885. Ông được an táng tại Nghĩa trang Quốc gia San Francisco trong Presidio của San Francisco.
5. Di sản và đánh giá lịch sử
Di sản của Irvin McDowell trong lịch sử chủ yếu gắn liền với vai trò của ông trong những giai đoạn đầu của Nội chiến Hoa Kỳ, đặc biệt là những tranh cãi xoay quanh khả năng chỉ huy của ông.
5.1. Đánh giá và phê bình lịch sử
Các đánh giá lịch sử về Irvin McDowell thường tập trung vào những thiếu sót trong khả năng lãnh đạo của ông, đặc biệt là sau các trận đánh lớn như Trận Bull Run thứ nhất và Trận Bull Run thứ hai. Mặc dù ông là một sĩ quan tham mưu tài năng, được đào tạo bài bản và có kinh nghiệm về hậu cần, McDowell lại bị coi là thiếu kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội trực tiếp trên chiến trường.
Báo cáo của hội đồng đánh giá năm 1879, dù được lập ra để xem xét trường hợp của Fitz John Porter, đã phơi bày những điểm yếu nghiêm trọng trong chỉ huy của McDowell tại Trận Bull Run thứ hai. Ông bị miêu tả là thiếu quyết đoán, không có khả năng giao tiếp hiệu quả, và bất tài trong việc đưa ra những quyết định kịp thời. Cụ thể, ông đã liên tục không trả lời các yêu cầu thông tin từ Porter, không chuyển tiếp thông tin tình báo quan trọng về vị trí quân của James Longstreet cho John Pope, và bỏ qua nhiệm vụ chỉ huy cánh trái của Quân đội Liên bang miền Bắc theo quy định của Điều khoản Chiến tranh. Những lời phê bình này đã khắc sâu hình ảnh của ông như một vị tướng bị hạn chế về năng lực chiến trường, dù cho ông đã được miễn trách nhiệm chính thức.