1. Thời niên thiếu và sự nghiệp ban đầu
Hubert Benjamin Leonard sinh ngày 16 tháng 4 năm 1892 tại Birmingham, Ohio, Hoa Kỳ. Ngay từ khi còn nhỏ, ông đã thể hiện niềm đam mê mạnh mẽ với bóng chày. Từ năm 1910 đến 1911, Leonard thi đấu bóng chày cho Saint Mary's College of California, một trường cao đẳng khi đó tọa lạc ở Oakland, California.
Vào năm 1912, ông tham gia giải đấu chuyên nghiệp nhỏ với đội Denver Grizzlies thuộc Western League. Trong mùa giải này, Leonard đã thể hiện phong độ xuất sắc với thành tích 22 trận thắng và 9 trận thua, cùng với 326 strikeout và ERA là 2.50. Màn trình diễn ấn tượng này đã giúp ông thu hút sự chú ý từ các đội bóng lớn hơn.
2. Sự nghiệp bóng chày chuyên nghiệp
Sự nghiệp bóng chày chuyên nghiệp của Dutch Leonard trải dài hơn một thập kỷ, chủ yếu với Boston Red Sox và Detroit Tigers, nơi ông để lại dấu ấn sâu đậm với những màn trình diễn đặc biệt, dù đôi khi phải đối mặt với nhiều thử thách và tranh cãi.
2.1. Ra mắt và sự nghiệp ban đầu
Leonard bắt đầu sự nghiệp chuyên nghiệp của mình khi ký hợp đồng với Philadelphia Athletics vào năm 1911. Tuy nhiên, do có nhiều cầu thủ ném bóng trẻ tài năng khác trong đội hình Athletics vào thời điểm đó, ông đã nhanh chóng bị loại. Năm 1912, Leonard gia nhập Boston Red Sox và ra mắt Major League Baseball vào ngày 12 tháng 4 năm 1913.
Ngay trong mùa giải đầu tiên, ông đã ghi nhận 14 trận thắng và 17 trận thua với ERA là 2.39. Phong cách ném bóng của Leonard dựa trên việc sử dụng bóng thẳng (fastball), bóng cong (curveball), và đặc biệt là spitball - một kỹ thuật ném bóng được phép sử dụng vào thời điểm đó.
2.2. Thời kỳ thi đấu cho Boston Red Sox
Sau mùa giải đầu tiên, Leonard có một mùa giải đột phá vào năm 1914. Mặc dù khởi đầu không mấy suôn sẻ, phải đến tháng 5 mới có được chiến thắng đầu tiên, nhưng sau đó ông đã lập kỷ lục đáng kinh ngạc với bảy trận shutout liên tiếp. Ông duy trì ERA dưới 1.00 cho đến cuối mùa giải. Mặc dù phải kết thúc mùa giải sớm hơn dự kiến vào tháng 9 do chấn thương cổ tay, Leonard vẫn hoàn thành với thành tích 19 thắng 5 thua, ném 224.2 inning, và đạt ERA 0.96. Kỷ lục này không chỉ là thấp nhất trong lịch sử American League mà còn là kỷ lục ERA thấp nhất trong một mùa giải ở kỷ nguyên hiện đại của Major League Baseball (chỉ có Tim Keefe với 0.86 ERA năm 1880 là thấp hơn, nhưng trong ít inning hơn và ở khoảng cách ném khác). Đây cũng là kỷ lục ERA duy nhất dưới 1.00 trong MLB kể từ thế kỷ 20. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, khái niệm ERA chưa phổ biến rộng rãi nên kỷ lục này không nhận được nhiều sự chú ý.
Năm 1915, Leonard nhận mức lương 5.00 K USD (theo tỷ giá lúc đó). Tuy nhiên, do cổ tay vẫn chưa hoàn toàn bình phục, ông chỉ có thể ra sân ba lần trong sáu tuần, dẫn đến những lời chỉ trích từ công chúng và lệnh cấm thi đấu từ Red Sox, bởi lẽ thời đó, việc ra sân nhiều được coi trọng hơn là tình trạng sức khỏe của cầu thủ. Đến tháng 8, sau khi lệnh cấm được dỡ bỏ, Leonard trở lại thi đấu mạnh mẽ. Dù gặp phải tình trạng mệt mỏi vào cuối mùa, ông vẫn kết thúc mùa giải với 15 thắng 7 thua và ERA 2.36. Năm đó, Red Sox tiến vào World Series 1915, và Leonard đã giành chiến thắng trong Trận 3, đánh bại Grover Cleveland Alexander của Phillies với tỷ số 2-1. Red Sox đã giành chức vô địch World Series với tỷ số chung cuộc 4-1.
Năm 1916, Leonard ném thành công trận no-hitter đầu tiên trong sự nghiệp của mình, đối đầu với St. Louis Browns. Red Sox tiếp tục giành chức vô địch World Series 1916 lần thứ hai liên tiếp, đánh bại Brooklyn Robins.
Năm 1918, ông đạt được trận no-hitter thứ hai trong sự nghiệp, lần này là trước Detroit Tigers. Sau đó, Red Sox một lần nữa giành chức vô địch World Series 1918 khi đánh bại Chicago Cubs. Tuy nhiên, do những khó khăn về tài chính, Red Sox đã thực hiện một cuộc "bán tháo" cầu thủ lớn sau mùa giải này, một sự kiện sau này được coi là khởi đầu cho "Lời nguyền của Bambino". Leonard nằm trong số các cầu thủ bị bán, ban đầu được chuyển đến New York Yankees. Tuy nhiên, do không đạt được thỏa thuận về lương, Leonard đã từ chối tham gia tập luyện. Điều này khiến chủ sở hữu Yankees tức giận và ông lại được bán cho Detroit Tigers.
2.3. Thời kỳ thi đấu cho Detroit Tigers
Leonard thi đấu cho Detroit Tigers từ năm 1919 đến 1921, và sau đó là 1924-1925. Mùa giải đầu tiên của ông với Tigers khá ổn định, nhưng đến năm 1920, "Kỷ nguyên bóng sống" (Live-ball era) bắt đầu, và spitball - vũ khí lợi hại nhất của Leonard - bị cấm. Điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến phong độ của ông, và thành tích của ông đã giảm sút đáng kể.
Vào mùa giải 1921, Tigers quyết định cắt giảm đáng kể lương của Leonard. Ông phản đối gay gắt và tự ý rời đội để thi đấu cho Fresno trong San Joaquin Valley League vào năm 1922 và 1923 mà không có sự cho phép của đội bóng. Hành động này đã khiến ông bị American League cấm thi đấu trong ba năm.
Leonard trở lại Major League vào năm 1924, nhưng mối quan hệ giữa ông và Tigers vẫn căng thẳng. Đặc biệt, ông có mâu thuẫn sâu sắc với huấn luyện viên kiêm cầu thủ của Tigers lúc bấy giờ, Ty Cobb. Mối quan hệ này càng trở nên tồi tệ hơn sau một lần Leonard bị chấn thương do lối chơi thô bạo của Cobb trong một buổi tập. Đến giữa mùa giải 1925, dù có thành tích 11 thắng 3 thua, Cobb vẫn cáo buộc Leonard là kẻ lười biếng. Cobb từng công khai mắng Leonard trước toàn đội, nói rằng: "Đừng có làm Bolshevik với tôi. Tôi mới là ông chủ ở đây."
Leonard cáo buộc Cobb đã bắt ông làm việc quá sức. Để đáp trả, vào tháng 7 năm 1925, Cobb đã để Leonard ném trọn vẹn một trận đấu dù ông bị ghi 20 cú đánh và thua với tỷ số 12-4. Dù các huấn luyện viên của đối thủ cũng yêu cầu thay Leonard ra sân vì màn trình diễn thảm hại, Cobb vẫn không đồng ý. Trận đấu này đã khiến Leonard bị chấn thương vai nghiêm trọng, không thể tiếp tục thi đấu. Sau trận đấu đó, Leonard từ chối ném cho Cobb. Kết quả là Tigers đã đưa Leonard vào danh sách miễn trừ (waiver), và khi không có đội nào muốn nhận ông, sự nghiệp bóng chày của ông kết thúc vào ngày 19 tháng 7 năm 1925, khi ông mới 33 tuổi. Tổng cộng, Leonard kết thúc sự nghiệp với 139 trận thắng, 114 trận thua, ERA 2.76, và 1160 cú strikeout.
3. Thành tích và Kỷ lục nổi bật
Hubert "Dutch" Leonard đã để lại nhiều dấu ấn sâu đậm trong lịch sử bóng chày Major League Baseball với những thành tích và kỷ lục đáng kinh ngạc, đặc biệt là trong vai trò của một người ném bóng.
Thành tựu nổi bật nhất trong sự nghiệp của ông là kỷ lục ERA (Earned Run Average) thấp nhất mọi thời đại trong một mùa giải tại American League và kỷ lục ERA thấp nhất ở kỷ nguyên hiện đại của Major League Baseball:
- Kỷ lục ERA 0.96 trong mùa giải 1914: Đây là thành tích ERA thấp nhất được ghi nhận ở American League và là kỷ lục kỷ nguyên hiện đại của MLB. Điều đáng chú ý là đây là ERA duy nhất dưới 1.00 trong lịch sử MLB kể từ thế kỷ 20. Kỷ lục này được lập trong 224.2 inning ném bóng, một minh chứng cho sự thống trị của Leonard trên gò ném bóng vào thời điểm đó.
Ngoài ra, Leonard còn có hai trận no-hitter đầy ấn tượng trong sự nghiệp của mình khi thi đấu cho Boston Red Sox:
- Trận no-hitter đầu tiên: Được thực hiện vào năm 1916, đối đầu với St. Louis Browns.
- Trận no-hitter thứ hai: Được thực hiện vào năm 1918, đối đầu với Detroit Tigers.
Những thành tích này đã củng cố vị thế của Leonard như một trong những người ném bóng xuất sắc nhất trong giai đoạn đầu của bóng chày hiện đại.
4. Mâu thuẫn với Ty Cobb và cáo buộc dàn xếp tỷ số
Mối quan hệ giữa Dutch Leonard và Ty Cobb đầy rẫy căng thẳng và mâu thuẫn, bắt đầu từ những va chạm trên sân đấu và leo thang khi Cobb trở thành huấn luyện viên của Detroit Tigers. Sự thù địch này cuối cùng đã dẫn đến những cáo buộc nghiêm trọng về dàn xếp tỷ số, gây chấn động làng bóng chày.
Căng thẳng giữa Leonard và Cobb đã tồn tại ngay cả trước khi Cobb đảm nhiệm vai trò huấn luyện viên kiêm cầu thủ. Vào năm 1914, Leonard đã ném một cú fastball trúng xương sườn của Cobb. Ngay sau đó, ở lượt đánh tiếp theo, Cobb thực hiện một cú bunt buộc người bắt bóng của Boston Red Sox phải chạy lên để bắt bóng; khi chân Leonard chạm vào gôn, chân Cobb, với đinh giày sắc nhọn, đã dẫm lên chân Leonard, gây chảy máu.
Mối thù bùng phát hoàn toàn khi Cobb tiếp quản vị trí huấn luyện viên của Tigers vào năm 1921. Cobb rất thích phạt Leonard, người có thói quen thức khuya, vì vi phạm giờ giới nghiêm. Vào một thời điểm trong mùa giải 1921, Leonard có thành tích 11-13 dù ERA khá tốt; Cobb đã để cửa văn phòng mở để Leonard có thể nghe thấy ông ta giả vờ gọi điện thoại: "Tôi sẽ đưa cái tên người Hà Lan chết tiệt đó vào danh sách miễn trừ." Năm 1922, Leonard và Cobb tranh cãi về cách ném bóng cho George Sisler và Tris Speaker. Leonard đã chửi rủa Cobb ngay trước mặt, và cuối cùng Leonard đã bỏ đội vào năm 1921, gọi Cobb là "đồ ngu".
Khi Leonard trở lại Tigers vào năm 1924 sau hai mùa giải ở San Joaquin Valley League, mối thù với Cobb lại tiếp diễn. Đến giữa mùa giải 1925, Leonard có thành tích 11-3, nhưng điều đó không ngăn cản Cobb cáo buộc Leonard là kẻ lười biếng. Trước toàn đội, Cobb đã mắng nhiếc Leonard: "Đừng có làm Bolshevik với tôi. Tôi mới là ông chủ ở đây." Leonard cáo buộc Cobb đã bắt anh làm việc quá sức, và Cobb đã đáp trả vào tháng 7 năm 1925 bằng cách để Leonard trên gò ném bóng suốt cả trận đấu dù Leonard đã để đối thủ ghi 20 cú đánh và chịu thất bại 12-4. Sau đó, Leonard từ chối ném bóng cho Cobb. Kết quả là Tigers đã đưa Leonard vào danh sách miễn trừ (waiver), và khi không có đội nào muốn nhận anh, sự nghiệp bóng chày của anh đã chấm dứt.
4.1. Cáo buộc dàn xếp tỷ số
Sau khi giải nghệ, những tin đồn bắt đầu lan truyền rằng Leonard đang tuyên bố ông "có thứ gì đó" về Cobb. Leonard được trích lời nói: "Tôi sẽ vạch trần tên khốn Cobb đó, tôi sẽ hủy hoại hắn."
Vào năm 1926, Leonard đã tìm cách trả thù, liên hệ với chủ tịch American League, Ban Johnson, và cáo buộc Cobb có liên quan đến cờ bạc và/hoặc dàn xếp tỷ số với Tris Speaker. Leonard tuyên bố rằng Speaker và Cobb đã thông đồng trước một trận đấu giữa Tigers và Indians vào năm 1919 để cho Tigers thắng, giúp đội bóng đạt vị trí thứ ba và đủ điều kiện nhận tiền thưởng World Series. Để chứng thực câu chuyện của mình, Leonard đã đưa ra những lá thư được viết vào thời điểm đó (một của Cobb và một của Smoky Joe Wood) có những ám chỉ gián tiếp đến cờ bạc hoặc dàn xếp trận đấu. Khi Johnson công khai lá thư của Leonard vào tháng 12 năm 1926, một vụ bê bối đã nổ ra.
Cobb được triệu tập để làm chứng tại một phiên điều trần trước Ủy viên Kenesaw Mountain Landis, và ông đã phủ nhận các cáo buộc của Leonard. Cobb lưu ý rằng Leonard "có tiếng là một kẻ Bolshevik trong câu lạc bộ." Leonard từ chối xuất hiện và làm chứng tại phiên điều trần, nói rằng ông sợ bị "tên điên đó" tấn công. Trong trường hợp không có lời khai của Leonard, Landis đã tuyên bố Cobb và Speaker không có tội vì thiếu bằng chứng. Có suy đoán rằng quyết định này của MLB có thể bị ảnh hưởng bởi mong muốn bảo vệ hình ảnh của giải đấu sau vụ bê bối Black Sox Scandal năm 1920, vốn đã làm giảm nghiêm trọng sự yêu thích của công chúng đối với bóng chày. Sau vụ việc này, Cobb đã tự nguyện từ chức huấn luyện viên của Tigers. Leonard đã yêu cầu một cuộc đối mặt với Cobb nhưng đã bị từ chối.
5. Cuộc sống sau khi giải nghệ
Sau khi kết thúc sự nghiệp bóng chày, Hubert "Dutch" Leonard đã có một cuộc sống rất thành công bên ngoài lĩnh vực thể thao. Ông trở thành một nông dân trồng trái cây và nhà sản xuất rượu vang vô cùng thành công ở California. Ông không chỉ là một doanh nhân giỏi mà còn là một tay golf thuận tay trái điêu luyện.
Leonard qua đời vào ngày 11 tháng 7 năm 1952, hưởng dương 60 tuổi, do các biến chứng của một cơn đột quỵ. Ông được an táng tại Nghĩa trang Mountain View Cemetery ở Fresno, California. Vào thời điểm qua đời, tài sản của ông được báo cáo là khoảng 2.10 M USD, cho thấy sự thành công đáng kể của ông trong các hoạt động kinh doanh sau bóng chày.
6. Đóng góp xã hội và Di sản
Ngoài những thành tích nổi bật trên sân bóng chày, Hubert "Dutch" Leonard còn để lại một di sản ý nghĩa thông qua những hành động nhân đạo và sự chính trực của mình.
Trong Thế chiến II, khi người Mỹ gốc Nhật bị buộc phải vào các trại tập trung vào năm 1942 theo Lệnh Hành pháp 9066, hầu hết họ đã mất nhà cửa và công việc kinh doanh mãi mãi. Tuy nhiên, Dutch Leonard đã hứa sẽ quản lý trang trại của một nông dân người Mỹ gốc Nhật bị giam giữ. Khi chiến tranh kết thúc, người nông dân đó trở về với mảnh đất của mình, và Dutch Leonard đã trao lại cho ông 20.00 K USD tiền lợi nhuận tích lũy trong những năm đó. Dutch đã giữ lời hứa của mình - một điều hiếm thấy vào thời điểm mà các doanh nghiệp, trang trại, đất đai và nhà cửa của người Mỹ gốc Nhật thường bị cướp bóc hoặc chiếm đoạt. Hành động này của Leonard không chỉ thể hiện sự chính trực cá nhân mà còn là một tuyên bố mạnh mẽ chống lại sự bất công và phân biệt đối xử trong giai đoạn lịch sử đầy biến động đó.
Di sản của Leonard không chỉ nằm ở kỷ lục ERA vô song của ông mà còn ở tấm gương về lòng nhân ái và sự kiên định trong các giá trị đạo đức. Hành động bảo vệ tài sản cho nông dân người Mỹ gốc Nhật đã làm nổi bật nhân cách của ông như một người có trách nhiệm xã hội, không chỉ quan tâm đến thành công cá nhân mà còn đến việc bảo vệ những người yếu thế. Dù phải đối mặt với những tranh cãi và mâu thuẫn trong sự nghiệp, đặc biệt là với Ty Cobb, Leonard vẫn được nhớ đến như một vận động viên vĩ đại với những đóng góp đáng kể cho bóng chày và một công dân gương mẫu với tinh thần chính nghĩa.