1. Cuộc đời
John Wilkinson, một nhân vật có tầm ảnh hưởng sâu rộng trong thời kỳ Cách mạng Công nghiệp, có một cuộc đời đầy biến động và những thành tựu đột phá, từ xuất thân trong một gia đình Phi chính thống cho đến khi trở thành một ông trùm sắt thép với những sáng tạo công nghệ mang tính cách mạng.
1.1. Tuổi thơ và Giáo dục
John Wilkinson sinh năm 1728 tại Little Clifton, Bridgefoot, Cumberland (nay thuộc Cumbria), Anh. Ông là con trai cả của Isaac Wilkinson và Mary Johnson. Cha của ông, Isaac, là một thợ đúc nồi tại lò cao ở đó, và là một trong những người đầu tiên sử dụng than cốc thay cho than củi, một kỹ thuật được tiên phong bởi Abraham Darby I. John và người em cùng cha khác mẹ của mình, William (kém ông 17 tuổi), được nuôi dưỡng trong một gia đình Phi chính thống theo giáo phái Trưởng lão. Ông được giáo dục tại một học viện bất đồng chính kiến ở Kendal, Westmorland (cũng nay thuộc Cumbria), do Tiến sĩ Caleb Rotherham điều hành. Chị gái của ông, Mary, kết hôn với một người Phi chính thống khác là Joseph Priestley vào năm 1762. Priestley cũng đóng vai trò trong việc giáo dục em trai William của John.
1.2. Sự nghiệp ban đầu
Vào năm 1745, khi John 17 tuổi, ông bắt đầu học nghề với một thương gia ở Liverpool trong vòng năm năm. Sau đó, ông hợp tác kinh doanh với cha mình. Khi cha ông chuyển đến Bersham Ironworks gần Wrexham, phía bắc Wales, vào năm 1753, John vẫn ở lại Kirkby Lonsdale ở Westmorland, nơi ông kết hôn với Ann Maudesley vào ngày 12 tháng 6 năm 1755.
1.3. Mở rộng kinh doanh sắt thép
Sau khi làm việc cùng cha mình tại xưởng đúc, từ năm 1755, John Wilkinson trở thành đối tác trong liên doanh Bersham. Vào năm 1757, cùng với các đối tác, ông đã xây dựng một lò cao ở Willey, Shropshire, gần Broseley ở Shropshire. Sau đó, ông xây dựng thêm một lò cao và các công trình khác tại New Willey. Ông đặt nhà ở Broseley tại một ngôi nhà tên là 'The Lawns', nơi trở thành trụ sở chính của ông trong nhiều năm. Ông cũng có những ngôi nhà ở hai bên 'The Lawns' dùng làm văn phòng hành chính, trong đó có một ngôi tên là 'The Mint' dùng để phân phối hàng ngàn đồng tiền xu bằng đồng có giá trị tương đương nửa xu. Ở đông Shropshire, ông cũng phát triển các nhà máy sắt tại Snedshill, Hollinswood, Hadley, Shropshire và Hampton Loade. Ông và Edward Blakeway cũng thuê đất để xây dựng một nhà máy khác tại Bradley, West Midlands ở giáo xứ Bilston, gần Wolverhampton. Ông được biết đến là "Cha đẻ" của ngành công nghiệp sắt rộng lớn ở Nam Staffordshire, với Bilston là điểm khởi đầu của Black Country. Năm 1761, ông cũng tiếp quản Bersham Ironworks. Bradley trở thành xí nghiệp lớn nhất và thành công nhất của ông, đồng thời là nơi diễn ra các thí nghiệm rộng rãi về việc sử dụng than thô thay thế than cốc trong sản xuất gang. Ở thời kỳ đỉnh cao, khu phức hợp này bao gồm một số lò cao, một xưởng gạch, xưởng gốm, xưởng thủy tinh và các nhà máy cán thép. Kênh Birmingham sau đó được xây dựng gần các công trình của Bradley.
2. Các phát minh và đổi mới công nghệ lớn
Wilkinson là một nhà phát minh năng suất với các sản phẩm và quy trình mới, đặc biệt là bất cứ thứ gì liên quan đến việc sử dụng mới gang và sắt rèn. Sự phát triển của ông về một máy công cụ để khoan pháo gang đã báo trước việc khoan chính xác các xi lanh cho các động cơ hơi nước Watt đầu tiên. Ông cũng cải thiện việc cung cấp không khí cho lò cao bằng một thiết kế ống thổi mới, và là người đầu tiên sử dụng sắt rèn trong các sà lan kênh. Ông ủng hộ việc xây dựng cây cầu gang quan trọng đầu tiên tại Coalbrookdale.
2.1. Phát triển máy khoan pháo
Bersham trở nên nổi tiếng về đúc gang chất lượng cao và sản xuất súng và pháo. Trong lịch sử, pháo thường được đúc với một lõi bên trong và sau đó được khoan để loại bỏ các khuyết tật. Tuy nhiên, vào năm 1774, Wilkinson đã cấp bằng sáng chế cho một kỹ thuật khoan pháo sắt từ một khối đặc, trong đó nòng súng được xoay thay vì thanh khoan. Kỹ thuật này giúp pháo chính xác hơn do nòng có đường kính đồng nhất, và ít có khả năng phát nổ hơn. Mặc dù pháo đồng đã được khoan từ khối đặc, việc khoan các khẩu pháo hải quân sắt lớn là một đổi mới. Bằng sáng chế này bị hủy bỏ vào năm 1779 (Hải quân Hoàng gia coi đây là độc quyền và tìm cách lật đổ nó), nhưng Wilkinson vẫn là một nhà sản xuất lớn. Vào năm 1792, Wilkinson mua lại điền trang Brymbo Hall ở Denbighshire, không xa Bersham, nơi các lò nung và thiết bị khác được lắp đặt. Sau cái chết của ông và sự suy tàn của đế chế công nghiệp của ông, xưởng sắt nằm im lìm trong vài năm cho đến năm 1842. Nó một lần nữa trở thành một công trình quan trọng và cuối cùng trở thành Brymbo Steelworks, tiếp tục hoạt động cho đến năm 1990.
2.2. Phát minh máy khoan xi lanh động cơ hơi nước
James Watt đã cố gắng không thành công trong vài năm để có được các xi lanh được khoan chính xác cho động cơ hơi nước của mình, và buộc phải sử dụng sắt bị đập, vốn không tròn và gây rò rỉ qua piston. Năm 1774, John Wilkinson đã phát minh ra một máy khoan, trong đó trục giữ dụng cụ cắt kéo dài qua xi lanh và được hỗ trợ ở cả hai đầu, không giống như các máy khoan kiểu công-xôn đang được sử dụng lúc bấy giờ. Với cỗ máy này, ông đã có thể khoan xi lanh cho động cơ thương mại đầu tiên của Boulton & Watt, và được cấp hợp đồng độc quyền cung cấp xi lanh do dung sai thấp hơn giữa piston và xi lanh và hiệu quả được cải thiện do giảm mất mát hơi nước qua khe hở. Trước thời đại này, những tiến bộ trong thực hành khoan chỉ nằm trong lĩnh vực ứng dụng nòng súng cho vũ khí và pháo; thành tựu của Wilkinson là một cột mốc quan trọng trong sự phát triển dần dần của công nghệ khoan (chế tạo), khi các lĩnh vực ứng dụng của nó mở rộng sang động cơ, máy bơm và các ứng dụng công nghiệp khác.
Trong khi thị trường chính cho động cơ hơi nước là để bơm nước ra khỏi mỏ, ông đã thấy nhiều ứng dụng hơn cho chúng trong việc điều khiển máy móc trong các công trình sắt như động cơ thổi, búa rèn và máy cán, động cơ hơi nước quay đầu tiên được lắp đặt tại Bradley vào năm 1783. Trong số nhiều phát minh của ông có một máy cán đảo chiều với hai xi lanh hơi nước giúp quy trình trở nên tiết kiệm hơn nhiều. John Wilkinson đã rất quan tâm đến việc nhận đơn đặt hàng cho những động cơ hơi nước hiệu quả hơn này và các ứng dụng khác cho gang từ các chủ sở hữu mỏ đồng Cornwall. Là một phần của mối quan tâm này, ông đã mua cổ phần trong tám mỏ để giúp cung cấp vốn.
2.3. Động cơ thổi thủy lực và các đổi mới khác
Năm 1757, Wilkinson đã cấp bằng sáng chế cho một động cơ thổi chạy bằng thủy lực để tăng luồng không khí qua các tuyere cho các lò cao, do đó cải thiện tốc độ sản xuất gang. Nhà sử học Joseph Needham đã so sánh thiết kế của Wilkinson với thiết kế được mô tả vào năm 1313 bởi nhà luyện kim của chính phủ Đế quốc Trung Quốc Wang Zhen (quan chức) trong tác phẩm Luận về Nông nghiệp của ông. Năm 1787, ông hạ thủy chiếc sà lan đầu tiên được làm bằng sắt rèn, được chế tạo ở Broseley. Đây là một sự phát triển sẽ trở nên phổ biến trong những năm tới và trong các tàu lớn vào thế kỷ sau. Ông đã cấp bằng sáng chế cho một số phát minh khác.
3. Hoạt động kinh doanh và đầu tư lớn
Các hoạt động kinh doanh và đầu tư của John Wilkinson đã thể hiện tầm nhìn và khả năng đa dạng hóa vượt trội của ông, giúp ông mở rộng ảnh hưởng ra ngoài ngành công nghiệp sắt thép truyền thống.
3.1. Đóng góp vào việc xây dựng Cầu Sắt
Vào năm 1775, John Wilkinson là động lực chính khởi xướng việc xây dựng Cầu Sắt (The Iron Bridge), cây cầu gang đầu tiên trên thế giới, nối thị trấn công nghiệp quan trọng Broseley với phía bên kia sông Severn. Người bạn của ông, Thomas Farnolls Pritchard, đã viết thư cho ông với các kế hoạch xây cầu. Một ủy ban gồm các nhà tài trợ, chủ yếu là các doanh nhân Broseley, được thành lập để đồng ý sử dụng sắt thay vì gỗ hoặc đá và để có được báo giá cũng như đạo luật ủy quyền của Quốc hội.
Sự thuyết phục và động lực của Wilkinson đã giữ vững sự ủng hộ của nhóm thông qua một số vấn đề trong quá trình lập pháp. Nếu Wilkinson không thành công trong việc này và cũng không nhận được sự ủng hộ từ các nghị sĩ có ảnh hưởng, cây cầu có thể đã không được xây dựng hoặc có thể đã được làm bằng vật liệu khác. Do đó, tên 'Ironbridge' sẽ không được đặt cho khu vực Madeley; khu vực này sẽ không đạt được danh hiệu Di sản Thế giới. Abraham Darby III được chọn làm nhà xây dựng ưu tiên sau khi báo giá xây cầu là 3.15 K GBP. Khi công việc xây dựng bắt đầu, Wilkinson đã bán cổ phần của mình cho Abraham Darby III vào năm 1777, để người sau tiếp tục dẫn dắt dự án đến thành công vào năm 1779 và khai trương vào năm 1781.
3.2. Tham gia vào ngành công nghiệp đồng và chì
John Wilkinson đã tạo dựng tài sản của mình bằng cách bán các sản phẩm sắt chất lượng cao và đạt đến giới hạn mở rộng đầu tư của mình. Chuyên môn của ông đã tỏ ra hữu ích khi ông đầu tư vào nhiều lợi ích về đồng. Năm 1761, Hải quân Hoàng gia Anh đã bọc thân tàu khu trục HMS Alarm (1758) bằng tấm đồng để giảm sự phát triển của sinh vật bám vào thân tàu biển và ngăn chặn sự tấn công của sâu gỗ tàu Teredo navalis. Lực cản từ sự phát triển của sinh vật bám làm giảm tốc độ và sâu gỗ tàu gây hư hại nghiêm trọng cho thân tàu, đặc biệt ở vùng nước nhiệt đới. Sau thành công của công việc này, Hải quân đã ra lệnh tất cả các tàu phải được bọc đồng, và điều này tạo ra một nhu cầu lớn về đồng mà Wilkinson đã nhận thấy trong các chuyến thăm các xưởng đóng tàu.
Ông đã mua cổ phần trong tám mỏ đồng Cornwall và gặp Thomas Williams của Llanidan, "Vua đồng" của các mỏ Parys Mountain ở Anglesey. Ngoài việc cung cấp cho Williams một lượng lớn tấm và thiết bị, Wilkinson còn cung cấp phế liệu cho quá trình thu hồi đồng từ dung dịch bằng phương pháp ximăng hóa. Wilkinson đã mua 1/16 cổ phần trong Mona Mine tại Parys Mountain và cổ phần trong các ngành công nghiệp của Williams tại Holywell, Flintshire, St Helens, Merseyside, gần Liverpool và Swansea, Nam Wales. Wilkinson và Williams đã hợp tác trong một số dự án. Họ là những người đầu tiên phát hành tiền xu thương mại (tiền "Willys" và "Druids") để giảm bớt sự thiếu hụt tiền xu nhỏ. Họ cùng nhau thành lập Công ty Kim loại Cornwall vào năm 1785 làm công ty tiếp thị đồng. Mục tiêu của công ty là đảm bảo cả lợi nhuận tốt cho các thợ mỏ Cornwall và giá ổn định cho người sử dụng đồng. Các nhà kho được thành lập ở Birmingham, London, Bristol và Liverpool.
3.3. Đúc tiền xu và các hoạt động tài chính
Để hỗ trợ lợi ích kinh doanh của mình và để phục vụ các đồng tiền thương mại của mình, Wilkinson đã mua cổ phần trong các quan hệ đối tác với các ngân hàng ở Birmingham, Bilston, Bradley, Brymbo và Shrewsbury. Wilkinson đã mua các mỏ chì tại Minera ở Wrexham, cách Bersham năm dặm, Llyn Pandy ở Soughton (nay là Sychdyn) và Mold, Flintshire, cũng ở Flintshire. Ông đã lắp đặt động cơ bơm hơi nước để làm cho chúng hoạt động trở lại. Chì của ông được xuất khẩu qua cảng Chester. Để sử dụng một số chì được sản xuất, Wilkinson đã có một nhà máy ống chì tại Rotherhithe, London. Nhà máy này tồn tại trong nhiều năm và cuối cùng đã sản xuất các hợp kim hàn được sử dụng trong nhà máy ô tô ở Dagenham.
4. Hoạt động từ thiện và đóng góp xã hội
Wilkinson có tiếng tốt với tư cách là một nhà sử dụng lao động. Bất cứ nơi nào các công trình mới được thành lập, các ngôi nhà nhỏ được xây dựng để chứa nhân viên và gia đình họ. Ông đã hỗ trợ tài chính đáng kể cho anh rể của mình, nhà hóa học nổi tiếng Tiến sĩ Joseph Priestley. Ông trở thành quản lý nhà thờ ở Broseley và sau đó được bầu làm Cảnh sát trưởng tối cao của Denbighshire. Trong các trường học không có bảng, ông có thể cung cấp các máng sắt để đựng cát cho việc tập viết và làm toán. Ông đã cung cấp một bục giảng bằng gang cho nhà thờ ở Bilston. Những nỗ lực này không chỉ nâng cao điều kiện sống và làm việc của người lao động mà còn thể hiện tinh thần trách nhiệm xã hội, góp phần cải thiện phúc lợi cộng đồng trong thời kỳ công nghiệp hóa.
5. Cuối đời và cái chết
Những năm cuối đời của John Wilkinson được đánh dấu bởi sự giàu có tột bậc, những biểu hiện lập dị liên quan đến niềm đam mê sắt của ông, và một cuộc tranh chấp tài sản phức tạp sau khi ông qua đời.
5.1. Cuộc sống cá nhân và sự lập dị
John kết hôn với Ann Maudsley vào năm 1759. Gia đình bà giàu có và của hồi môn của bà đã giúp chi trả một phần cổ phần trong Công ty New Willey. Sau khi Ann qua đời, cuộc hôn nhân thứ hai của ông, khi ông 35 tuổi, là với Mary Lee, người mà tiền của bà đã giúp ông mua lại cổ phần của các đối tác. Khi ở tuổi bảy mươi, tình nhân của ông, Mary Ann Lewis, một người giúp việc tại điền trang Brymbo Hall của ông, đã sinh cho ông những đứa con duy nhất: một trai và hai gái.
Đến năm 1796, khi ông 68 tuổi, ông đang sản xuất khoảng một phần tám lượng gang của Anh Quốc. Ông trở thành một "người khổng lồ" - rất giàu có và có phần lập dị. "Cơn điên sắt" của ông đạt đến đỉnh điểm vào những năm 1790, khi ông có hầu hết mọi thứ xung quanh mình đều được làm bằng sắt, thậm chí là vài chiếc quan tài và một đài tưởng niệm khổng lồ bằng sắt để đánh dấu mộ ông, vẫn còn đứng trong làng Lindale, Cumbria (nay thuộc Cumbria). Ông được bổ nhiệm làm Cảnh sát trưởng tối cao của Denbighshire vào năm 1799.
5.2. Cái chết và tranh chấp tài sản
Ông qua đời vào ngày 14 tháng 7 năm 1808 tại nhà máy ở Bradley, West Midlands, có lẽ do bệnh tiểu đường. Ông ban đầu được chôn cất tại điền trang Castlehead của mình ở Grange-over-Sands, được xây dựng phía trên các vùng đất đầm lầy liền kề mà ông đã cải tạo và thoát nước từ năm 1778 trở đi.
Ông để lại một khối tài sản rất lớn trong di chúc (hơn 130.00 K GBP), trong đó ông dự định để ba người con của mình làm những người thừa kế chính, với những người quản lý di sản để quản lý tài sản cho họ. Tuy nhiên, cháu trai của ông, Thomas Jones, đã tranh chấp di chúc tại Tòa án Chancery. Đến năm 1828, phần lớn tài sản đã bị tiêu tán do các vụ kiện tụng và quản lý kém hiệu quả. Thi thể của ông, trong chiếc quan tài sắt đặc trưng của mình, đã được di chuyển vài lần trong những thập kỷ tiếp theo, nhưng hiện đã bị thất lạc.
6. Di sản và Đánh giá
Di sản của John Wilkinson là một minh chứng sống động cho những chuyển đổi sâu sắc của Cách mạng Công nghiệp, đồng thời phản ánh những khía cạnh phức tạp trong tính cách và phương thức kinh doanh của một nhà tiên phong.
6.1. Tác động đến Cách mạng Công nghiệp
John Wilkinson là người tiên phong trong sản xuất và sử dụng gang, với những đóng góp mang tính đột phá cho sự phát triển của Cách mạng Công nghiệp Anh. Máy khoan chính xác của ông, được gọi là máy công cụ đầu tiên, đã cách mạng hóa việc sản xuất xi lanh cho động cơ hơi nước và nòng pháo, đảm bảo độ chính xác và an toàn vượt trội. Ông cũng cải thiện hiệu quả của lò cao bằng cách phát minh ra động cơ thổi thủy lực. Những đóng góp của ông còn thể hiện qua việc hỗ trợ xây dựng Cầu Sắt (cây cầu gang đầu tiên), việc phát triển các sà lan bằng sắt rèn, và máy cán đảo chiều. Các xưởng sắt rộng lớn của ông, như Bradley, tích hợp nhiều cơ sở sản xuất từ lò cao đến xưởng gạch, gốm sứ và kính, đã minh họa quy mô mở rộng công nghiệp chưa từng có. Đến năm 1796, ông sản xuất khoảng một phần tám lượng gang của Anh Quốc, cho thấy tầm ảnh hưởng kinh tế to lớn và vai trò trung tâm của ông trong việc thúc đẩy ngành công nghiệp sắt, nền tảng của Cách mạng Công nghiệp.
6.2. Những lời chỉ trích và tranh cãi
Mặc dù có những đóng góp to lớn, Wilkinson cũng đối mặt với các tranh cãi. Bằng sáng chế máy khoan pháo của ông đã bị bãi bỏ vào năm 1779 do Hải quân Hoàng gia coi đó là một sự độc quyền, cho thấy sự căng thẳng giữa đổi mới cá nhân và lợi ích quốc gia. Ngoài ra, cuộc tranh chấp tài sản sau khi ông qua đời, khi cháu trai Thomas Jones tranh chấp di chúc của ông tại Tòa án Chancery, đã dẫn đến việc khối tài sản khổng lồ của ông bị tiêu tán phần lớn do các vụ kiện tụng và quản lý kém. Điều này không chỉ phản ánh những phức tạp trong các mối quan hệ gia đình mà còn là thách thức pháp lý của thời đại. Niềm đam mê "điên cuồng" với sắt của ông, dù độc đáo, đôi khi cũng được coi là một biểu hiện của sự lập dị.
7. Tưởng niệm và Đài tưởng niệm
Đài tưởng niệm bằng sắt khổng lồ của John Wilkinson vẫn đứng tại ngôi mộ của ông ở Lindale, Cumbria, Cumbria, là một biểu tượng bền vững cho niềm đam mê sắt thép của ông. Chiếc quan tài sắt độc đáo của ông, mặc dù đã được di chuyển nhiều lần, nhưng hiện đã bị thất lạc. Hình ảnh của ông xuất hiện trên các đồng tiền thương mại, đặc biệt là đồng xu nửa xu năm 1793 do Matthew Boulton đúc tại Soho Mint, minh chứng cho tầm ảnh hưởng và sự nổi tiếng của ông trong xã hội đương thời. Thung lũng Ironbridge, nơi có cây cầu mang tính biểu tượng mà ông đã giúp khởi xướng, nay là một Di sản Thế giới của UNESCO, đóng vai trò như một đài tưởng niệm lâu dài cho tầm nhìn của ông và bình minh của Cách mạng Công nghiệp.